El fin del segundo intercalar: nadie lo notó en los medios
Con apenas un eco en la cobertura en inglés, la CGPM votó abolir el segundo intercalar. Qué cambió, quiénes ganan y qué se rompe cuando el reloj se ajusta.
La votación ocurrió en Versalles. No hubo comunicado de prensa.
El 15 de noviembre, durante la 28.ª reunión de la Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM) en Versalles, Francia, los delegados votaron para abolir el segundo intercalar. La práctica data de 1972. Ahora termina, con implementación a partir del 20 de mayo de 2027: ocho años antes de lo originalmente previsto.
No hubo revuelo en los medios en inglés. Sin titular de portada. Pero esta es una de las decisiones técnicas más trascendentales tomadas en décadas, y casi nadie, salvo Corea, Japón y un puñado de círculos de metrología, lo reportó con algún detalle.
Esto es lo que sucedió y por qué importa mucho más allá de la medición del tiempo.
Por qué existía el segundo intercalar
El segundo intercalar existe porque dos relojes discrepan. El Tiempo Universal Coordinado (UTC), columna vertebral de la computación global, se deriva de las oscilaciones del cesio atómico: implacablemente estables. El tiempo solar, que rige el amanecer y el atardecer, está gobernado por la rotación de la Tierra, la cual varía.
Desde 1972, el Servicio Internacional de Rotación Terrestre y Sistemas de Referencia (IERS) ha insertado o sustraído un segundo siempre que la diferencia entre UTC y el tiempo de rotación terrestre (UT1) se aproximaba a 0,9 segundos. Ha habido 27 segundos intercalares positivos: segundos añadidos, nunca eliminados.
Cada uno llegó el 30 de junio o el 31 de diciembre, a las 23:59:59, seguido de un segundo que no debería existir: 23:59:60.
Ese segundo extra ha roto cosas repetidamente.
Qué se ha roto antes
En julio de 2012, la inserción de un segundo intercalar provocó el colapso del sistema de reservas de Qantas Airlines, dejando en tierra más de 400 vuelos y atrapando a pasajeros en aeropuertos de Australia y Nueva Zelanda. Reddit, Slack y Mozilla reportaron interrupciones. Las firmas que habían invertido en mitigación todavía encontraron casos límite en su código.
El problema no es teórico. Es estructural. Muchos sistemas asumen que un minuto contiene exactamente 60 segundos. Cuando no es así, las marcas de tiempo en los registros colisionan, el orden de las transacciones se invierte y algunos procesos se bloquean esperando un reloj que se niega a avanzar.
Un segundo intercalar negativo: eliminar un segundo en lugar de añadirlo, era técnicamente más limpio en papel pero operativamente no probado. Por primera vez en 54 años, la rotación de la Tierra se ha estado acelerando desde 2020, haciendo que una resta sea probable. El 5 de julio de 2024, se registró el día más corto de la historia: 0,00166 segundos más corto que el estándar de 24 horas.
El temor era real. Ningún ingeniero había construido, probado ni desplegado código para la eliminación de un segundo. El riesgo de un fallo en cascada a través de bolsas financieras, navegación por satélite y redes de telecomunicaciones era significativo.
Qué decidió exactamente la CGPM
La resolución hizo dos cosas simultáneamente. Eliminó el segundo intercalar por completo y elevó la desviación admisible entre UTC y UT1 a 1 hora: por encima del umbral actual de 0,9 segundos.
Una hora de desviación suena dramática. No llegará pronto. A los ritmos actuales de cambio en la rotación terrestre, se necesitarían siglos para que la brecha acumule esa magnitud. La decisión es precautoria, no impulsada por una emergencia.
La fecha de implementación —el 20 de mayo de 2027— se aceleró desde el horizonte de 2035 previamente discutido precisamente debido a esa aceleración en el giro terrestre. Esperar un segundo intercalar negativo bajo las reglas anteriores implicaba un riesgo inaceptable.
