El beneficio de 5.000 millones de euros de ASML en un trimestre

ASML está imprimiendo dinero. El problema es que todos quieren más.

ASML obtuvo €5 mil millones en ganancias en un solo trimestre. Eso es más que el ingreso neto anual total de la mayoría de las empresas cotizadas en bolsa en todo el planeta. Los ingresos fueron de €11 700 millones, frente a los €9300 millones del trimestre anterior, y la empresa elevó nuevamente su previsión para el año completo, esta vez a €44 000 millones o más en ventas para 2026.

La conclusión a la que llega la mayoría de la gente tras leer estas cifras es: ASML es increíble. No se equivocan. Pero la historia más importante —la que debería preocupar a los gobiernos, a los inversores y a cualquier persona que apuesta por que la inteligencia artificial se despliegue a escala— es mucho menos celebratoria.

ASML acaba de decirle a sus clientes que, incluso con una ampliación de la oferta del 30 por ciento planeada para 2028, no recibirán suficientes máquinas. No las suficientes. La compañía ahora está estudiando si puede empujar ese aumento de capacidad más allá del 30 por ciento. Los clientes ya están haciendo pedidos para 2029 y 2030. El cuello de botella no se cierra. Se acelera.

Los números detrás del cuello de botella

Veamos qué pasó realmente en el tercer trimestre, porque las cifras crudas cuentan una historia que un comunicado de prensa tiende a suavizar.

Las nuevas máquinas de litografía vendidas saltaron de 86 en el segundo trimestre a 113 en el tercero. Eso representa un incremento trimestral del 31 por ciento —no es el tipo de trayectoria que se ve en empresas industriales convencionales—. Los sistemas usados también subieron, de cinco a ocho, lo que podría parecer insignificante hasta que se recuerda que toda la base instalada de ASML, de aproximadamente 7000 máquinas, necesita trabajo constante de mantenimiento, optimización y actualización. Solo los ingresos por gestión de la base instalada alcanzaron €3300 millones, por encima de las expectativas, impulsados por clientes que actualizan sus sistemas existentes para extraer más productividad del silicio que ya poseen.

El margen bruto del 57,5 por ciento es extraordinario para una empresa de hardware. Para ponerlo en contexto, eso se acerca más a lo que Apple extrae de su negocio de servicios que a lo que logra cualquier fabricante tradicional. ASML está cobrando efectivamente un premio por algo que el mundo no puede construir sin ella.

El efectivo en mano casi se duplicó en comparación con el trimestre anterior, pasando de €7600 millones a €12 700 millones. ASML tiene un arsenal bélico acumulado y lo sabe.

Por qué 2028 no es lo suficientemente cercano

Christophe Fouquet, director general de ASML, hizo algo inusual durante la llamada de resultados. No celebró. Miró directamente a la cámara y dijo que el plan de oferta actual de la empresa para 2027 y 2028 no cubrirá la demanda. Esa es una declaración notablemente directa para alguien que, por convención profesional, preferiría decir que las cosas son «desafiante pero manejables».

La razón es estructural. Las máquinas de litografía de ultravioleta extrema de ASML —las necesarias para imprimir los circuitos que alimentan los clústeres de entrenamiento de inteligencia artificial— no son productos genéricos. Cada sistema EUV toma aproximadamente un año en fabricarse, involucra más de 100 000 componentes procedentes de una cadena de suministro fragmentada, y requiere trabajo de calibración que solo un puñado de ingenieros en todo el mundo puede realizar. No hay ninguna fábrica en China, ningún competidor en Taiwán, ninguna solución de la noche a la mañana.

El libro de pedidos de los clientes de ASML para 2029 y 2030 crece más rápido que la capacidad de la empresa para entregar en 2027 y 2028. Esa brecha es lo que Fouquet describe cuando dice que están «investigando formas de aumentar la capacidad más allá del incremento del 30 por ciento comunicado previamente».

El treinta por ciento suena a mucho. En términos semiconductores, donde la ampliación de capacidad tarda entre dos y tres años desde el anuncio hasta el primer silicio, apenas es una muesca.

