El colapso del consumo en China esconde tras su crecimiento del 4,5%

El número que parece aceptable hasta que se mira con atención

China reportó un crecimiento del PIB del 4,5 por ciento en el tercer trimestre, superando levemente la previsión del 4,4 por ciento y recuperándose de un mínimo trienal del 4,3 por ciento en el segundo trimestre. Sobre el papel, es un resultado respetable. La economía alcanzó el límite inferior del rango oficial de Pekín y evitó el tipo de decepción en los titulares que suele alterar los mercados. Los bancos centrales y los gestores de activos pueden suspirar aliviados… por ahora.

Pero la composición de ese crecimiento cuenta una historia mucho más alarmante. La expansión estuvo impulsada abrumadoramente por las exportaciones —concretamente, por la demanda exterior de bienes tecnológicos chinos—, mientras que el consumo interno permaneció prácticamente estancado y la inversión en el sector inmobiliario continuó profundizando su caída. Durante los nueve primeros meses del año, la inversión fija en capital fijo urbano cayó un 7,2 por ciento. Las ventas minoristas en septiembre crecieron solo un 1,1 por ciento, apenas por encima del ritmo del mes anterior, y aunque esa cifra modesta superó ligeramente la previsión del 0,6 por ciento, representó una estancación según cualquier estándar histórico para la segunda economía más grande del mundo.

Esta no es una recuperación diversificada. Es una historia de crecimiento con un solo motor, y el motor funciona a máxima potencia mientras el resto del coche se desarma. Los propios datos de la Administración Nacional de Estadística, que señalan un crecimiento del gasto final en consumo de apenas 2,8 por ciento interanual, refuerzan el punto: el gasto de los hogares representó menos de un tercio de la expansión del PIB en el trimestre, por debajo del casi 60 por ciento de los años previos al desencadenamiento de la crisis inmobiliaria. Ese cambio estructural no ocurrió de la noche a la mañana, pero se aceleró lo suficiente como para que los responsables de política económica se apresuren a adaptar un modelo impulsado por la demanda a una economía que durante dos décadas construyó lo contrario.

¿Quién está gastando dinero de verdad en China?

Los datos hacen evidente la desconexión. La producción industrial creció un 5,5 por ciento interanual en septiembre, broadly en línea con las previsiones. Esa producción tiene que ir a alguna parte —y por ahora, va al exterior. La tasa de desempleo urbano se mantuvo en el 5,2 por ciento en septiembre, lo que suena aceptable hasta que se comprende que subestima la verdadera profundidad del debilitamiento del mercado laboral, particularmente entre los trabajadores jóvenes y en el sector privado, donde los despidos se han acelerado con el colapso de la demanda interna. La tasa oficial de desempleo juvenil para el rango de 16 a 24 años había disparado hasta el 21,3 por ciento a principios de año antes de que Pekín suspendiera su publicación, y aunque el gobierno ha reanudado desde entonces la difusión de la cifra, la brecha entre los datos oficiales de empleo y la realidad económica vivida sigue siendo amplia.

Los hogares no están gastando. Los inversores privados no están invirtiendo. El sector inmobiliario —que durante años fue el mayor motor de crecimiento y creación de riqueza en China— continúa contrayéndose. Los precios de la vivienda en las ciudades de primera categoría cayeron por décimo mes consecutivo en septiembre, y las promotoras aún luchan por completar las viviendas ya vendidas en planta, dejando a miles de compradores en el limbo y erosionando adicionalmente la confianza en el sector inmobiliario como depósito de valor. Se estima que 20 billones de yuanes en patrimonio familiar se han evaporado desde el pico inmobiliario de 2021, y el impacto psicológico de esa pérdida resulta difícil de medir pero imposible de ignorar. La gente que se creía rica se siente pobre. La gente que se siente pobre no gasta.

Pekín ha respondido con recortes de tipos, subsidios hipotecarios y una asignación de 550.000 millones de yuanes de cupones de deuda local sin utilizar. Se espera que el Banco Popular Chino mantenga los tipos de referencia durante el resto del año, dejando que la política fiscal asuma el trabajo pesado. Pero la munición fiscal es limitada cuando los gobiernos locales ya se ahogan en deuda y la confianza de los consumidores se encuentra en mínimos históricos. El estímulo es real. Simplemente no está llegando a las partes de la economía que más lo necesitan. Una parte importante de los 550.000 millones de yuanes en cupones de deuda se está destinando a atender obligaciones existentes en lugar de financiar nuevo gasto, lo que significa que la inyección neta a la demanda es menor de lo que sugiere la cifra oficial.

El espejismo de las exportaciones

El repunte de las exportaciones chinas este año se ha sostenido gracias a una combinación de gestión cambiaria, política industrial dirigida a los sectores de alta tecnología y aceleración preventiva de envíos de cara a aranceles anticipados. Las empresas están enviando mercancías antes de que entren en vigor nuevas barreras comerciales. Los compradores extranjeros están acaparando productos chinos que temen que se encarezcan. Esto genera un brote temporal en los datos de exportación que enmascara la fragilidad subyacente. En agosto y septiembre, los envíos a Estados Unidos se dispararon mientras los importadores competían por anticipar mercancías antes de una ronda prevista de aumentos arancelarios. Ese adelantamiento es un fenómeno finito. Una vez que las mercancías llegan a los almacenes, la demanda regresa a su nivel natural —y el nivel natural está constreñido por la débil demanda interna.

