Ensayo con hielo seco de Indonesia ilumina el camino de la

El cielo sobre Palembang ya no es solo ahumado — se está alterando deliberadamente.

En un jueves reciente, aviones dispersaron 1,5 toneladas de hielo seco —dióxido de carbono sólido— en la atmósfera baja sobre la capital de Sumatra Meridional. El objetivo no era provocar lluvia, como suele ocurrir con la siembra de nubes, sino fragmentar una espesa capa de smog tóxico para que se disipara hacia arriba. Los funcionarios lo calificaron como un ensayo. Lo que realmente representa es algo mucho más amplio: el primer paso de Indonesia para tratar sus cielos como un problema de ingeniería, en lugar de una víctima más de él.

Esto importa porque las implicaciones se extienden mucho más allá de Palembang. El enfoque con hielo seco, de demostrar su eficacia y escalarse, podría convertirse en un modelo para que Asia-Pacífico aborde el smog transfronterizo, una crisis que ha ciclado por la región durante décadas y cuyos costos económicos y sanitarios se miden en billones. Más importante aún, señala un cambio en la disposición de los gobiernos del Sur Global para responder cuando la aplicación convencional de la ley falla.

Por qué hielo seco, y por qué ahora

Indonesia está atravesando su peor temporada de incendios forestales en una década. Un fenómeno de El Niño inusualmente intenso ha convertido las turberas del archipiélago en cajas de fósforos. La plataforma de monitoreo independiente Nusantara Atlas registra más de un millón de puntos calientes este año, que han quemado casi 900.000 hectáreas —aproximadamente el tamaño de Líbano—. El smog se deriva a través del estrecho de Malaca, asfixiando a Kuala Lumpur y Singapur hasta niveles de calidad del aire insalubres.

La siembra de nubes ha sido la herramienta habitual de modificación climática de la región durante años. Malaysia e Indonesia han usado tanto yoduro de plata para estimular las lluvias en las zonas afectadas. De hecho, el mes pasado Yakarta concedió a Kuala Lumpur permiso para operar en el espacio aéreo indonesio a lo largo de la frontera, una concesión extraordinaria que subraya lo aguda que se ha vuelto la crisis.

La siembra con hielo seco es diferente. En lugar de interactuar con las nubes para estimular la precipitación, apunta directamente a la capa de smog. La intención, según el ministro Coordinador de Asuntos Políticos y de Seguridad Dudung Abdurachman, es “desglosar” las partículas en la atmósfera baja para que puedan elevarse y dispersarse. Es una técnica no probada para este propósito específico. Si funciona, Indonesia planea ampliar el ensayo a Kalimantan Central, otro punto caliente. Si no funciona, el experimento aún revela algo revelador sobre el ánimo del gobierno: la desesperación está haciendo viables enfoques poco convencionales desde el punto de vista político.

Quiénes ganan, quiénes pierden y qué se complica

Los ganadores obvios serían los residentes de Palembang y ciudades cercanas, donde la calidad del aire ha tornado el cielo ámbar y la visibilidad ha frenado operaciones de combate contra incendios con helicópteros en ocasiones. Los sistemas de salud en el sur de Sumatra y el oeste de Kalimantan se verían beneficiados si las concentraciones de smog disminuyen, aunque sea temporalmente. Singapur y Malasia vecinas podrían ver mejoras marginales si la estrategia demuestra ser reproducible.

Pero las pérdidas son menos visibles y más estructurales. Aún no hay datos públicos sobre los efectos ecológicos secundarios de dispersar 1,5 toneladas de hielo seco —o cantidades mayores en el futuro— en una atmósfera tropical. El CO2 en forma sólida se sublima rápidamente, pero la física de cómo las dinámicas atmosféricas alteradas interactúan con los patrones monzónicos ya estresados permanece sin examinar. La misma incertidumbre se aplica a cualquier futura replicación en Kalimantan Central, donde los incendios de turba son aún más difíciles de alcanzar y el daño ecológico más arraigado.

Una perdedora silenciosa es la rendición de cuentas. Cuando la geoingeniería se convierte en parte del conjunto de herramientas de respuesta, corre el riesgo de convertirse en un sustituto de la aplicación de la ley en lugar de un complemento. Más de 200 individuos y nueve compañías ya han sido nombrados sospechosos en conexión con los incendios. Las corporaciones agrícolas continúan usando el fuego como un método barato para limpiar tierras, y el sistema legal de Indonesia tiene un largo historial de persecución lenta. La modificación del clima es seductora porque produce resultados visibles —aviones volando, cielos despejándose—, mientras que condenar a una compañía plantacionista requiere tribunales, no cámaras de nubes.

El precedente regional

Lo que suceda en Palembang podría resonar en la diplomacia ambiental de la ASEAN. La concesión de acceso al espacio aéreo por parte de Indonesia a Malasia ya era una anomalía; un programa exitoso de hielo seco podría normalizar la intervención atmosférica transfronteriza como una herramienta de rutina. Esa es una espada de doble filo. Podría reducir la severidad de los episodios estacionales de smog que imponen billones en costos sanitarios y pérdidas turísticas en toda la región. Pero también podría normalizar la idea de que la remediación atmosférica de un país es la intervención ambiental de otro, un encuadre que podría crear fricción, no cooperación, en disputas futuras.

Los precedentes ya existen. China ha llevado a cabo operaciones a gran escala de siembra de nubes durante décadas, incluyendo antes de eventos políticos importantes. India y Tailandia han experimentado con técnicas similares. Ninguno de estos programas ha producido un registro transparente e independiente verificado de eficacia a largo plazo o seguridad ecológica. El ensayo de hielo seco de Indonesia, actualmente no verificado, ingresa a ese mismo ecosistema de experimentación atmosférica sin un marco de gobernanza regional establecido para evaluarlo o restringirlo.

Qué sucede después

El presidente Prabowo Subianto ha ordenado a las agencias intensificar los esfuerzos de extinción de incendios y mitigación del smog. Se programa siembra adicional de nubes en Kalimantan Central en los próximos días. Si el ensayo con hielo seco se expande depende de resultados que aún no han sido publicados por ningún organismo independiente.

La pregunta más duradera es si esta técnica se convertirá en infraestructura permanente en la respuesta ambiental de Indonesia, o en un gesto único durante una temporada de emergencia. La respuesta debería depender de tres cosas: monitoreo atmosférico independiente del sitio del ensayo, una evaluación pública de riesgos que cubra efectos ecológicos secundarios, y un acuerdo regional vinculante que regule cómo se lleva a cabo la modificación atmosférica a través de las fronteras.

Sin esas salvaguardias, el ensayo con hielo seco corre el riesgo de convertirse exactamente en el tipo de intervención bien intencionada pero, en última instancia, hueca que caracteriza a gran parte de la política ambiental de Asia-Pacífico: dramática, visible y, en última instancia, insuficiente frente a las causas raíz de una crisis alimentada por el drenaje de turberas, la limpieza de tierras por corporaciones y un clima que se calienta.