La apuesta NAND china amenaza el duopolio coreano

La brecha que se amplía

En el segundo trimestre de este año, una empresa china llamada Yangtze Memory Technologies Corp., o YMTC, superó a Kioxia en envíos de memoria NAND. No sonó como un evento sísmico. Pero al observar con más detalle las cifras, la implicación resulta imposible de ignorar.

YMTC ahora compite por el número uno en un mercado dominado durante mucho tiempo por dos firmas coreanas. Samsung Electronics y SK Hynix han ocupado los dos primeros puestos durante más de una década. Su cuota combinada ha estado cerca de dos tercios de los ingresos globales de NAND. Ese dominio está empezando a erosionarse, no por un solo avance, sino por una brecha que YMTC está ensanchando cada trimestre.

La magnitud de la diferencia es evidente. Según datos de la firma Omdia, la producción de obleas NAND de YMTC pasará de 2,01 millones este año a casi 2,5 millones el próximo, un aumento de aproximadamente 486.000 obleas. Samsung añadirá unas 75.000. SK Hynix, incluida su subsidiaria Solidigm, agregará aproximadamente lo mismo. En otras palabras, solo YMTC está creciendo más rápido que ambos gigantes coreanos juntos.

La mayor parte del crecimiento de YMTC proviene de su Wuhan Fab 3, que se espera comience operaciones iniciales antes de que termine el año y ascienda de cerca de 90.000 obleas este año a 575.000 el próximo. Esa única instalación representará la gran mayoría del aumento de producción de YMTC. La planta se está construyendo con financiamiento respaldado por el Estado y apoyo del gobierno local, operando bajo un cronograma que las firmas coreanas simplemente no pueden igualar.

Por qué las coreanas están frenando

Samsung y SK Hynix no han elegido ignorar la NAND. Han tomado una decisión calculada para redirigir la inversión hacia la memoria de alto rendimiento, o HBM, que es fundamental para los chips de inteligencia artificial. La HBM genera márgenes mucho más altos por oblea que la NAND. Las cuentas son convincentes: una sola pila de HBM puede venderse por diez veces el valor de una oblea NAND comparable.

Este viraje ha funcionado hasta ahora. La demanda de HBM de productores de chips de IA como NVIDIA y AMD ha sido insaciable. Ambas firmas coreanas han logrado contratos de suministro a largo plazo que aseguran ingresos hasta 2028. Pero el costo de esa estrategia se vuelve visible. La instalación P5 del campus Pyeongtaek de Samsung, su sitio de memoria más nuevo y avanzado, no comenzará la producción de NAND hasta 2027 como mínimo, con la capacidad plena entrando en operación entre 2027 y 2030. SK Hynix confirmó inversión de construcción en su sitio Cheongju M17 el mes pasado, con inicio de obras previsto para febrero y la apertura del primer salín limpio para diciembre de 2028.

Mientras tanto, YMTC está construyendo más rápido. Y cuenta con un mecanismo de financiamiento que ninguna firma coreana necesita temer: una oferta pública inicial que podría recaudar decenas de miles de millones de dólares e invertirse directamente en la expansión de capacidad. Informes del sector señalan que el objetivo del IPO de YMTC, ya programado para como mínimo este cuarto trimestre, tiene metas proyectadas internamente para alcanzar el liderazgo global en el mercado NAND para finales del próximo año.

No se trata de una ambición vaga. Es una declaración pública de intención de una empresa respaldada por el Estado chino, que opera en un sector que Beijing ha identificado como estratégicamente vital.

La pregunta de los precios

Aquí es donde la situación se complica para Samsung y SK Hynix. La combinación actual de productos de YMTC se inclina fuertemente hacia la NAND para consumo, la misma que se usa en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y unidades de almacenamiento. Su participación en SSDs empresariales, el segmento de alto margen que históricamente ha dado a las firmas coreanas su colchón de beneficios, sigue siendo relativamente pequeño. Por eso YMTC ocupa el quinto puesto mundial por ingresos a pesar de su tercera posición por volumen de envíos.

