Okinawa: el crimen de la base de EE. UU. preocupa a Washington

La queja era sencilla. «Pensé: ‘Otra vez no’».

Aiko Sato, de 52 años, ha vivido la mayor parte de su vida en Okinawa. Les dijo a la BBC que, tras el arresto de otro marino estadounidense por robo a mano armada y asesinato en la isla, su primera reacción no fue la conmoción, sino el agotamiento. Creció durante un periodo en el que incidentes similares ya eran habituales. Las víctimas cambian. El patrón no.

Asumi Oshiro, de 62 años, lo expresó aún con más crudeza: «No deberías acostumbrarte, pero ocurre con tanta frecuencia que terminas por no sorprenderte».

Ese es el núcleo emocional que hace tan volátil políticamente —y tan peligrosamente estratégico para Washington— la última crisis en Okinawa. No se trata solo de que un marino de 20 años, Devin Jacob Ballard, de la 3.ª Brigada de Expedicionarios de Marina, destacado en Futenma, en Ginowan, esté acusado de asesinar a An Yuugi, de 39 años, en una habitación de hotel en Naha. Se trata de que la indignación por este suceso aislado se nutre de un reservorio de agravio que se remonta a medio siglo, y que cada nuevo incidente lo llena apenas un poco más.

Los hechos del caso son tristes.

Según la policía, las imágenes de vigilancia muestran a un hombre que se cree que es Ballard entrando a una habitación de hotel con Yuugi y saliendo solo con sus pertenencias. Los medios japoneses informan que probablemente fue estrangulada con un cordel. Ballard fue arrestado el día 4. Las autoridades japonesas lo detienen porque el crimen no se considera relacionado con el servicio, una distinción que importa enormemente bajo el Acuerdo de Estatuto de las Fuerzas, el tratado que regula la jurisdicción sobre el personal estadounidense en Japón.

Cuando un acto cae fuera de las funciones oficiales, Japón tiene el derecho primario de enjuiciamiento. Pero el SEF también contiene un vacío legal que frusta a los okinawenses: si las autoridades estadounidenses ya han puesto al sospechoso bajo custodia, pueden retenerlo incluso después de que Japón presente cargos. En la práctica, esto ha significado que los sospechosos con frecuencia regresan a Estados Unidos antes de cumplir la pena impuesta por un tribunal japonés. La arquitectura legal no favorece a las familias de las víctimas.

La primera ministra Sanae Takaichi presentó una protesta formal ante Washington. Los residentes dicen que no significa casi nada. «Los mismos comentarios —’estamos profundamente preocupados’, ’tomaremos esto en serio’— se repiten desde hace décadas», dijo Sato. «Debería llamar directamente a Trump y discutir medidas concretas.»

Esa sugerencia —que Takaichi use su cercanía con Donald Trump para exigir acciones tangibles— merece atención. Takaichi ha cultivado una relación estrecha con Trump, y tiene todo el incentivo para demostrar resultados en lugar de reciclar fórmulas diplomáticas. Pero si puede arrancar concesiones sobre la presencia de las bases, o al menos sobre las disposiciones de custodia del SEF, es una pregunta abierta. La administración Trump no ha mostrado interés alguno en reducir la presencia militar estadounidense en Asia; si acaso, ha tratado a las tropas desplegadas como palanca en negociaciones más amplias de comercio y diplomacia.

Las cifras cuentan la verdadera historia.

Okinawa alberga aproximadamente el 70 por ciento de las instalaciones especializadas de las fuerzas estadounidenses en Japón, a pesar de ser una de las prefecturas más pequeñas por extensión. Los aproximadamente 55.000 miembros del personal estadounidense destacados en Japón se concentran aquí. Desde que la isla fue devuelta a la soberanía japonesa en 1972, las autoridades locales registran 6.409 arrestos de personal militar estadounidense vinculados a delitos.

El caso de 2016 —en el que una mujer de 20 años fue violada y asesinada— desencadenó protestas que involucraron a decenas de miles de okinawenses. El marino condenado recibió cadena perpetua. La condena de 2025 contra un marino que estranguló y agredió sexualmente a una mujer japonesa, actualmente en apelación, mantuvo viva la indignación. El asesinato de esta semana se enmarca claramente en esa misma continuidad.

