La crisis de deuda de Francia es una advertencia: ¿El siguiente EE.
La prensa financiera japonesa ya trata la espiral de deuda de Francia como una historia abierta. ¿Qué ocurre cuando el límite de deuda de Estados Unidos choca con las mismas presiones fiscales? La respuesta determina si la crisis europea se contiene o se globaliza.
Lo que Tokio ya ve venir
Las páginas financieras de Japón tratan el desmoronamiento fiscal de Francia como una historia cerrada, y los mercados occidentales van por detrás. Las señales de alerta no son sutiles. La deuda pública de Francia se ubica en el 119 % del PIB, casi el doble del umbral oficial de la Unión Europea. El déficit presupuestario alcanzó el 5,4 %. Los rendimientos de los bonos han subido con fuerza a medida que los costos energéticos empujan al alza los gastos de empréstito, y la fragmentación política hace prácticamente imposible aprobar cualquier remedio doloroso, ya sean impuestos más altos o recortes de gasto.
Lo que importa no es solo Francia. Es un patrón que se repite en las economías avanzadas. El FMI informó la semana pasada de que los rendimientos de los bonos a diez años del G7 han subido aproximadamente un punto porcentual completo desde febrero, alcanzando niveles no vistos en casi dos décadas. El organismo proyecta que la deuda pública combinada del G7 superará el PIB total de estas naciones para 2030: el nivel más alto desde la Segunda Guerra Mundial.
La pregunta que todo mercado importante debería hacerse es si Estados Unidos es simplemente Francia a cámara lenta o algo fundamentalmente distinto.
Los números resultan familiares
La imagen estadounidense, privada de contexto, refleja de cerca la de París. La deuda federal ha superado los 32 billones de dólares, cifra aproximadamente igual al PIB. El déficit fiscal del año que terminó en septiembre alcanzó los 2 billones de dólares, más del 6 % del PIB. Los pagos de intereses sobre esa deuda ya superan el billón de dólares anuales, consumiendo el 14 % del presupuesto federal. Aproximadamente uno de cada siete dólares recaudados en impuestos ahora se destina a costear los gastos de endeudamiento del gobierno.
Esa trayectoria por sí sola generaría pánico en los mercados de casi cualquier otro país. Sin embargo, el sistema del dólar absorbe presiones que hundirían otras monedas. Estados Unidos imprime la moneda de reserva mundial. El comercio global de petróleo, oro y incontables materias primas se liquida en dólares. Cuando las acciones cayeron esta semana, los inversores se refugiaran en los Treasuries estadounidenses, como de costumbre, empujando los rendimientos hacia abajo en lugar de hacia arriba. El premio por seguridad vinculado a la deuda estadounidense sigue sin igual.
Esta es la distinción crítica entre ambas crisis. Francia enfrenta una disyuntiva entre aumentos impositivos y recortes de gasto, ambas políticamente tóxicas. Estados Unidos enfrenta la misma realidad matemática, pero cuenta con un colchón estructural que ninguna otra nación disfruta.
Por qué Estados Unidos no se ha quebrado — aún
Estados Unidos conserva ventajas que lo separan de la angustia fiscal europea. La economía es más grande y diversa. Si bien ciertos sectores se estancan, la inteligencia artificial ha desencadenado un auge de la inversión que está revitalizando activamente partes de la base industrial. Ninguna otra economía avanzada está experimentando algo comparable.
El estatus de reserva del dólar significa que la demanda global de deuda estadounidense persiste incluso a medida que los volúmenes crecen. Los países que poseen dólares para comercio y reservas deben encontrar algún lugar para depositarlos. Los Treasuries siguen siendo el destino por defecto, lo que crea un ciclo autoalimentador de demanda que reduce los costos de empréstito en relación con lo que correspondería sobre la base de fundamentos puros.
Los economistas europeos coinciden en gran medida en que los problemas de Francia permanecerán contenidos a nivel doméstico. Otros países de la zona euro tienen déficits menores —algunos registran superávit este año—. El Banco Central Europeo ha señalado que no necesita intervenir, aunque conserva la potestad de comprar bonos de los estados miembros si fuera necesario. Las fuerzas políticas a lo largo de todo el espectro, incluida la corriente ultraderechista de Marine Le Pen, han abandonado cualquier estrategia explícita de salida de la UE. La unión se mantiene firme, por ahora.
El problema de la deuda en Europa es real y se agrava. Las presiones demográficas sobre los sistemas de pensiones y salud se vienen acumulando durante décadas. Economistas y responsables de políticas advirtieron sobre la sostenibilidad mucho antes de que los rendimientos comenzaran a subir. Pero el containment sigue siendo posible porque la arquitectura institucional impide que el contagio se extienda libremente a través de las fronteras.
El verdadero peligro no es Francia
La amenaza para los mercados globales no proviene de París. Provienen de Washington, y llega en un calendario que nadie está observando con suficiente atención.
Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, señaló la cronología de forma explícita. Advierte que el límite de la deuda podría superarse nuevamente antes del Halloween —el 31 de octubre— del próximo año. Si el Congreso no eleva ni suspende el tope, Estados Unidos incumpliría técnicamente obligaciones que tiene los ingresos para atender. No se trata de una crisis de liquidez. Es un fracaso político con consecuencias financieras catastróficas.
El escenario se complica por la composición del gobierno del próximo año. Donald Trump será presidente. La Cámara o el Senado pueden cambiar a control demócrata. Una dinámica de pato cojo haría las negociaciones particularmente feroces. Cada pelea anterior por el techo de deuda ha producido enfrentamientos de último minuto y turbulencia en los mercados. Esta podría ser peor porque la trayectoria subyacente de la deuda deja menos margen para el error.
Un incumplimiento de Estados Unidos destruiría los cimientos de las finanzas globales. Los rendimientos de los Treasuries dispararían. El estatus refugio del dólar enfrentaría dudas inmediatas. Los países que acumulan reservas masivas de deuda estadounidense —Japón, China y otros— enfrentarían pérdidas súbitas de valoración. Las primas de riesgo subirían en todas las clases de activos. Los mercados emergentes que se endeudan en dólares enfrentarán crisis de refinanciamiento instantáneas. El contagio que Europa ha contenido hasta ahora se movería a nivel global en días, no en años.
Qué cambia ahora
La prensa financiera de Tokio ya está precociando el escenario francés. Los mercados en otras partes no han alcanzado el ritmo. La diferencia es informativa, no fundamental. Los datos son públicos. Los informes del FMI, las cifras de deuda, los movimientos de rendimientos, la parálisis política: todo es visible para quien quiera mirar.
Lo que los mercados occidentales suelen pasar por alto es la velocidad con la que estas dinámicas se aceleran. Los rendimientos de los bonos no ascienden en línea recta. Se capitalizan. Un solo plazo de pago omitido, un solo error de cálculo político, puede desencadenar un evento de readecuación que borre años de estabilidad asumida en cuestión de horas.
Estados Unidos sigue estando lejos de la posición de Francia hoy. El sistema del dólar proporciona un aislamiento que ningún otro país posee. Pero el aislamiento no es inmunidad. El plazo del techo de deuda que se acerca en octubre del próximo año representa el riesgo más concreto e inmediato en el horizonte: una crisis autoinfligida que podría transformar preocupaciones fiscales abstractas en una emergencia de mercado real.
Francia es el anticipo. Estados Unidos es el evento principal. La pregunta es si alguien en los mercados globales está prestando atención al entreacto.