La paradoja de la infraestructura de IA

Esto es lo que revelan las cifras de ASML sobre la economía más amplia de la inteligencia artificial: el lado de la demanda se mueve más rápido de lo que el lado de la oferta jamás podrá seguir, y esa discrepancia definirá los resultados de inversión durante la próxima mitad de década.

Cada gran proveedor de nube y laboratorio de IA está construyendo clústeres de entrenamiento que requieren exponencialmente más capacidad de procesamiento que la generación anterior. Google, Meta, Amazon, Microsoft: todos están gastando decenas de miles de millones en equivalentes H100 y H200, en chips Blackwell de próxima generación y en lo que venga después. Ningún semiconductor se imprime sin una máquina EUV de ASML. Nada de esto ocurre con rapidez.

El resultado es una paradoja. Las promesas de la IA suenan cada vez más fuerte y cuestan más, pero la restricción física —la cantidad de herramientas EUV operativas y en construcción— crece más despacio de lo que las proyecciones de cualquiera había asumido. ASML no es el cuello de botella porque sea ineficiente. Es el cuello de botella porque existe en el punto más angosto de toda la cadena de suministro global de semiconductores.

Fouquet señaló que los clientes están incrementando sus previsiones de demanda de equipos a corto y mediano plazo, y que esto está «impulsado principalmente por sus perspectivas sobre el tamaño y la duración de las inversiones relacionadas con la IA». Traducción: el lado de la demanda no confía en que el lado de la oferta pueda mantener el ritmo, así que están sobreordenando para cubrirse. Ese es un comportamiento racional. También significa que la escasez se sentirá peor de lo que los números sugieren, porque cada cliente ya está planeando para la falta de disponibilidad.

Quiénes ganan y quiénes pierden

Los ganadores son claros. Los accionistas de ASML han visto rendimientos que dejan muy atrás al Nasdaq durante los últimos tres años. Sus proveedores —particularmente quienes suministran ópticas, láseres y mecánica de precisión— se benefician de un boom de inversión sostenido. Intel, TSMC, Samsung y los principales proveedores de nube obtienen beneficios del mayor volumen de obletas habilitado por las mejoras de productividad de ASML.

Los perdedores son más difíciles de identificar en un informe trimestral, pero innegables a posteriori. Las startups que necesitan acceso a capacidad de procesamiento de vanguardia y no logran conseguir asignación quedarán rezagadas frente a los incumbentes. Los países más pequeños que esperaban construir capacidades domésticas de IA sin pasar por la fila de ASML verán cómo sus ambiciones se estancan. Los inversores que calcularon soluciones de oferta a corto plazo que no existen ya se enfrentan a decepcionantes resultados de ganancias.

También existe una dimensión geopolítica que merece atención. La tecnología EUV de ASML está sujeta a controles de exportación estadounidenses que restringen las ventas a China. Esa política ha creado un mercado secundario donde los compradores chinos pagan primas por sistemas DUV más antiguos, mientras que ASML en sí pierde ingresos que de otro modo capturaría. No es probable que las restricciones se aflojen, lo que significa que la empresa opera con una mano atada a la espalda incluso mientras la demanda explota en todas las demás frentes.

Qué viene después

ASML espera ventas en el cuarto trimestre entre €14 200 millones y €15 200 millones, con un margen bruto de aproximadamente 57 por ciento. Los ingresos totales de 2026 de €44 000 a €45 000 millones son ahora el caso base, no el escenario optimista. La compañía está invirtiendo fuertemente en la ampliación de la capacidad —la cifra de €1200 millones en I&D representa el desarrollo continuo de herramientas EUV de alta apertura numérica de próxima generación que serán necesarias para las generaciones de nodos que impulsarán los modelos de inteligencia artificial de tercera y cuarta generación.

Pero la conclusión real es más sencilla que cualquiera de estos números. El mundo quiere inteligencia artificial a un ritmo que la infraestructura física no puede igualar, y ASML es lo más parecido a un punto único de fallo en esa ecuación. La empresa está haciendo todo lo razonablemente posible. Aún así, no será suficiente.

Ese no es un problema que ASML deba resolver. Es un problema para que todos los demás lo planifiquen.