La presidencia chaebol de Corea está reescribiendo el contrato social

La cadena de reuniones del presidente

En el último mes, el presidente Lee Yoon-seok se ha reunido con los máximos dirigentes de tres de los mayores conglomerados de Corea en rápida sucesión: primero Choi Tae-won de SK el 20, luego Lee Jae-yong de Samsung Electronics el 26, y se reporta que está en curso una reunión con Chung Euisun del Hyundai Motor Group. El escenario: no la Casa Azul, sino un restaurante privado en San Francisco durante una cumbre mundial de inteligencia artificial. El tema: una apuesta de billones de wones por la supervivencia industrial de Corea.

Esto no es rutina. El hecho de que el propio presidente esté personalmente congregando a Samsung, SK y Hyundai en la misma sala señala un colapso de los viejos engranajes de la gobernanza económica coreana. Durante décadas, la política industrial fluyó a través de ministerios y cámaras de comercio. Ahora fluye a través del calendario presidencial. Ese cambio lo dice todo sobre lo desesperados que se sienten en Seúl ante el rumbo del mundo.

Tres pilares, un trato precario

El esquema sobre la mesa es tajante. El gobierno ha designado tres sectores como prioridades de megaproyectos: semiconductores, inteligencia artificial física y centros de datos. Juntos, representan un compromiso mult billones de wones para replantear la economía coreana alrededor de la próxima ola tecnológica. Es, en efecto, un intento de reemplazar el modelo de crecimiento basado en exportaciones que ha impulsado a Corea desde los años sesenta por algo que realmente pertenezca al siglo XXI.

En semiconductores, Samsung y SK Hynix han propuesto una inversión de 800 trillones de wones en nuevas plantas de fabricación en la región de Honam, centradas en la antigua base aérea militar de Gwangju. El plan suena ambicioso hasta que se examina qué se interpone entre él y la realidad: el traslado de la base aérea, permisos ambientales, modernizaciones de la red eléctrica, infraestructura de suministro de agua y una mano de obra que puede que aún no exista en los números requeridos.

Sobre inteligencia artificial física, Hyundai es el vehículo principal. La compañía se ha comprometido con 9 trillones de wones para 2029 a desarrollar un centro en Saemangeum, que abarcará robótica, IA y energía. Su adquisición completa de Boston Dynamics el mes pasado no fue un movimiento lateral: fue una apuesta directa a que la inteligencia artificial física, no solo el diseño de chips, es donde Corea puede construir una ventaja competitiva. El presidente Lee ha criticado públicamente el ritmo de desarrollo de Saemangeum como “tortura sin esperanza”, una frase notablemente cruda para un presidente en ejercicio que revela lo intrincado que se ha vuelto ese cronograma por dentro.

En cuanto a los centros de datos, la limitación tiene menos que ver con la ingeniería y más con la geografía. Corea tiene excelente tecnología, pero suelo limitado, agua limitada y, cada vez con menos permiso de las comunidades locales dispuestas a albergar instalaciones intensivas en energía. El gobierno ha prometido agilizar los permisos. Permisos rápidos significan construcción rápida. Construcción rápida significa competencia más pronta con China y Taiwán —y retroceso ambiental más acelerado en casa.

El problema de Washington

Todo esto se despliega contra un telón de fondo de creciente presión estadounidense. El secretario de Comercio, Howard Lutnick, ha exigido públicamente que Samsung y SK incrementen su inversión en semiconductores de memoria en Estados Unidos. Un reporte del New York Times sugirió que el megaproyecto insignia de Corea podría convertirse en la primera llamada inversión estratégica bajo el marco de Trump, etiqueta que el gobierno negó.

La presión crea un vínculo estructural. Corea necesita invertir en casa para mantener relevancia tecnológica. También necesita invertir en Estados Unidos para evitar aranceles, asegurar transferencias tecnológicas y mantener la alianza intacta. Hacer ambas cosas simultáneamente —en la escala requerida— pondrá a prueba la capacidad financiera de empresas que ya cargan con enormes niveles de deuda. Solo el gasto de capital de Samsung asciende a cientos de miles de millones de dólares anualmente. Sumar la expansión estadounidense a esa cuenta no es teoría: es la posición negociadora actual.

