Cómo los ETP apalancados de Corea desangraron a los inversores
Los inversores minoristas coreanos perdieron 6,3 billones de wones en ETP apalancados de acciones individuales en cuestión de meses. El desastre revela fallas estructurales en la supervisión de productos y la protección al consumidor que podrían resonar en todo Asia.
La cifra que todos citarán
Seis punto tres trillones de wones. Aproximadamente 4.500 millones de dólares. Esa es la suma que los inversores minoristas coreanos perdieron en productos de bolsa transaccionados (ETP) apalancados de una sola acción después de que el gobierno los animara a vender sus viviendas e invertir en el mercado bursátil.
La cifra proviene de un compendio de datos de diez grandes operadores integrales de valores —Samsung, KB, Shinhan, Hana, Woori, NH, Meritz, Kiwoom, Shinhan y Daishin Securities—. Cubre el período desde el 27 de mayo, cuando los ETP apalancados de una sola acción comenzaron a cotizar, hasta el 14 de agosto. Menos de tres meses.
Lo que hace que esta cifra cale hondo es el contexto. En abril de 2024, el presidente Yoon Suk-yeol exhortó públicamente a los ciudadanos a vender sus casas e invertir en acciones. El mercado bursátil respondió con un repunte efímero antes de desplomarse. La retórica del gobierno se convirtió en una especie de garantía informal: si el presidente dice que vayas, todos van. Y fueron.
Quiénes sufrieron más
La pérdida agregada fue mayor entre los inversores cuarentones, quienes mantenían 165.200 cuentas y registraron una sangría de 2,05 trillones de wones. En el grupo de los cincuentones, 158.000 cuentas perdieron 1,87 trillones de wones. Entre los treintañeros, 117.300 cuentas perdieron aproximadamente 1,01 trillones de wones.
Pero si se analiza la pérdida promedio por cuenta, el panorama cambia por completo. Los inversores de setenta años o más —9.800 cuentas— registraron pérdidas promedio de casi 30 millones de wones cada uno. Eso es 2,6 veces el promedio de las 546.000 cuentas. Se trata de personas al final de su vida laboral, muchas de las cuales trataron los ETP de una sola acción de la misma manera que antes trataban el suelo residencial: un lugar donde depositar ahorros para obtener un rendimiento confiable.
Ambas expectativas fueron equivocadas.
El problema del producto
Los ETP de una sola acción en Corea son productos estructurados que ofrecen exposición apalancada —típicamente 2x o 3x— al movimiento diario de las acciones de una empresa. Existen en dos modalidades: los ETP, que cotizan en bolsa, y los ETN, que son obligaciones de deuda no garantizadas del emisor. Ambos conllevan la misma apuesta direccional. Ninguno ofrece la diversificación que hace tolerables los ETF de amplio mercado para los inversores minoristas.
Cuando apalancas una sola acción, no estás invirtiendo. Estás apostando a la volatilidad diaria de una empresa. Una caída del 10 por ciento en esa acción se convierte en una pérdida del 20 o 30 por ciento en el producto. Tras unas pocas semanas de declive del mercado, eso es un portafolio terminado.
La Bolsa de Corea y el Servicio de Supervisión Financiera aprobaron estos productos sin suficientes medidas de contención. No existían requisitos de idoneidad lo bastante sólidos como para impedir que un hombre de sesenta años con una cuenta de pensiones se llenara de apalancamiento 3x en un valor tecnológico. Las comisiones de ventas incentivaban a los brókeres el volumen por encima de la idoneidad. Los prospectos describían los riesgos en un lenguaje que la mayoría de los inversores no podía descifrar.
Las pérdidas realizadas se aceleran
El dato más alarmante de los últimos tiempos es la aceleración de las pérdidas ya realizadas. A finales de julio, los inversores habían materializado aproximadamente 1,96 trillones de wones en pérdidas efectivas de trading. Para el 14 de agosto, esa cifra había ascendido a 2,32 trillones de wones: un incremento de 360.000 millones de wones en poco más de dos semanas.
Mientras tanto, las pérdidas no realizadas sobre las posiciones bajaron ligeramente, de 4,04 trillones a 3,99 trillones. Este patrón sugiere que los inversores están vendiendo activamente en medio de la debilidad en lugar de sostener las posiciones. O bien son forzados a salir por llamadas de margen y liquidaciones del bróker —conocidas en Corea como 반대매매—, o bien están cortando pérdidas porque por fin comprenden qué compraron.