Pero los precios de la NAND subieron con fuerza en 2024 y 2025, impulsados por la disciplina en la oferta y la sólida demanda de las construcciones de infraestructura para IA. A medida que YMTC se expanda y acceda a nodos de proceso más avanzados, es probable que ascienda en la escala de productos. Incluso un desplazamiento modesto hacia SSDs empresariales podría comprimir los márgenes en todo el mercado.

TrendForce ya ha señalado el riesgo. Su último pronóstico indica que la NAND enfrentará creciente presión bajista en los precios a partir de finales de 2027, ya que la nueva capacidad de China y otros lugares entrará en operación justo cuando la demanda de electrónica de consumo comience a suavizarse. A diferencia de la HBM, donde la oferta ha estado tightly restringida por un reducido grupo de fabricantes calificados, la NAND tiene muchos actores y no existe un verdadero cuello de botella.

Si los precios caen mientras las firmas coreanas se quedan con capacidad nueva limitada, la brecha de ingresos entre sus negocios de DRAM/HBM y sus operaciones NAND rezagadas se ampliará aún más. Ese es un problema estructural, no cíclico.

La capa geopolítica

Esto no es simplemente una competencia comercial. El empuje de China hacia los chips de memoria es parte de una política industrial coordinada que está en marcha desde hace años. YMTC fue establecida en 2016 con el apoyo directo del fondo estatal China Integrated Circuit Industry Investment Fund, conocido comúnmente como el Gran Fondo. A pesar de las restricciones de exportación estadounidenses que han limitado el acceso de YMTC a equipamiento avanzado de litografía, la compañía ha desarrollado su propia arquitectura de almacenamiento elástico de cristal, un diseño de NAND 3D que soslaya algunos requisitos de procesos tradicionales.

La Comisión de Comercio Internacional ha señalado repetidamente a YMTC como una preocupación para la seguridad nacional. Varios legisladores estadounidenses han pedido restricciones sobre el uso de los recursos del IPO de YMTC para una mayor expansión. Sin embargo, el IPO en sí mismo continúa adelante, y la empresa parece contar con suficiente respaldo de los mercados de capitales domésticos para absorber esas presiones, al menos por ahora.

Para Samsung y SK Hynix, la dimensión geopolítica añade urgencia. Ambas empresas dependen en gran medida de la tecnología y el equipamiento estadounidense, y cualquier escalada en los controles de exportación podría restringir aún más sus propios plazos de expansión de capacidad. Mientras tanto, los subsidios estatales chinos permiten a YMTC sostener pérdidas que serian inaceptables para una firma coreana cotizada en bolsa.

Qué viene después

Los próximos 18 meses serán decisivos. El aumento de producción de Wuhan Fab 3 de YMTC, los recursos de su IPO y el ritmo con el que se adentre en el almacenamiento empresarial determinarán si su actual posición de tercero se convierte en un desafío serio por el primer puesto. Samsung y SK Hynix, por su parte, enfrentan una ventana entre ahora y 2027-2028 en la que su capacidad NAND permanece esencialmente estancada.

Si los precios de la NAND se mantienen, las firmas coreanas pueden aguantar la brecha. Si caen, como predicen TrendForce y otros, el impacto se sentirá con mayor intensidad en Samsung, que lleva una operación NAND absoluta más grande que SK Hynix. La menor presencia de NAND en SK Hynix le da más espacio para absorber la presión sobre los márgenes mientras prioriza la HBM.

Pero esta no es una historia con un ganador y un perdedor simples. Es la historia de un mercado que fue estable durante una década y que de pronto encuentra su equilibrio destrozado por un competidor con economías diferentes, cronogramas distintos y patrocinadores diferentes. Las firmas coreanas no están equivocadas al priorizar la HBM. La pregunta es si levantarán la mirada a tiempo para ver qué está ocurriendo en el segmento que están dejando atrás.