El Boom de Chips de Corea Amplía la Brecha en Forma de K
El superciclo de semiconductores de Corea impulsa el PIB y los superávits comerciales a récords, pero las ganancias se acumulan en tres capas distintas de desigualdad — ingresos personales, beneficios corporativos y crecimiento regional — que podrían anticipar divisiones en otras economías impulsadas por exportaciones.
Las cifras son impactantes. Y también lo es el punto ciego.
El superávit de la cuenta corriente de Corea del Sur alcanzó cuatro meses consecutivos por encima de los 40 000 millones de dólares desde junio. Hasta agosto, el superávit acumulado llegó a 279 200 millones de dólares —más del doble del total anual del año pasado, que fue de 123 000 millones de dólares, y un récord nacional—. El motor es inequívoco: un súper ciclo de semiconductores alimentado por la demanda creciente de chips de memoria y hardware avanzado para inteligencia artificial.
Pero dentro de esas cifras destacadas se esconde una fractura estructural. El auge está produciendo lo que los economistas coreanos llaman una divergencia en forma de K —no solo entre ricos y pobres, sino en tres ejes distintos de desigualdad al mismo tiempo: ingresos personales, ganancias corporativas y crecimiento regional—. Cada eje cuenta la misma historia en un dialecto diferente.
Quién recibe la bonificación, quién no
La falla más inmediata atraviesa las nóminas. Según la encuesta de fuerza laboral por establecimiento del Ministerio de Empleo y Trabajo, la compensación especial —bonos por desempeño, salarios según méritos, prima estacional— de los trabajadores regulares en empresas manufactureras con 300 o más empleados aumentó 32,9 por ciento interanual en el periodo de enero a julio, con un promedio de 23,91 millones de wones por trabajador. Ese fue el mayor aumento entre los 17 sectores monitoreados, y la segunda cifra absoluta más alta después de finanzas y seguros.
Ahora veamos el otro lado. En las empresas manufactureras con menos de 300 trabajadores, la misma categoría de compensación cayó 6,1 por ciento, de 2,14 millones de wones a 2,01 millones de wones por trabajador durante el mismo periodo. La brecha entre ambos grupos se amplió de 15,84 millones de wones a 21,89 millones de wones —una expansión del 38,1 por ciento en un solo año—.
Samsung Electronics, que se convirtió en la primera empresa coreana en registrar una ganancia operativa trimestral superior a 100 billones de wones, se espera que distribuya otra ronda de bonificaciones en el primer trimestre del próximo año. Cuando lo haga, esa brecha se ampliará aún más.
Para el aproximadamente 70 por ciento de los trabajadores coreanos empleados en pequeñas y medianas empresas, esto no es abstracto. Es la diferencia entre ver cómo tus vecinos reciben aumentos y preguntarte por qué tu bono de fin de año desapareció. La cola de viento semiconductora no los ha alcanzado —todavía, si es que alguna vez lo logra—.
La brecha de ganancias es aún más marcada
La división de ingresos refleja una división de ganancias aún más dramática. El banco central de Corea reporta que el margen de ganancia operativa para las grandes empresas manufactureras alcanzó el 26,8 por ciento en el segundo trimestre, en comparación con el 5,1 por ciento un año antes —un salto quintuplicado—. Las grandes empresas no manufactureras, en cambio, pasaron del 5,1 por ciento al 5,2 por ciento. Esencialmente plano.
Esto es lo que esa cifra oculta: la cifra manufacturera está dominada abrumadoramente por Samsung Electronics y SK Hynix. Si se eliminan ambas, el margen operativo general del sector se desploma al 7,2 por ciento —menos de un tercio de la cifra reportada—. El resto de la manufactura coreana no está surfeando este auge. Dos empresas están cargando toda la categoría sobre sus espaldas.
Esa concentración importa para la política. Cualquier evaluación que trate a la manufactura coreana como próspera en términos amplios está confundiendo dos firmas con una industria. El aumento de ganancias es real, pero no está distribuido.
Dónde vives determina si creces
El tercer eje de divergencia es geográfico. El producto interno bruto regional de Corea, o GRDP, creció 3,7 por ciento a nivel nacional en el segundo trimestre. Solo tres regiones superaron ese promedio: Chungcheong del Norte (Chungbuk) con 11,9 por ciento, Gyeonggi con 5,9 por ciento, y Seúl con 5,5 por ciento.
Chungbuk es el caso de estudio más claro. La provincia alberga la enorme planta de SK Hynix en Cheongju, y su trayectoria de crecimiento se lee como una división de antes y después. En el segundo trimestre de 2024, el GRDP de Chungbuk se contrajo 2,1 por ciento. Para el segundo trimestre de 2025, se había desplazado a un positivo 4,5 por ciento. El primer trimestre de este año se disparó al 13,6 por ciento, antes de asentarse en el 11,9 por ciento en el segundo trimestre.
Cada una de las principales fábricas de Samsung en el país —Giheung, Hwaseong, Pyeongtaek— se encuentra en la provincia de Gyeonggi, lo que explica el crecimiento por encima del promedio de esa región. Seúl se beneficia indirectamente como sede de cuarteles generales y centro de servicios.
Ahora observa a Jeolla del Sur (Jeonnam), una provincia sin presencia semiconductora. Su GRDP del segundo trimestre fue de negativo 2,8 por ciento, el último a nivel nacional. La brecha de crecimiento entre Chungbuk y Jeonnam se infló de 8,8 puntos porcentuales hace un año a 14,7 puntos porcentuales en este trimestre. Dos provincias separadas por un mapa de semiconductores, no por una frontera.
La apuesta política
El gobierno es consciente del desequilibrio espacial. Ha apostado a una gran intervención con el Clúster de Semiconductores de Honam —un proyecto de 800 billones de wones para construir cuatro fábricas de semiconductores de memoria en una antigua base aérea militar en Gwangju, con producción inicial prevista para junio de 2030—. Samsung y SK Hynix son las inversionistas designadas.
Si ese proyecto se materializa según lo previsto, la divergencia de Jeonnam debería estrecharse. Pero 2030 es un horizonte largo para una provincia que actualmente se contrae, y el éxito del clúster depende de la implementación de la cadena de suministro, la capacitación de la fuerza laboral y la persistencia de la demanda global —ninguno de los cuales está garantizado—. Los ciclos de chips tienen la costumbre de revertirse.
Por qué esto importa más allá de Corea
La divergencia triple de Corea no es exclusiva de sus fronteras. Es una plantilla de lo que sucede cuando un solo sector de exportación explota en supernova en una economía estructurada alrededor de fabricantes a escala chaebol y dependencia regional de empleadores ancla.
Taiwán siente el mismo patrón. Filipinas y Vietnam están comenzando a sentirlo a medida que el empaquetado y las pruebas de chips se desplazan hacia el este. Incluso Estados Unidos, con sus subsidios de la nueva ley CHIPS, está observando con atención cómo los dólares de incentivos se concentran en condados específicos mientras los vecinos no ven nada.
La lección no es que los semiconductores sean malos para el crecimiento —claramente están elevando las cuentas nacionales—. La lección es que las ganancias del súper ciclo no se distribuyen solas. Sin intervención deliberada de políticas, los ganadores ya están escritos: grandes fabricantes, sus empleados directos y los municipios que alojan sus fábricas. Todos los demás esperan que llegue el goteo, el cual podría no llegar.
El récord de superávit comercial de Corea se verá impresionante en cualquier anuario. Pero las líneas en forma de K que lo atraviesan cuentan una historia diferente —una sobre quiénes quedan rezagados cuando el sector ganador no necesita a la mayor parte de la fuerza laboral—.