El objetivo de Brent de $100 es solo el comienzo

El hito de los 100 dólares no es la historia

El petróleo Brent tocó los 99,44 dólares el miércoles, apenas un pelo por debajo de la marca psicológica de los 100 dólares. El West Texas Intermediate cerró en 94,66 dólares. Por sí solos, esos números son habituales en un mercado tenso. El contexto los vuelve alarmantes.

Estados Unidos destruyó cinco petroleros iraníes el martes, como represalia por un intento de ataque contra un buque de guerra estadounidense en el estrecho de Ormuz. El buque evadió el ataque sin reportarse bajas, según el Comando Central de EE.UU. Pero el mensaje fue inequívoco: la pausa que había durado aproximadamente un mes se terminó, y el conflicto —ahora en su séptimo mes— se está acelerando en lugar de desescalarse.

Lo que distingue esta escalada de anteriores rondas de titubeos es la escala y el objetivo. No se trató de un ataque con drones o de un misil intercambiado en alta mar. EE.UU. fue tras petroleros iraníes de crudo, activos que representan barriles reales de petróleo fuera del mercado. Ese es un cambio significativo desde la intimidación hacia la disrupción.

El escenario de los 120 dólares de Goldman ya es real

Daan Struyven, cojefe de investigación global de materias primas en Goldman Sachs, dijo a CNBC que Brent superando los 120 dólares es ahora un escenario plausible. El caso base de Goldman aún prevé una recuperación gradual de las exportaciones del Golfo Pérsico a medida que los productores se adapten mediante rutas de transporte alternas y capacidad incrementada de oleoductos. Pero Struyven reconoció con claridad que la probabilidad del resultado alcista ha aumentado marcadamente.

“Los desarrollos de los últimos días sí sugieren que el escenario alternativo de subida de precios está aumentando definitivamente en probabilidad”, dijo. El detonante no es abstracto: es la intensificación y expansión de los ataques a buques a través del estrecho de Ormuz, que manipula aproximadamente 21 millones de barriles diarios de crudo y productos refinados, cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo.

Las matemáticas son implacables. Una interrupción sostenida incluso de una fracción de los flujos de Ormuz eliminaría varios millones de barriles diarios del mercado con alternativas limitadas a corto plazo. El oleoducto este-oeste de Arabia Saudita esquiva el estrecho pero solo aporta capacidad modesta. El Oleoducto Transarábigo hacia el Mediterráneo es envejecido y subutilizado. Ninguna ruta alternativa puede reemplazar Ormuz en meses, y menos aún en semanas.

Quién gana, quién pierde

Los productores de esquisto estadounidenses ganan de inmediato. El WTI en 94,66 dólares está muy por encima del punto de equilibrio para la mayoría de los operadores de la cuenca de Permian en EE.UU., que típicamente necesitan precios en el rango de 60 a 70 dólares. Los márgenes se expanden, la producción se acelera y Washington gana influencia sin disparar otro disparo.

Irán pierde dos veces. Sus petroleros se fueron, destruidos o varados. Sus exportaciones de petróleo ya se mantenían cerca de mínimos históricos debido al cumplimiento de las sanciones, pero cada titular que refuerza el riesgo de disrupciones en Ormuz estrangula aún más el flujo restante. El cálculo de Teherán, si es que existe, ahora debe contemplar la posibilidad de que el estrecho se convierta en un punto de inflamación recurrente en lugar de una crisis gestionada.

Los refinadores asiáticos pierden más. India, Japón, Corea del Sur y China obtienen la mayor parte de su crudo del Golfo Pérsico. Cuando Ormuz está en riesgo, estas economías no solo pagan más en las bombas de gasolina, sino que enfrentan compresión de márgenes en refinerías que no pueden enrutar rápidamente el suministro. Las reservas petroleas estratégicas de China ofrecen cierto colchón, pero no se construyeron para un cierre de Ormuz de varios meses. India, que importa más del 85 % de su crudo, tiene amortiguadores más delgados.