Los reguladores financieros no pueden confirmar cuál de las dos situaciones está ocurriendo. No registran la razón de cada venta. Pero la dirección del fenómeno es innegable: los inversores minoristas se están yendo, y esas salidas les cuestan muy caro.
La dimensión política
Dongcheok Jang, parlamentario del gobernante Partido del Poder Popular, planteó con claridad las apuestas políticas el 16 de agosto. Calificó al desplome del mercado como un “infierno de deuda e inversión” y advirtió que el Servicio de Pensiones Nacional estaba en riesgo. Luego lanzó una afirmación que se citará una y otra vez: los ciudadanos que creyeron la promesa del presidente de vender casas por acciones eran los necios.
La observación generó críticas por su tono, pero también reconoció una verdad estructural. El gobierno creó las condiciones de este desastre a través de señales de política que los inversores minoristas interpretaron como un estímulo. Cuando un presidente en ejercicio le dice a la gente común que hipoteque sus hogares para comprar acciones, esa gente no lee prospectos. Escucha al presidente.
Lo que esto significa para Asia
Corea no es el primer mercado asiático que vive un frenesí de inversión minorista impulsado por productos complejos, vendidos bajo un marco regulatorio poco claro. Taiwán observó patrones similares con productos apalancados de índice en 2021 y 2022. Tailandia e Indonesia han visto cómo sus propias poblaciones minoristas ingresaban agresivamente a derivados y productos estructurados en los últimos años.
El hilo conductor no es el producto en sí: los ETP apalancados están disponibles en Londres, Nueva York y Singapur. El hilo conductor es la combinación de tres factores: aplicación débil de los estándares de idoneidad, alta participación minorista sin alfabetización financiera, y retórica gubernamental que valida implícitamente conductas riesgosas.
Cuando cualquiera de esos tres elementos está presente, las pérdidas llegan. Cuando los tres convergen, como ocurrió en Corea durante el verano, las pérdidas alcanzan escala de trillones de wones.
La respuesta regulatoria (hasta ahora)
El Servicio de Supervisión Financiera ha reconocido la magnitud de las pérdidas. Compiló los datos de las diez casas de valores y los puso a disposición de los legisladores. Eso es transparencia, pero no prevención.
¿Cómo se vería una prevención real? Como mínimo, estándares de idoneidad más fuertes que restringieran los productos apalancados de una sola acción a inversores capaces de demostrar comprensión de los riesgos y colchón financiero adecuado. Como máximo, una prohibición de productos que ofrezcan apalancamiento diario 3x sobre acciones individuales a cuentas minoristas: la misma lógica que sustenta las restricciones de la directiva MiFID II en Europa sobre instrumentos complejos ofrecidos a clientes minoristas.
Ninguna de las dos opciones se ha materializado. La Bolsa Coreana (KFX) sigue listando estos productos. Los brókeres continúan vendiéndolos. El inversor minorista sigue siendo la contraparte principal al otro lado de la operación, y la casa siempre gana.
El costo humano detrás de la cifra
Seis punto tres trillones de wones es una abstracción hasta que la divides entre 546.000 cuentas. La pérdida promedio por cuenta asciende a 11,56 millones de wones —aproximadamente 8.200 dólares—. Para un profesional coreano cuarentón, eso equivale a varios meses de ahorros. Para un septuagenario, representa una porción significativa de su capital jubilatorio.
Los números no capturan la psicología. Estos inversores no entraron en estas operaciones esperando perder. Entraron porque se les dijo —desde la máxima autoridad del país— que eso era lo correcto. Entraron porque el diseño del producto hacía que el riesgo pareciera abstracto: apalancamiento diario, no compuesto; pérdida en papel, no pérdida real, hasta que lo fue.
La tragedia no es que perdieran dinero. Es que perdieran dinero siguiendo instrucciones en las que razonablemente confiaban, a través de productos de los que nunca se les advirtió adecuadamente, en un mercado cuyas reglas escribieron personas que se beneficiaban de su participación.
Ese es un fallo estructural. Y no se corregirá con un solo reporte de datos.