El veto al diésel de Trump es un arma apuntada a todos, incluidos aliados
Una prohibición propuesta de exportación de diésel por parte de EE. UU. dispararía los márgenes de refinación global y golpearía duramente a la agricultura europea, pero también podría reducir los suministros de combustible estadounidenses al disminuir el rendimiento de las refinerías. Los refinadores coreanos podrían beneficiarse si Seúl mantiene flexibles sus propias cuotas de exportación.
El arma silenciosa en una relación cambiante
Donald Trump está considerando una prohibición de exportación de diésel estadounidense en el momento exacto equivocado para los aliados de Washington, y posiblemente también en el momento equivocado para Estados Unidos. El anuncio, dado a conocer primero por el Financial Times el 22 de septiembre, se produce durante la visita del presidente chino Xi Jinping a Washington, cuando la administración negocia simultáneamente términos comerciales y proyecta poderío económico. Pero la directiva sobre diésel no apunta a Pekín. Apunta a Europa.
Los precios del diésel en EE. UU. alcanzaron este semana un máximo histórico de 6,53 dólares por galón, trasladando el tema de una preocupación académica a una emergencia política doméstica. Con las elecciones intermedias acercándose, la Casa Blanca ve una vía para abaratar los precios en las estaciones de servicio redirigiendo los volúmenes de exportación hacia los consumidores estadounidenses. El secretario del Tesoro, Scott Bessett, confirmó que la administración está evaluando si una prohibición total o parcial de las exportaciones es viable dadas las capacidades de refino de Estados Unidos.
La política es transparente. La economía es mucho más compleja.
Cómo la prohibición podría dispararse contra el propio país
La complicación más inmediata es que bloquear las exportaciones de diésel estadounidense probablemente reduciría el volumen general de procesamiento en las refinerías, lo que a su vez disminuiría los suministros de todos los productos refinados —incluidas la gasolina y el combustible para aviones—, no solo del diésel.
El ala de investigación de política pública del Instituto James Baker lo expresó con crudeza: las refinerías no venderán en un mercado a pérdida simplemente porque exista un tope de precios doméstico. Si la puerta de exportación se cierra, la respuesta lógica es reducir la carga de crudo. Eso encoge el pastel total. Los consumidores estadounidenses que esperaban combustible más barato podrían terminar con menos de todo.
La geografía agrava el problema. El Instituto Americano del Petróleo señaló que la Costa del Golfo produce más diésel del que absorbe la demanda local, pero la infraestructura de oleoductos y terminales dificulta trasladar rápidamente los volúmenes excedentes al Noreste y otras regiones donde las escaseces se sienten con mayor fuerza. Una prohibición no resuelve el cuello de botella de distribución.
El shock global
El verdadero peligro radica más allá de las costas. Estados Unidos es uno de los mayores exportadores de diésel del mundo, y sus envíos se han disparado desde que el conflicto en Irán se intensificó.
Según datos citados por el Korean Economic News, las exportaciones de diésel estadounidense aumentaron de aproximadamente 1 millón de barriles diarios en febrero a 1,6 millones de barriles diarios para agosto. Las importaciones europeas de diésel estadounidense se dispararon aproximadamente un 50 por ciento después de que comenzara la guerra en Irán, alcanzando 506.000 barriles diarios el mes pasado. Los compradores de América Latina dependen del mismo flujo.
El economista energético Philip Verleger declaró a Reuters que la demanda de diésel es relativamente inelástica: los compradores continúan adquiriendo incluso a medida que los precios ascienden, lo que significa que una restricción a las exportaciones podría impulsar los precios globales del diésel hasta en un 100 por ciento. Eso no es una disrupción leve. Es una revalorización integral de una materia prima que mueve camiones, barcos, maquinaria agrícola y sistemas de calefacción en tres continentes.
La exposición agrícola de Europa
La agricultura europea destaca como el eslabón más vulnerable. Los agricultores ya lidian con rendimientos reducidos en verano debido al calor extremo, y el diésel representa una participación significativa de sus costos operativos. Un fuerte repunte en los precios de importación comprimiría aún más los márgenes, amenazaría los calendarios de siembra y cosecha, y alimentaría directamente la inflación alimentaria en un momento en que los bancos centrales europeos aún combaten presiones de precios arraigadas.
La ironía es espesa. El conflicto en Irán que inicialmente impulsó al alza los precios del diésel en EE. UU. es el mismo conflicto que profundizó la dependencia europea del combustible estadounidense. La prohibición propuesta por Trump castigaría a los mismos aliados de los que Europa depende para su seguridad energética precisamente a causa de la guerra que Washington ayudó a escalar.
Dónde encaja Corea
Los cuatro principales refinadores de Corea del Sur —HD Hyundai Oilbank, SK Energy, S-Oil y GS Caltex— están posicionados para capturar cualquier demanda derivada. El diésel representa aproximadamente el 30 por ciento de sus ingresos, con HD Hyundai Oilbank expuesto en 38,5 por ciento, seguido por SK Energy en 33,8 por ciento, S-Oil en 31,6 por ciento y GS Caltex en 29,2 por ciento.
Los márgenes de refinación de diésel en Asia ya reflejaban la tensión: el diferencial de refinación (crack spread) de la tercera semana de septiembre ascendió de 50,40 a 60,40 dólares por barril, un aumento de casi el 20 por ciento en una sola semana. Entre enero y julio, Corea del Sur envió 14.730 millones de dólares en exportaciones de diésel —casi la mitad de los 34.230 millones de dólares en ingresos totales por exportaciones de productos petroleros del país.
Pero existe un límite. El gobierno coreano actualmente fija un tope a las exportaciones de diésel en el 100 por ciento del volumen mensual del año anterior para proteger el suministro doméstico. Cualquier ganancia significativa para los refinadores de Seoul depende de si el gobierno afloja esa restricción mientras el suministro estadounidense se tightea. Si Seoul mantiene el tope, el beneficio es marginal. Si lo relaja, Seoul gana a expensas de sus propios consumidores y vecinos.
El panorama general
La propuesta de diésel de Trump no es principalmente una política energética. Es una señal política disfrazada de terminología energética —dirigida a los votantes domésticos antes de las elecciones intermedias, dirigida a los aliados que dependen del combustible estadounidense y dirigida a cualquier otro que observe cómo Washington utiliza su palanca energética en un momento de congestión geopolítica.
La política, si se implementa, elevará los precios globales, dañará a los agricultores europeos, comprimirá los márgenes de refino y probablemente no logrará bajar significativamente los precios en las estaciones de servicio estadounidenses debido a restricciones de infraestructura y la reducción del throughput. Los refinadores coreanos podrían captar algo de volumen, pero solo si Seoul lo permite.
La pregunta más trascendental es la del timing. Una medida anunciada durante una reunión de alto riesgo con el presidente chino envía una señal sobre dónde están las prioridades de Washington, y qué está dispuesto a sacrificar en el altar de la política doméstica a corto plazo.