El auge de las exportaciones de IA de China oculta un desequilibrio comercial más profundo

Las cifras detrás del auge

Los datos comerciales de China para agosto pintaron el retrato de una economía que corre sobre dos motores que van en direcciones opuestas. Las exportaciones se dispararon un 25 por ciento interanual en dólares estadounidenses, igualando las expectativas de los analistas y acelerando desde el crecimiento del 23,9 por ciento registrado en julio. Las importaciones subieron un 28,2 por ciento, superando el mes anterior pero quedándose cortas del 30 por ciento que los economistas ya habían previsto.

La brecha entre ambos lados del ledger ya era amplia y ahora se amplió aún más. El superávit comercial de China se infló hasta los 119.090 millones de dólares, frente a los 112.500 millones del mes previo. Ese es un superávit lo suficientemente grande como para eclipsar el saldo comercial anual completo de la mayoría de las economías de tamaño medio.

Lo que más destacó no fue solo la cifra principal sino su composición. La aceleración de las exportaciones llegó en medio de una ampliación global de la infraestructura de inteligencia artificial que está atravesando los puertos desde Shenzhen hasta Róterdam con componentes de alta tecnología chineses. Mientras tanto, el incumplimiento en importaciones señaló que la demanda interna sigue siendo el problema que Pekín intenta resolver desde el año pasado: persistentemente sin solución.

Quién compra la producción de IA de China

El repunte de las exportaciones impulsado por la IA merece un examen más detallado del que le han dado los titulares. Los datos de aduanas y analistas del sector apuntan hacia una sólida demanda extranjera de semiconductores, componentes electrónicos y ensamblajes electrónicos vinculados a la construcción de centros de datos de IA. Los principales proveedores de nube en Estados Unidos y Europa han estado compitiendo para expandir su capacidad de GPU, y una parte significativa de ese hardware fluye a través de las cadenas de suministro chinas en algún momento.

Esto importa porque cambia la geometría de la relación comercial de China con el resto del mundo. El país ya no exporta mercancías de consumo baratas a las economías avanzadas —está escalando la cadena de valor hacia componentes que alimentan la misma infraestructura de la que dependen esas economías. Ese cambio crea influencia. También crea fricción.

Los socios comerciales occidentales lo han notado. Los ministros de Finanzas del Grupo de los Veinte emitieron una declaración conjunta a principios de este mes criticando a las economías que dependen en gran medida de las exportaciones. China fue el único miembro disidente. Pekín respondió con firmeza, con el gobernador del Banco Popular de China, Pan Gongsheng, calificando las quejas de excusa para presionar y restringir a China. Añadió que China nunca ha perseguido activamente un superávit comercial ni ha depreciado su moneda para obtener una ventaja competitiva.

La disputa es en parte semántica y en parte estructural. China no está fabricando deliberadamente un superávit en el sentido tradicional de exportaciones baratas inundando los mercados extranjeros. El desequilibrio actual es producto de una economía doméstica que no ha generado suficiente poder de gasto del consumidor para absorber la capacidad que ha construido, especialmente en la manufactura tecnológica.

La economía doméstica aún va atrás

El crecimiento se desaceleró a un 4,3 por ciento en el segundo trimestre, un mínimo de más de tres años, según datos oficiales. La actividad manufacturera se contrajo por segundo mes consecutivo en julio. La demanda interna y la inversión se debilitaron aún más al entrar en verano. Estos son los números que el boom de las exportaciones no soluciona.

Los responsables de políticas fijaron un rango objetivo de crecimiento del 4,5 al 5 por ciento para el año. Los datos de agosto sugieren que la economía puede rozar el piso de ese rango, pero es poco probable que ascienda hacia la cima sin un consumo interno más dinámico. Esa es la tensión en el corazón de la posición macroeconómica actual de China: las exportaciones están cargando más peso del que deberían, y el gobierno lo sabe.

Neo Wang, estratega de China en Evercore ISI, señaló que el gasto fiscal se ha acelerado en las últimas semanas, ayudando a detener el declive de la inversión y estabilizar la manufactura. El gobierno planea una inyección de capital de 54.000 millones de dólares en varios bancos y aseguradoras estatales, una medida diseñada para reforzar el sistema financiero mientras deja margen para estímulos dirigidos en lugar de gasto generalizado. Wang expresó optimismo cauteloso de que el crecimiento podría recuperar impulso en la segunda mitad, señalando lo que describió como un sentido de urgencia y determinación en las recientes comunicaciones de política de Pekín.

El enredo del yuan

Un detalle que merece atención es la moneda. El yuan offshore operó en aproximadamente 6,7099 por dólar después de la publicación de los datos, habiéndose fortalecido un 3,8 por ciento en lo que va de año frente al billete verde. Ese desempeño supera a la mayoría de los pares asiáticos y le da al Banco Popular de China una restricción única —y una oportunidad.

Un yuan más fuerte encarece las exportaciones y abarata las importaciones, lo que normalmente reduciría un superávit comercial. Pero el auge de las exportaciones ha continuado de todos modos, lo que sugiere que la demanda de componentes tecnológicos chinos es inelástica en el corto plazo. Los compradores están absorbiendo el costo cambiario porque tienen pocas alternativas de proveedores a escala comparable.

Al mismo tiempo, la fortaleza del yuan le da al PBOC más margen para recortar las tasas de interés sin desencadenar un escenario de fuga de capitales. Shan Guo de Hutong Research espera una o dos bajadas de tasas antes de fin de año, con el calendario ligado a los movimientos de la Reserva Federal, la emisión de bonos del Ministerio de Finanzas y el ritmo de apreciación del yuan. La lógica es sencilla: cada punto base que gana el yuan expande el margen dentro del cual el banco central puede facilitar.

Qué viene después

La trayectoria inmediata para los datos comerciales de China es probablemente la continuación del patrón actual: exportaciones que se mantienen robustas por la demanda vinculada a la IA, e importaciones que se recuperan lentamente a medida que el estímulo doméstico toma forma. El superávit podría mantenerse elevado a menos que el gasto de los consumidores se acelere significativamente o el yuan se fortalezca lo suficiente como para sacar a algunos compradores del mercado.

La frustración de Washington sobre la relación comercial es improbable que interfiera con la visita de alto perfil programada del presidente Xi Jinping a Washington D.C. a finales de este mes, según Wang. Estados Unidos está reduciendo su déficit con China y enfrentando disputas comerciales crecientes con otros socios, lo que le da a Pekín cierto margen diplomático incluso mientras la retórica del G20 se endurece.

Para las industrias globales, la señal es clara. Las cadenas de suministro de semiconductores y electrónica siguen profundamente integradas con la manufactura china. Cualquier escenario que asuma que el motor exportador de China se estancará pronto pasa por alto la demanda estructural que lo impulsa. Igualmente importante, cualquier escenario que asuma que el superávit puede persistir indefinidamente sin consecuencias políticas subestima la presión que se acumula en las capitales occidentales.

China está exportando su camino a través de una desaceleración doméstica. Esa es una estrategia viable por ahora. No es un equilibrio sostenible. Cuanto más se prolongue la brecha entre la fortaleza exportadora y la débil demanda interna, mayores serán los incentivos para que los socios comerciales repliquen —y para que Pekín actúe antes de que la fricción externa desborde el beneficio interno.