El imperio de IA de China surge de los campos de papas

La nueva red eléctrica se construye sobre pasto

Ulanqab, en la Región Autónoma de Mongolia Interior en China, se conoce oficialmente como la capital de la papa. Durante años, eso fue suficiente para ponerla en el mapa: una seca villa de estepa donde los agricultores araban campos y pastoreaban ovejas sobre terreno volcánico. Este año, algo más ha llegado.

Filas de enormes centros de datos rectangulares se alzan junto a los campos de papa. Cientos de trabajadores de la construcción con cascos amarillos mueven tierra y sueldan acero. Grúas elevan secciones del techo mientras tripulaciones se equilibran en andamios. Un trabajador bromeó diciendo que esto es exactamente lo que uno esperaría de un país obsesionado con la infraestructura. Otro lo describió como el “paso dos” de una construcción por fases que seguirá expandiéndose.

Los edificios no son para procesar papas.

Se están convirtiendo en la sala de motores del empuje de China hacia la inteligencia artificial. Para 2030, Pekín quiere que la IA esté integrada en el 90 por ciento de la industria y la sociedad. Esos centros son cómo planea llegar allí.

Por qué Mongolia Interior

China no está construyendo estos centros de datos en Shanghái o Shenzhen, donde la tierra es costosa, las redes eléctricas están tensas y los sistemas de enfriamiento consumirían agua en una ciudad que ya se está bebiendo su propia escasez. En cambio, se dirige hacia el norte y el oeste: a Ulanqab, Ningxia, Gansu y Guizhou, lugares donde el suelo es barato, el aire es fresco y la tierra pertenece a personas que rara vez aparecen en las noticias.

Estas regiones ya producen excedentes de energía eólica y solar. La red tiene espacio para absorber nuevas cargas. El clima reduce los costos de enfriamiento. Es la misma lógica que impulsó a Amazon y Microsoft a construir centros de datos en la Suecia rural y Oregón hace décadas, solo que amplificado para una carrera de IA que Pekín ve como existencial.

Huawei, ByteDance y DeepSeek están entre las empresas que están obteniendo infraestructura en estas regiones. El Estado la está dirigiendo. El cronograma es agresivo.

La apuesta del código abierto

Mientras Estados Unidos refuerza los controles de exportación y mantiene sus modelos más grandes detrás de muros de pago, China avanza en la dirección opuesta. Xi Jinping ha fomentado públicamente que las empresas nacionales de IA desarrollen modelos abiertos, más baratos y modificables. La teoría es sencilla: si todos pueden construir sobre lo que hacen los demás, la innovación se acelera.

También resuelve un problema que Washington no se cansa de recordarle a Pekín: la escasez de semiconductores. China no puede comprar fácilmente los chips más avanzados ahora que las restricciones de exportación estadounidenses se endurecen. Los modelos de código abierto reducen la barrera de entrada. Una empresa que no tenga acceso a GPUs H100 aún puede competir si puede ejecutar un modelo bien ajustado en hardware más antiguo. Esa es, al menos, la estrategia.

El CEO de Anthropic, Dario Amodei, advirtió la semana pasada que si China toma la delantera en IA, planteará “riesgos serios” para Estados Unidos y el mundo. Trump estuvo de acuerdo en principio, calificando la victoria en IA como la única victoria que importa. Xi, que llega a Washington esta semana, escuchará esas advertencias y probablemente las desestimará como teatro de la Guerra Fría, tal como ya hizo el Global Times.

Los costos ocultos

Los centros de datos no son gratuitos. China todavía depende del carbón para gran parte de su electricidad, y el clima seco de Mongolia Interior convierte al agua en una limitante para los sistemas de enfriamiento. El gobierno dice que la mayoría de los nuevos centros funcionarán con energía verde para 2030, pero esa meta no está verificada.

Las comunidades locales pagan un precio más alto. Algunas aldeas han sido reubicadas por completo. Cuántas personas se mudaron, y qué recibieron a cambio, es imposible de verificar: el tema es demasiado sensible para discutirse abiertamente. Un agricultor habló fuera de cámara y preguntó simplemente: qué hace un centro de datos gigante por alguien como él.

Otro agricultor, revisando sus ovejas cerca de un sitio de construcción, dijo que apenas usa internet. La pantalla de su teléfono está agrietada. Paga unos 40 yuanes al mes por datos móviles. La IA es un idioma extranjero para él. El futuro, en la medida en que él pueda ver, pertenece a otras personas.

El cambio de talentos

Las restricciones de inmigración de Estados Unidos y las políticas de visas de la administración Trump han cambiado el flujo de talento. Jack Zhang, quien estudió en Yale y Cambridge antes de regresar a China por un programa estatal de talento, dijo que la tendencia es clara: menos estudiantes chinos que van a Estados Unidos, más regresando a casa. El sueño estadounidense, señaló, se ha opacado.

China produce aproximadamente cinco millones de graduados en STEM cada año: diez veces la producción de Estados Unidos. Ese canal no se está secando. Se está concentrando. Los jóvenes ingenieros están eligiendo laboratorios nacionales en lugar de Silicon Valley. Un desarrollador de IA de 27 años en una empresa china líder dice que la cultura universitaria se está abriendo, con investigadores colaborando globalmente en todo, desde descubrimiento de medicamentos asistido por IA hasta astrofísica.

No todos están de acuerdo. Liu Jun, profesor de estadística en Tsinghua que ha enseñado en Harvard y Stanford, dice que el sistema aún recompensa la conformidad antes que el desafío. Los estudiantes, afirma, se les dice que cuestionen más —y luego luchan por hacerlo.

Qué viene después

La cumbre de IA entre Estados Unidos y China en Washington esta semana tocará temas de seguridad y regulación. Pekín ha propuesto un marco de gobernanza global que otros países podrían adoptar. Washington ha propuesto controles más estrictos sobre la venta de chips y la exportación de modelos. Ninguno de los dos lados espera que el otro frene.

Lo que se ve en Ulanqab sugiere que ninguno de los dos lados está bluffeando sobre la escala. Los centros de datos se alzan desde la pradera más rápido que la mayoría de los proyectos de infraestructura en cualquier parte. La pregunta es si el modelo distribuido y de código abierto de China puede cerrar la brecha de chips, o si la próxima ronda de restricciones estadounidenses obligará a un enfrentamiento.

Para los granjeros que siguen trabajando los campos cercanos, la respuesta quizás nunca importe. Sus papas seguirán creciendo. Las máquinas seguirán zumbando. Y el mundo argumentará sobre quién gana la siguiente fase de una carrera que ninguno de ellos eligió correr.