El auge del PIB de Corea oculta una división más profunda

El número que debería hacerle mirar dos veces

Corea del Sur registró un salto del 26,4 % en el PIB nominal durante el segundo trimestre, el ritmo más rápido en casi cuatro décadas y media. Sobre el papel, parece una historia de recuperación económica escrita con tinta que no se seca. Los datos provienen del Banco de Corea, publicados el 8 de agosto, y son precisos: el PIB nominal alcanzó los 834,9 billones de won, un 9,2 % más que en el primer trimestre y un 26,4 % más que en el mismo período del año anterior. La última vez que ocurrió algo parecido fue en el tercer trimestre de 1979.

Pero el PIB nominal incluye cambios de precios. Y la historia de los precios aquí es casi enteramente una sola historia: los semiconductores.

El deflactor de las exportaciones se disparó un 56,6 % interanual. El deflactor de las importaciones subió un 21,0 %. La brecha entre ambos se amplió lo suficiente como para sumar 58,5 billones de won en beneficios comerciales reales al ingreso nacional, frente a los 38,7 billones de un año antes. La relación de intercambio, un concepto que suena a algo de manual hasta que te cae encima con esa velocidad, mejoró tan bruscamente que el ingreso nacional bruto real saltó un 15,6 %, la mayor ganancia desde 1988.

Estos son los números que encabezan las noticias. También son los números que deberían hacer detener a cualquier lector atento.

La parte silenciosa es la parte ruidosa

El crecimiento del PIB real, la versión que descarta los cambios de precios, fue del 0,6 % trimestral y del 3,7 % anual. No se trata de un colapso. Pero tampoco de un milagro. Estuvo más o menos en línea con la estimación preliminar e historia una narración distinta a la cifra nominal que domina la primera plana.

Lo que separa ambas es un auge de tipo commodities en los precios de los chips. Cuando la memoria y los productos de lógica avanzada se venden a un precio notablemente superior al de hace un año, el número nominal se infla sin importar si las fábricas están produciendo más output físico. Esto no es economía nueva. Es economía vieja vistiendo un traje de semiconductores.

El detalle oculto tras el titular es que la base de la economía real debajo del repunte de los chips muestra tensiones en direcciones que no salen en las noticias. La inversión en construcción cayó un 0,1 %. El consumo privado creció apenas un 0,4 %. Los salarios de los empleados aumentaron solo un 1,9 %. El poder adquisitivo de los hogares mejoró, sí: el ingreso disponible real subió un 2,1 % desde el primer trimestre y un 5,5 % desde el año pasado, pero el ritmo de esa mejora estaba aún muy por debajo del ritmo al que se expandió el ingreso nacional.

El excedente operacional corporativo total, concentrado en manufactura y servicios financieros, creció un 18,5 % desde el primer trimestre. Eso es récord. La porción del ingreso que va hacia el capital en lugar de hacia el trabajo se amplía, no se cierra.

La trampa del ahorro

La tasa de ahorro total alcanzó el 45,6 %, la más alta desde que se llevan registros en 1970. Eso suena virtuoso hasta que lee el otro lado del balance. La tasa de inversión fija interna cayó al 24,2 %, la más baja desde 1975. El ingreso creció lo suficiente para llenar las cuentas de ahorro; no fluuyó de vuelta hacia nuevas fábricas, nuevos hogares ni nueva capacidad productiva a ningún ritmo cercano al mismo.

Las cuentas son simples y ligeramente alarmantes. Cuando el ahorro supera a la inversión con esta diferencia en una economía pequeña y abierta, el excedente se va al extranjero como activos financieros o permanece inerte. No se traduce automáticamente en crecimiento futuro. Corea exporta sus ahorros a través de superávits comerciales y los importa de vuelta como títulos de cartera sobre activos extranjeros. Eso funciona hasta que deja de funcionar.

La inversión en propiedad intelectual, un sector que muchos pasan por alto, aumentó un 3,4 %: el ritmo más fuerte en más de una década. Ese es el tipo de número que indica que las empresas están apostando por rendimientos intangibles en lugar de expansión física. Las patentes, el software y los derechos de diseño se acumulan en silencio. El concreto no.

Por qué esto importa fuera de Corea

El patrón que Corea está exhibiendo no es único. Resuena con la trayectoria de China durante los últimos quince años: aumentos impulsados por las exportaciones en los precios de industrias estratégicas que elevan las cuentas nacionales mientras la demanda doméstica y el crecimiento salarial rezagan. La diferencia es el momento. La fase china de inversión intensiva en infraestructura ya ha moderado. Corea aún está en el acto inicial de la misma obra.

Para los inversores globales, la implicación es de asignación, no de alarma. El capital que se infiltra en acciones vinculadas a semiconductores y bonos denominados en won ajustados por el PIB nominal podría estar comprando la historia equivocada. La verdadera ventaja está en entender quién captura el excedente. En el caso coreano, son los conglomerados manufactureros y las instituciones financieras, no las constructoras ni los empleadores minoristas.

El won mismo merece atención. Una relación de intercambio fuerte y un ahorro elevado tienden a respaldar la moneda, pero solo mientras los precios de los commodities y los chips se mantengan. Cuando giren —y siempre giran—, el surgimiento del PIB nominal se revierte sin aviso. Esto ya ha ocurrido en economías del este de Asia y volverá a ocurrir.

Quién gana, quién pierde

Ganadores: los accionistas de Samsung Electronics y SK Hynix. El excedente operacional del sector manufacturero. Las empresas orientadas a la exportación con poder de fijación de precios en los mercados globales. Los fondos de pensión que sostienen activos en won inflados por el crecimiento nominal.

Perdedores: las constructoras, cuya inversión disminuyó. Los asalariados, cuyo salario creció menos de una quinta parte de la ganancia en el excedente corporativo. Los hogares dependientes de importaciones que sienten el aumento del 21 % en los precios de las importaciones en los bienes cotidianos. Los responsables de política que deben decidir si frenan un titular que se ve bien o redirigen el ahorro hacia capacidad productiva antes de que el próximo ciclo gire.

Lo que ocurra después depende de si Seúl trata este trimestre como una bonanza o como una advertencia. Una bonanza sugiere mantener el rumbo actual y disfrutar de los números. Una advertencia sugiere acelerar la inversión en capacidad diversificada, reforzar el poder adquisitivo de los hogares más allá de lo que los beneficios comerciales proveen, y prepararse para el día en que los precios de los chips dejen de acumularse.

Los datos no predicen la elección. Solo muestran que la economía de Corea está funcionando con al menos dos motores distintos al mismo tiempo, y no giran a la misma velocidad.

Lo que se lee entre líneas

Veintiséis punto cuatro por ciento parece una vuelta de victoria. Tres punto siete por ciento de crecimiento real parece mantenimiento. El espacio entre ambos es donde habita la economía real —en las negociaciones salariales, en los permisos de construcción, en si el ahorro encuentra salidas domésticas o continúa fluyendo al exterior—. El auge de los semiconductores es real. La economía dual que revela es más real aún.

Los lectores globales no deberían confundir el precio de los chips con la salud de una nación. Están correlacionados ahora mismo. No permanecerán así para siempre.