La cumbre de IA en San Francisco produjo un marco de alianza tecnológica Corea-EE. UU. por 1,4 trillones de dólares. Lo que ocurrió en esa sala importa tanto como lo que sucedió después. Los ejecutivos coreanos se retiraron con un documento diplomático de cobertura; los ejecutivos estadounidenses se retiraron con un compromiso público al que pueden señalar en su escena doméstica. Corea obtuvo palabras. EE. UU. obtuvo palanca. Ambas partes ahora enfrentan la labor más difícil de la implementación.

Quién gana, quién pierde

El acuerdo, si se materializa, beneficia principalmente a los propios chaebol. La relajación regulatoria es una petición central: exenciones en horas de trabajo de I+D, mayor flexibilidad laboral, estatus de zona especial bajo la Ley de Zona Mega-Especial. Estas no son peticiones de dinero nuevo; son peticiones de permiso para operar con menos restricciones. En un país donde las protecciones laborales siguen siendo comparativamente sólidas y la cultura laboral permanece rígida, tales concesiones representan un cambio significativo en el contrato social.

Los trabajadores pierden si las disposiciones de flexibilidad toman forma sin salvaguardas robustas. El gobierno no ha definido cuáles serían esas salvaguardas. La ausencia de detalles es elocuente.

Las comunidades locales en Gwangju, Saemangeum y las regiones circundantes pierden a corto plazo por la disrupción —traslado de la base aérea, ruido de construcción, expropiación de tierras— y potencialmente ganan a largo plazo por empleos e infraestructura. Si esas ganancias llegan antes de que se acumulen los costos políticos es una pregunta abierta.

China pierde. El viraje de Corea hacia capacidad semiconductor interna, inteligencia artificial física y expansión de centros de datos es, intencional o no, una estrategia de desacoplamiento. Cada fábrica construida en Honam es una fábrica que no se construye en Hefei. Cada talento en IA formado en Seúl es uno que no se recluta en Pekín. La lógica económica es clara incluso si el lenguaje diplomático evita decirlo en voz alta.

Qué viene después

Tres hitos determinarán si esta iniciativa tiene éxito o se convierte en otro anuncio costoso. Primero, el traslado de la base aérea de Gwangju, un proceso que se ha estancado durante años en administraciones anteriores. Si el gobierno puede acelerar la adquisición de tierras y los permisos, el plan de semiconductores gana credibilidad. Si no puede, el número de 800 trillones de wones se convierte en un comunicado de prensa.

Segundo, las negociaciones de inversión entre EE. UU. y Corea. Si Samsung y SK acuerdan capacidad adicional en EE. UU. —y bajo qué términos— definirá la siguiente fase de la diplomacia económica entre ambos países. Un acuerdo podría desbloquear mayor cooperación estadounidense en equipos de chips y herramientas de diseño. Un colapso podría disparar aranceles o restricciones a exportaciones que perjudiquen a los tres gigantes coreanos simultáneamente.

Tercero, el cronograma de Saemangeum. La meta de Hyundai para 2029 deja aproximadamente tres años para transformar un área costera reclamada al mar en un ecosistema industrial funcional. La adquisición de Boston Dynamics por parte de la compañía ayuda en el lado de la robótica. Pero la inteligencia artificial física requiere más que robots: necesita sensores, actuadores, sistemas de energía y la capa de integración que los conecta. Corea tiene el talento. Le falta la escala.

La cadena de reuniones del presidente Lee es un signo de urgencia, no de coordinación. El viejo modelo coreano —el Estado dirige, el chaebol ejecuta, los trabajadores obedecen— está bajo estrés por tres direcciones simultáneamente: cambio tecnológico, presión estadounidense y expectativas domésticas de una distribución más justa. Cómo se resuelven esas tensiones durante los próximos 18 meses determinará si Corea permanece como economía industrial de primer nivel o se convierte en un cuento de advertencia sobre los países que industrializan tarde y que llegaron demasiado tarde.