La nieve del Himalaya desaparece más rápido de lo que predicieron los modelos: y Asia lo siente primero

La brecha de nieve se amplía con rapidez

La nieve invernal que cubre el Hindu Kush-Himalaya —la vasta columna montañosa que alimenta los ríos más importantes de Asia— permaneció sobre el suelo durante menos tiempo la última temporada que en cualquier punto desde que comenzaron los registros satelitales en 2003. No se trata de un dato marginal. El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, el organismo regional con sede en Katmandú que lleva un seguimiento más riguroso de estas cifras, reporta que la duración de la cobertura de nieve en el HKH se redujo un 27,8 por ciento por debajo del promedio histórico en la temporada 2025-26. Antes de eso, ya había caído un 23,6 por ciento por debajo del promedio en la temporada anterior. La tendencia no se está estabilizando. Se está empinando.

La aceleración es lo que importa. En 2022-23, la desviación respecto a la normalidad era inferior al 8 por ciento. Dos temporadas después, era de casi el 28 por ciento. Algo se ha desplazado en el balance energético de estas montañas, y los datos sugieren que está empeorando por una trayectoria aproximadamente lineal, en lugar de fluctuar en un ciclo.

Qué hace la nieve, y por qué su ritmo lo cambia todo

Los Himalaya no se quedan quietos. Funcionan como una torre de agua a escala continental. Las precipitaciones invernales caen como nieve y persisten —a veces 100 días, a veces más— liberando lentamente el agua de deshielo durante la primavera y el verano en el Indo, el Ganges, el Brahmaputra, el Yangtsé, el Mekong. Miles de millones de personas dependen de ese ritmo. Los cultivos se siembran según el calendario del deshielo glaciar. Los embalses se llenan en función de él. La agricultura irrigada por monzones en el sur de Asia funciona con un ritmo marcado por el manto de nieve montañoso.

Cuando la nieve se derrite antes, el agua corre más pronto. Los embalses se llenan en abril y mayo y permanecen a medio gas durante la temporada crítica de crecimiento. Cuando la nieve se convierte en lluvia, en lugar de ello —un cambio que los mismos datos del ICIMOD y un estudio de 2020 publicado en npj Climate and Atmospheric Science documentan en el 37 por ciento de Asia de alta montaña—, el retardo desaparece por completo. La lluvia golpea el terreno descubierto y se escurre. No espera. No amortigua.

El problema de lluvia sobre nieve

El mecanismo más peligroso en este momento es lo que los hidrólogos llaman lluvia sobre nieve, o ROS. Ocurre cuando lluvia cálida cae sobre un manto de nieve existente y acelera su deshielo desde arriba mientras añade simultáneamente agua líquida. Un estudio publicado en npj Climate and Atmospheric Science que abarca desde 1979 hasta 2018 encontró que, en las zonas de alta montaña de Asia, la ROS ocurrió al menos una vez en el 37,1 por ciento del área. El efecto está concentrado en las elevaciones medias del Himalaya, aproximadamente entre 3 000 y 4 500 metros, donde las temperaturas se sitúan en la estrecha franja entre nieve y lluvia. Ese cinturón es donde más rápido se calienta.

Cuando la ROS golpea, la nieve no solo se derrite. Se derrite 1,27 veces más rápido en promedio de lo que lo haría bajo un calentamiento normal por sí solo. El resultado no es un aumento gradual del caudal. Es un pulso. Una oleada. Y cuando esa oleada golpea un terreno ya saturado o un lago glacial frágil, no se disipa con suavidad. Inunda.

Los lagos glaciar de Nepal son el próximo punto de ignición

Las consecuencias humanas inmediatas son visibles en Nepal. El distrito de Manang, hogar de algunas de las comunidades de mayor altitud más expuestas del país, se encuentra sobre el lago glaciar Tulagi —uno de los 47 lagos de Nepal que el ICIMOD ha señalado como potencialmente peligrosos. El mecanismo está bien comprendido: el calentamiento debilita el hielo y los sedimentos que sostienen un lago glaciar en su sitio. El agua de deshielo lubrica la base. Los muros de roca se agrietan. Una presa de morrena falla, y una tonelada de agua y escombros se precipita valle abajo por un cauce que no cuenta con ningún sistema de alerta lo suficientemente fuerte como para contenerlo.

Kim Baek-min, profesor de ciencias atmosféricas ambientales de la Universidad Nacional Pukyong en Corea del Sur que estudia la dinámica del HKH, declaró a medios coreanos que el deshielo acelerado en los incidentes de Nepal del año pasado se rastreaba directamente al aumento de las temperaturas de alta montaña. El hielo no solo se estaba retirando. Estaba perdiendo integridad estructural —y se llevaba a la roca que lo rodea con él. Esa es la palabra que los breves informativos en inglés omiten: no solo liberación de agua, sino colapso del terreno.

A quiénes afecta

Las consecuencias aguas abajo se ramifican a través de ocho países —Afganistán, Pakistán, India, Nepal, Bután, China, Myanmar y Bangladés—, cada uno con perfiles de exposición distintos pero compartiendo la misma dependencia hidrológica. La cuenca del Indo de Pakistán, que alimenta el granero del país, depende del deshielo nival más que cualquier otro sistema fluvial importante de Asia. Las llanuras del norte de India enfrentan presión creciente por el descenso del escurrimiento invernal y el aumento de la demanda estival. Bangladés, más abajo en todo el sistema, siente primero el pulso de inundación y luego la escasez de la estación seca.

Los turistas no son la historia principal, aunque forman parte de ella. Informes de medios coreanos han vinculado los residuos de los escaladores del Everest —unos 6 000 litros de orina por día durante la temporada alta— con una aceleración localizada del deshielo, una afirmación que merece un escrutinio más allá del marco viral. Pero el motor macro es inequívoco: las montañas pierden su manto blanco antes cada año, y no lo están recuperando.

Qué pasa a continuación

La trayectoria de los datos deja una ventana estrecha para la adaptación. Si la duración de la cobertura de nieve continúa disminuyendo a la actual tasa de aceleración, el HKH podría cruzar un umbral dentro de la próxima década donde la nieve invernal ya no funcione como un amortiguador fiable, lo que significa que la región pasaría de una hidología alimentada por nieve a una alimentada por lluvia en grandes elevaciones. Ese cambio es irreversible en cualquier escala de tiempo de planificación humana. La pregunta es con cuánta brusquedad llega, y cuántas comunidades reciben una advertencia a tiempo.

Nepal y Bután están construyendo redes de monitoreo de lagos glaciares. India ha iniciado estaciones de alerta temprana en tiempo real en el cinturón del Himalaya. Pakistán está ampliando su vigilancia de la cuenca del Indo. Nada de esto es lo suficientemente rápido para el ritmo del cambio. La corrección más profunda —reducir las emisiones que impulsan el calentamiento— aún avanza más despacio.

Lo que queda claro a partir de los datos es que el viejo modelo de seguridad hídrica del Himalaya, construido sobre el supuesto de que la nieve invernal mantendría de forma confiable hasta el deshielo primaveral, ya no se sostiene. La nieve se marcha más rápido de lo esperado. La lluvia está llegando antes. Los lagos se están desestabilizando. Y las personas aguas abajo, que han pasado siglos leyendo los ritmos estacionales de las montañas, están a punto de aprender un nuevo calendario —uno que quizás no deje mucho margen para el error.