La inversión en sectores relacionados con la inteligencia artificial ya se está enfriando, según los últimos datos. La capacidad manufacturera en semiconductores, vehículos eléctricos y producción de baterías se ha expandido de forma tan agresiva que las preocupaciones por sobrecapacidad ya no son teóricas. Los fabricantes chinos de VE están inundando los mercados del sudeste asiático y Medio Oriente con vehículos un 30 a 40 por ciento más baratos que las alternativas occidentales. Las exportaciones de paneles solares se han triplicado en dos años. Estas no son accidentes de competitividad por sí solos: son el producto de una política industrial coordinada que priorizó la escala sobre el equilibrio.

Pero este mecanismo tiene fecha de caducidad. Las tensiones comerciales con la Unión Europea se están intensificando, con Bruselas preparándose para erigir lo que equivale a un muro arancelario alrededor de los vehículos eléctricos chinos, los paneles solares y otras exportaciones de tecnología verde. Estados Unidos ha mantenido y ampliado su régimen arancelario. Cada nueva barrera socava el motor de exportaciones que sostiene el dato de PIB de este trimestre. Lo que parece fortaleza en los datos comerciales es, en parte, un efecto de adelantamiento: una demanda que habría ocurrido de todos modos, comprimida en un plazo más corto. Cuando esa ventana se cierre, la caída podría ser brusca. Varios analistas de grandes bancos de inversión han señalado que la tasa de crecimiento de las exportaciones en los doce meses siguientes ya se está desacelerando en base ajustada estacionalmente, aun cuando los datos brutos permanecen elevados.

Qué deberían replantearse los socios comerciales

La implicación inmediata es que el gobierno chino tiene menos margen de maniobra de lo que sugiere la cifra de crecimiento en los titulares. Pekín se ha comprometido ahora con una vía de estímulo cada vez más fiscal en lugar de monetaria, y las herramientas fiscales son toscas en un contexto en el que el sector privado se desendeuda por decisión propia. El lanzamiento de los 550.000 millones de yuanes en cupones de deuda es significativo, pero opera en los márgenes: mantiene a los gobiernos locales a flote, no enciende el gasto de los consumidores.

Para los socios comerciales, la pregunta más importante es estratégica. China está exportando su salida de un problema de demanda interna. Eso significa más volumen, mercancías con precios más agresivos y mayor presión sobre los sectores manufactureros de Europa, el sudeste asiático y Norteamérica. Los preparativos arancelarios de la UE son un reconocimiento de esta dinámica. Estados Unidos enfrenta la misma presión con cada vehículo eléctrico o batería china adicional que ingresa al mercado. Pero la presión no se limita a las economías desarrolladas. Los países que han mantenido sus puertas relativamente abiertas a las mercancías manufacturadas chinas, particularmente en el sur global, están acumulando exposición que pondrá a prueba sus marcos políticos.

Vietnam, Tailandia e Indonesia ya están viendo cómo las mercancías chinas fluyen por sus puertos y compiten con las industrias locales. En Tailandia, los vehículos eléctricos chinos han capturado más del 25 por ciento del mercado de automotores eléctricos en solo dos años, desplazando a las marcas japonesas que habían dominado durante décadas. En Indonesia, las importaciones de acero procedentes de China se dispararon un 40 por ciento interanual, desatando debates urgentes sobre medidas de salvaguardia. Los efectos secundarios se extienden más allá de la competencia directa. Cuando las empresas chinas establecen plantas de ensamblaje en terceros países para eludir aranceles, se llevan consigo sus cadenas de suministro: adquieren componentes de China en lugar de localizarlos. Esto genera un patrón de presión exportadora indirecta que es más difícil de regular pero económicamente significativo.

También existe un efecto de segundo orden que muchos analistas están subestimando: el impacto en los precios de las materias primas y las divisas de los mercados emergentes. A medida que China pivotase de la inversión en infraestructura liderada por el sector inmobiliario hacia la manufactura orientada a la exportación, su demanda de mineral de hierro, cobre y petróleo crudo se atenúa en relación con ciclos anteriores. Eso deprime los ingresos de Australia, Brasil y Chile, mientras redirige el capital chino hacia capacidad industrial en el exterior. Los países que dependían de la inversión china en infraestructura como ancla de crecimiento —Pakistán, Kenia, Laos— observan cómo ese flujo se estrecha incluso mientras las fábricas chinas en el extranjero se vuelven más activas. La geografía de la gravedad económica de China está cambiando, y los países atrapados en la transición lo sentirán primero.

El fondo del asunto

La economía china no está colapsando. Es algo más ambiguo y, para los mercados globales, más difícil de preciar: crece lo suficientemente despacio como para evitar una crisis, pero de forma estructuralmente débil como para generar una presión exportadora implacable. El 4,5 por ciento no es una señal de resiliencia. Es una señal de divergencia: entre un sector exportador que funciona y una economía interna que no. Esa divergencia es lo que los socios comerciales deben tomar como base para construir sus estrategias, porque es poco probable que se cierre pronto.

Las propiedades que impulsaron el crecimiento chino durante veinte años —la urbanización, la construcción alimentada por crédito, la expansión del balance de los hogares— se han ido o están severamente degradadas. Lo que queda es una economía que puede producir mercancías competitivamente preciosas a gran escala, pero que no puede consumirlas en casa. El final lógico de esa configuración no es tanto la estancación como la tensión externa sostenida: disputas arancelarias, investigaciones por dumping y un desacoplamiento gradual en sectores estratégicos. Los responsables de política en Washington, Bruselas y Bangkok harían bien en dejar de tratar el auge exportador de China como una anomalía cíclica y empezar a preciarlo como una condición estructural. El número de crecimiento del 4,5 por ciento puede mantener los objetivos de Pekín al alcance, pero no está comprando el tipo de estabilidad que hace sencilla la planificación estratégica —ni para China ni para nadie que comercie con ella.