Park Yeon-gyu, director adjunto del Instituto Coreano de Investigación de Normas y Ciencia (KRISS), fue citado en el reporte de Chosunbiz reconociendo la incertidumbre: “Predecir qué pasará cuando intentemos restar un segundo es imposible. Simplemente no tuvimos el valor de proceder”.
El cálculo de costos
El grupo de trabajo de la CGPM estimó que preparar los sistemas informáticos globales para un segundo intercalar negativo podría rivalizar con el costo de la remediación del Año 2000 (Y2K): ampliamente citada en más de 300 mil millones de dólares a nivel mundial. Esa cifra incluía banca, aviación, servicios públicos e infraestructura gubernamental. La preparación del segundo intercalar habría requerido una coordinación similar en cada sector que depende de transacciones marcadas con hora.
La decisión de abolir el segundo intercalar es, en última instancia, económica. Es más barato permitir que UTC se desvíe del tiempo solar hasta una hora en centurias que forzar a cada servidor en la Tierra a manejar un segundo que no puede predecirse con certeza.
Quién gana y quién pierde
Los mercados financieros son los ganadores más claros. Las firmas de intercambio de alta frecuencia, las cámaras compensadoras y los exchanges dependen de un ordenamiento con precisión de microsegundos. El segundo intercalar introduce un intervalo anómalo que puede desincronizar servidores, reordenar operaciones y crear fallas en auditorías. Su eliminación elimina ese riesgo de manera permanente.
Los sistemas de navegación por satélite: GPS, Galileo, BeiDou, GLONASS —también se benefician. Estos sistemas codifican ajustes de segundo intercalar en sus señales de transmisión. Los ingenieros han dedicado décadas a construir lógica de respaldo. Eliminar el ajuste simplifica su arquitectura.
Las telecomunicaciones y los proveedores en la nube también ganan. Los servidores de NTP (Network Time Protocol), la sincronización de centros de datos y la validación de orígenes de CDN se vuelven marginalmente más estables.
Los perdedores son los astrónomos, los navegantes marítimos que usan referencias celestes y cualquier persona cuyo trabajo dependa de la alineación directa de UTC con el tiempo solar. Para esos grupos, la brecha entre el tiempo del reloj y el tiempo del sol se ampliará gradualmente. Permanecerá despreciable por generaciones, pero el vínculo conceptual se corta.
Qué pasa después
La transición es sencilla en principio y compleja en la práctica. A partir del 20 de mayo de 2027, ya no se insertarán ni eliminarán segundos intercalares. UTC continuará funcionando únicamente con tiempo atómico. UT1 se desviará libremente hasta que se alcance el umbral de 1 hora, momento en el que intervendrá un nuevo mecanismo de ajuste, todavía no definido.
Las organizaciones con infraestructura crítica deben tratar esto como un plazo, no como una fecha que ignorar. Los sistemas que fueron parcheados para los segundos intercalares de 2012 y 2016 permanecen vulnerables a casos límite alrededor del nuevo régimen, particularmente en firmware embebido y sistemas operativos legados que asumen un día fijo de 86.400 segundos.
La propia decisión: tomada en Versalles, reportada principalmente en medios coreanos —revela algo sobre cómo fluye la gobernanza técnica en la era digital. Las decisiones más impactantes suelen ser silenciosas. Ocurren en salas donde metrologistas y organismos de estándares deliberan, lejos del ciclo de titulares, sin embargo reescriben los supuestos operativos de cada sistema conectado en la Tierra.
El segundo intercalar cumplió su propósito durante medio siglo. Mantuvo el tiempo atómico y el tiempo solar dentro de un margen razonable mientras la infraestructura informática era rudimentaria y pocos sistemas dependían de una precisión de nanosegundos. Esa era ha terminado. El próximo corre con un reloj que ya no responde a la Tierra.