La violación de 1995 de una niña de 12 años por tres miembros del personal estadounidense sigue siendo el referente de la rabia okinawense. Ese incidente obligó a Japón y a Estados Unidos a negociaciones difíciles sobre la reestructuración de las bases y produjo el comité de acción especial de 1996, que prometió reformas que los locales dicen que nunca se han entregado plenamente.

Por qué esto importa más allá de Japón.

La crisis de Okinawa suele tratarse como un irritante bilateral. En realidad, es una prueba de estrés para toda la arquitectura de seguridad de Estados Unidos en el Indo-Pacífico.

China observa cómo Estados Unidos maneja a sus aliados. Cada acto de violencia cometido por personal estadounidense en suelo aliado, y cada negativa percibida de impartir justicia, es munición para la narrativa de Pekín, que pinta a EE.UU. como un patrocinador inestable e irresponsable: un país que exporta desorden en lugar de seguridad. Tokio y Washington tienen fuertes incentivos para gestionar estos incidentes en silencio. Pero la gestión silenciosa solo funciona cuando los incidentes siguen siendo raros. Ya no lo son.

La propia estructura de las bases está cambiando los cálculos. Las crecientes capacidades navales y aéreas de China han reforzado la lógica estratégica de mantener fuerzas estadounidenses sólidas en Okinawa. La administración Trump ha hablado repetidamente de reforzar Filipinas y ajustar la postura de la primera cadena de islas. Cada nuevo crimen hace políticamente más difícil para los líderes japoneses justificar esa postura ante sus propios ciudadanos, especialmente en Okinawa, donde la carga es más visible y más resentida.

Quién gana y quién pierde.

Ballard enfrenta cargos de homicidio y robo que podrían llevar a décadas de prisión si es condenado en un tribunal japonés. el Cuerpo de Marines de EE.UU. enfrentará nueva presión para reformar sus políticas de conducta, algo con lo que ha luchado desde la ola de casos de asalto sexual de 2014-15 que dañó la reputación del cuerpo tanto dentro como fuera del país.

Takaichi pierde credibilidad ante los votantes okinawenses si su protesta se reduce a palabras vacías. La oposición enmarcará cualquier percepción de suavidad respecto a las bases como complicidad. Los políticos partidarios de las bases en toda Japón advertirán que presionar demasiado en questões de soberanía debilita la alianza en un momento en el que Pekín expande su footprint militar. Trump, mientras tanto, no gana nada con parecer ceder ante la presión de las protestas, pero corre el riesgo de parecer despectivo ante una preocupación central de seguridad de un aliado.

Los okinawenses pierden, una y otra vez. Asumen el ruido, el tráfico, los accidentes, los crímenes y el descrédito diplomático, y reciben prácticamente ninguna de la autonomía política que supuestamente les garantizaba la presencia de las bases.

Qué sucede después.

Ya se han convocado protestas en Naha y en Tokio, cada una reuniendo alrededor de un centenar de personas. Esa cifra es modesta en comparación con 2016, pero señala que el agravio no se desvanece. Si la investigación revela patrones —consumo de drogas, expedientes disciplinarios previos, un historial de incidentes vinculados a Ballard—, la respuesta local podría intensificarse con rapidez.

El desenlace inmediato más probable es el ciclo familiar: condena japonesa, garantías procesales estadounidenses, un breve ciclo noticioso y luego un retorno al statu quo. Estados Unidos probablemente argumentará que Ballard es un criminal individual, no producto del sistema de bases. Los residentes okinawenses no estarán de acuerdo. Como le dijo a la BBC Toshiko Hirano, de 65 años: «Es errado tratar esto como solo un delito individual. En Okinawa, la existencia misma de las bases se ha vinculado durante mucho tiempo a incidentes, accidentes, problemas de seguridad y las cargas de las bases.»

Hitomi Miyagi, madre de dos hijos, captó el sentimiento más amplio: «¿Ochenta años después de la guerra, sigue nuestra Okinawa siendo un lugar donde no podemos sentirnos seguras?»

La respuesta a esa pregunta determinará si la alianza entre Japón y Estados Unidos en Okinawa sigue siendo viable o se convierte en un pasivo del que ninguna de las dos partes pueda deshacerse fácilmente. Washington ha pasado décadas tratando la ira okinawense como un problema de mantenimiento diplomático. Ese enfoque se está quedando sin camino.