Los Cortes de Agua del Río Colorado Marcan una Nueva Realidad Americana
Funcionarios federales han ordenado recortes drásticos de agua para California, Nevada y Arizona procedentes del Río Colorado. La reducción de 1,25 millones de acre-pies para 2027-2028 es la última escalada en una sequía de 26 años —y las normas actuales caducan en octubre sin que se vislumbre un acuerdo a largo plazo.
El río que construyó el oeste de Estados Unidos se está secando, y los recortes empeoran.
Funcionarios federales anunciaron este viernes que California, Nevada y Arizona reducirán colectivamente su uso del agua del río Colorado en 1,25 millones de acres-pie anuales durante 2027 y 2028. Es la restricción más brusca hasta ahora en el esfuerzo continuo de la administración Biden por evitar que los dos mayores embalses del río caigan por debajo del punto de no retorno. Los recortes vienen con un escalador condicional: si los niveles de los embalses continúan descendiendo, las reducciones podrían acrecentarse.
Arizona absorberá la mayor parte. Los estados aguas arriba —Colorado, Utah, Wyoming y Nueva México— no enfrentan recortes por ahora. Mientras tanto, bajo una obligación separada del tratado entre EE. UU. y México, México reducirá su captación en 250.000 acres-pie. La reducción total en toda la cuenca, incluyendo la baja mexicana, es sustancial, pero también es un parche contra una crisis que se acelera más rápido de lo que cualquiera anticipó.
Andrea Travnicek, secretaria asistente del Departamento del Interior para agua y ciencia, planteó la situación con claridad: “Hemos estado en este período de sequía prolongada de 26 años”. La palabra “prolongada” está haciendo un trabajo pesado aquí. Veintiséis años no son un ciclo malo. Es un nuevo régimen hidrológico, uno alrededor del cual los gestores de agua del oeste construyeron toda su infraestructura legal y física ignorándolo.
Quién gana, quién pierde y quién queda fuera
El detalle más trascendental del anuncio no es la cifra de 1,25 millones de acres-pie en sí, sino lo que revela sobre las dinámicas de poder dentro de la cuenca. Los seis estados del baja cuenca —California, Nevada, Arizona, más México— son los llamados a sacrificar. Los cuatro estados del alta cuenca no enfrentan recortes. Eso no es una casualidad. El Compacto del Río Colorado de 1922 dividió el río en dos mitades iguales basándose en datos de caudal defectuosos que sobrestimaron la capacidad a largo plazo del río en aproximadamente un tercio. Desde entonces, el alta cuenca ha gozado de un escudo legal: sus obligaciones se calcularon sobre flujos optimistas, y esas obligaciones han sido en gran medida incumplibles porque rara vez hay suficiente agua para repartir.
Arizona, el estado más dependiente del agua del río Colorado fuera de California, está tomando el mayor recorte. Tom Buschatzke, director del Departamento de Agua de Arizona, calificó el plan de “un puente, no una solución permanente”, un marco que capturó el ánimo de cada negociador en la sala. El negociador jefe de California, JB Hamby, lo repitió casi textualmente: el acuerdo trae “cierta certidumbre a corto plazo muy necesaria en un momento de riesgo extraordinario”.
Pero un puente solo funciona si llegas al otro lado. Las reglas actuales que gobiernan la asignación del río expiran en octubre. Los siete estados no han logrado consenso sobre el reparto a largo plazo. Si fallan nuevamente, el mecanismo de respaldo remite a un conjunto de protocolos de emergencia que nunca fueron diseñados para un río tan estresado, y que podrían producir recortes aún más disruptivos e impredecibles.
El umbral físico que nadie quiere cruzar
El invierno pasado produjo la peor nieve acumulada registrada para la cuenca del río Colorado. La nieve acumulada es el embalse natural del río, y cuando colapsa, todo lo río abajo lo siente. El lago Mead, el enorme embalse detrás de la presa Hoover, recientemente cayó a su nivel más bajo desde que comenzó a llenarse hace nueve décadas. El lago Powell, el segundo mayor embalse de la cuenca, alcanzó su propio mínimo histórico unos días después. Su almacenamiento combinado está en su nivel más bajo en casi 70 años.
Aquí está la parte que pone nerviosos a los ingenieros: si el lago Powell desciende otros 33 pies, el embalse quedará por debajo de la elevación necesaria para que la presa Glen Canyon genere energía hidroeléctrica. En ese punto, el agua no puede fluir a través de la presa. No puede moverse río abajo hacia el río Colorado. El sistema no solo se ralentiza: se rompe. No hay ninguna válvula que abrir. El agua simplemente se queda atrapada tras un muro de concreto mientras millones de acres-pie permanecen varados.
Ese escenario no es teórico. Es el detonante explícito que impulsó estos recortes. La Oficina de Recesión está intentando prevenir una catástrofe física que también sería legal y política: si la central hidroeléctrica se apaga, el marco legal para el suministro de agua río abajo se desploma con ella. Los estados se demandarían entre sí por agua que físicamente no puede moverse.
El costo humano ya está aquí
El río Colorado sirve a entre 35 y 40 millones de personas estimadas. Eso incluye docenas de tribus nativas americanas cuyos derechos treaty sobre el agua del río han sido honrados en principio pero consumidos en la práctica durante generaciones. Incluye dos estados mexicanos que dependen de los suministros exigidos por el tratado. Incluye granjeros en el Valle Imperial, que han extraído agua del río durante un siglo para cultivar alimentos que alimentan gran parte del país. Incluye ciudades como Las Vegas, Phoenix y Los Ángeles que se expandieron hacia tierras áridas sobre la promesa de agua garantizada.
En el sur de Nevada, Kyle Roerink de Great Basin Water Network señaló que el desarrollo ya se está estancando. Un nuevo proyecto de aeropuerto, centros comerciales y ventas de tierras públicas no han avanzado. La hidrología —la realidad real y medida de cuánta agua está disponible— está reescribiendo la economía del crecimiento de maneras que ningún comité de zonificación pretendió. “Cuando la presa Hoover, un símbolo de la fortaleza y el poder estadounidenses, desciende y pierde su brillo, da miedo”, dijo Roerink. “Pero también puede presentarse como una gran oportunidad para prepararnos de manera significativa para los próximos cien años.”
Qué pasa después
La fecha límite de octubre se aproxima. Los siete estados han negociado durante años sin acuerdo. El gobierno federal ha intervenido repetidamente con extensiones temporales y protocolos de emergencia, cada uno más draconiano que el anterior. El recorte actual de dos años es la intervención federal más significativa en la historia moderna del río, y aún se enmarca como temporal.
La implicación no obvia de este anuncio no es que el oeste se quede sin agua —ya lo sabe desde hace mucho. La implicación no obvia es que el gobierno federal ahora ha aceptado que está dispuesto a anular los derechos estatales del agua para prevenir un colapso sistémico. Eso es un cambio legal y político que resonará en cada estado del oeste. Si el gobierno federal puede imponer recortes a las asignaciones del río Colorado, qué lo impide hacer lo mismo con el Acuífero Ogallala, el delta del río Sacramento-San Joaquin, o las desviaciones de los Grandes Lagos que durante mucho tiempo se consideraron intocables.
La respuesta, por ahora, es que nada lo impide. La sequía tiene 26 años y empeora. El récord de nieve acumulada pertenece al invierno pasado. Los embalses están en sus niveles más bajos en décadas. Y las reglas expiran en octubre sin acuerdo a la vista.
El puente es real. El otro lado no lo es.