Los compradores europeos se sitúan en algún punto intermedio. Se diversificaron del crudo del Medio Oriente desde la década de 1970, pero no completamente. Y un Brent más alto eleva el índice de precios global del que aún dependen los refinadores europeos para liquidaciones contractuales.

OPEC+ en una posición incómoda

El cártel enfrenta un dilema que no existía hace seis meses. Por un lado, el petróleo a 100 dólares hace que los ajustes en la curva de capacidad ociosa sean menos urgentes: miembros como Arabia Saudita y EAU están generando ingresos sustanciales incluso sin nuevos recortes. Por otro lado, precios tan altos arriesgan la destrucción de la demanda, especialmente en China, donde el crecimiento económico ya es irregular.

La próxima reunión de OPEC+ obligará a una elección: mantenerse firme y dejar que las fuerzas del mercado recompensen la disciplina anterior del cártel, o recortar la producción de manera preventiva para evitar un pico de precios que podría desencadenar una recesión global y hundir la demanda de todos modos. La guerra en el Golfo complica ambas opciones. Si los flujos de Ormuz se deterioran aún más, la capacidad ociosa de OPEC+ se convierte en el único amortiguador disponible, y desperdiciarla ahora significa no tener nada cuando llegue la próxima crisis.

La inflación regresa con un nuevo plan

La fortaleza del dólar este año ha mantenido la inflación importada relativamente contenida en las economías desarrolladas. Un movimiento sostenido más allá de los 100 dólares revierte esa dinámica. La energía constituye una participación significativa en las cestas de precios al consumidor en todo el mundo, y el crudo no está lejos de la gasolina, los combustibles de calefacción y los insumos petroquímicos.

Los mercados emergentes lo sienten primero. Las monedas frente al dólar se ven bajo presión cuando las facturas de importación de energía se disparan. Turquía, Pakistán y Bangladesh, todos importadores netos de petróleo con cuentas corrientes frágiles, podrían ver una rápida deterioración en sus balances comerciales. Los bancos centrales que han sido pacientes con los recortes de tasas pueden encontrar que la paciencia se agota más rápido de lo anticipado.

Estados Unidos está aislado por la producción de esquisto pero no es inmune. Los precios de la gasolina en las bombas son el canal más visible, pero los costos de transporte, los precios de los fertilizantes y los insumos para plásticos también se rastrean de vuelta al crudo. Un entorno de Brent a 120 dólares remodelaría los cálculos de la Reserva Federal de maneras que no se consideraron en los diagramas de puntos recientes.

Qué sucede después

Las próximas semanas determinarán si esto es un pico o un cambio estructural. Tres indicadores son los más importantes.

Primero, si los ataques iraníes contra el comercio marítimo continúan o disminuyen. Los petroleros destruidos el martes sugieren que Teherán está dispuesto a escalar económicamente, no solo militarmente. Si los ataques se amplían a buques de otras nacionalidades, la prima de riesgo de Ormuz salta.

Segundo, si EE.UU. regresa a la presión económica o se compromete a acciones militares sostenidas. La pausa de un mes demostró la capacidad de Washington para calibrar. La reanudación de los ataques muestra que no dudará en escalar. La pregunta es duración e intensidad.

Tercero, la respuesta de OPEC+. Un aumento sorpresa en la producción podría contener los precios pero arriesga señalar pánico. No hacer nada señala confianza pero abandona la estabilidad de precios a las fuerzas del mercado.

Brent en 99,44 dólares es un número. La trayectoria hacia los 120 dólares es una advertencia. Los mercados descuentan lo que más temen: no la disrupción presente, sino el fracaso de los adaptadores para hacerle frente. En este momento, la capacidad adaptativa del comercio mundial de petróleo se está probando en tiempo real, y hasta ahora las fracturas por tensión se están ensanchando.