La jugada del litio coreano en lo alto de los Andes
La producción de litio de POSCO en los salares argentinos a 4.000 metros de altitud marca la primera vez que una empresa coreana extrae litio de salmuerasy en el exterior. Este movimiento redefine la carrera por los minerales críticos, mientras el dominio chino enfrenta una nueva coalición entre Seúl, Washington y Buenos Aires.
El salar que cambió las reglas
A 4.000 metros en la provincia argentina de Salta, el aire es tan fino que hace imposible correr. Eso no detuvo a POSCO de construir una fábrica de litio allí.
La instalación, una serie de vastas pozas de evaporación de color azul alimentadas por salmuera bombeada desde 400 a 500 metros bajo tierra, comenzó su producción comercial en marzo. Para el segundo trimestre, POSCO Argentina había registrado su primera ganancia trimestral, un hito que la convierte en la primera empresa coreana en producir litio a partir de un salar en el exterior. El polvo blanco, similar a la harina, que circula por sus líneas hoy es carbonato de litio, el insumo intermedio que eventualmente se convertirá en hidróxido, horneado en cátodos de grado bateríal en las plantas nacionales de POSCO Future M.
Suena a comunicado de prensa corporativo hasta que comprendés lo que acaba de ocurrir. Corea —un país con prácticamente ningún yacimiento de litio propio— ha abierto silenciosamente un pie en uno de los depósitos de salmuera más ricos del mundo, en un momento en que cada gran fabricante de baterías se apresura a distanciarse del dominio de la cadena de suministro china.
Una apuesta en medio de la depresión
La historia de cómo POSCO llegó aquí se lee como un estudio de caso de los juegos de materias primas.
En 2018, el grupo adquirió el salar Hombre Muerto por 280 millones de dólares. En aquel momento, el activo se consideraba mediocre —o eso pensaba el mercado—. Otras empresas habían perforado entre 100 y 200 metros y estimado reservas de aproximadamente 2,2 millones de toneladas. POSCO perforó hasta los 600 metros y encontró seis veces esa cantidad. Hoy, Hombre Muerto figura entre los dos principales depósitos de salmuera del mundo, con un estimado de 13,5 millones de toneladas de litio en el subsuelo.
La cronología fue deliberada. El precio del carbonato de litio había colapsado de más de 120.000 yuanes por tonelada en 2022 a menos de 60.000 yuanes para mediados de 2023, aplastado por el aumento de la producción de minas australianas y una caída temporal en la demanda de vehículos eléctricos. POSCO compró mientras todos los demás vendían.
El año pasado, el grupo amplió nuevamente su posición, adquiriendo el sitio adyacente de Hombre Muerto Norte por 65 millones de dólares en abril. Las reservas combinadas ahora alcanzan los 15 millones de toneladas. Incluso considerando los rendimientos de extracción, el recurso restante podría teóricamente sostener la producción de baterías para 70 millones de vehículos eléctricos.
El contrato de arrendamiento abarca 287 kilómetros cuadrados: casi la mitad de la superficie de Seúl.
Por qué Argentina importa ahora
La economía del litio extraído de salmuera cambió dramáticamente desde que POSCO hizo su jugada. El carbonato de litio se recuperó por encima de los 200.000 yuanes por tonelada, impulsado por dos curvas de demanda convergentes: el crecimiento sostenido de las ventas de vehículos eléctricos y un nuevo e inesperado motor: los sistemas de almacenamiento de energía en baterías para centros de datos de inteligencia artificial. Ambos están presionando la misma cadena de suministro que China controla con una garra cada vez más fuerte.
Aquí es donde entra la dimensión geopolítica. China procesa aproximadamente entre el 60 y el 70 por ciento del litio mundial, y una proporción aún mayor de los materiales refinados para baterías. Cada gran automotriz y fabricante de baterías del Occidente ahora persigue lo que los insiders del sector llaman “des-sinización”: diversificar el suministro alejándolo del control chino. El gobierno de Estados Unidos ha convertido esto en una prioridad de política a través de las disposiciones de minerales críticos de la Ley de Reducción de la Inflación; la Unión Europea tiene su propia Ley de Materias Primas Críticas. Corea está jugando el mismo juego.
La operación argentina de POSCO es, en efecto, una respuesta coreana a esa presión. La compañía ya no es solo un siderúrgico que compra materias primas —se está transformando en productora de las mismas.
La hoja de ruta de producción
El calendario de POSCO es agresivo pero específico. La Planta 2 en Salta está programada para completarse a finales de este año. La Planta 3 está planificada para 2030 y la Planta 4 para 2033. Para 2033, el grupo apunta a producir 100.000 toneladas de litio anualmente desde Argentina, sumado a las 73.000 toneladas de sus operaciones australianas, alcanzando un total de 173.000 toneladas —suficiente para跻身 entre los cinco mayores productores de litio del mundo.
La operación ya tiene clientes llamando a la puerta. Los proveedores de baterías y automotrices buscan activamente contratos de suministro, atraídos por el imperativo de la des-sinización y por el hecho de que el litio argentino de POSCO proviene de una jurisdicción que, a diferencia de muchas fuentes alineadas con China, no lleva cadenas geopolíticas para los compradores occidentales.
Quiénes ganan y quiénes pierden
Los ganadores son claros. POSCO obtiene un activo estratégico que transforma su identidad de procesador de metales a jugador integrado en la cadena de suministro de baterías. Argentina gana una operación industrial de gran altitud en una región que durante mucho tiempo exportó recursos en bruto sin capturar gran valor. Estados Unidos gana un socio de la cadena de suministro de litio no chino en un gobierno afín, lo cual importa enormemente para el cumplimiento de la IRA y el abastecimiento de la industria de defensa.
Los perdedores son menos generosos. Los procesadores chinos de litio pierden un margen pero simbólicamente significativo de su dominio: esta es la primera operación de salmuera operada por coreanos que alcanza escala comercial, y demuestra que el modelo es reproducible. Los productores australianos de roca dura enfrentan un nuevo competidor con acceso a salmuera de menor costo. Y dentro de Corea, los inversionistas tradicionales centrados en el acero pueden encontrarse ajustándose a un grupo que apuesta su futuro de crecimiento a los minerales tanto como a los metales.
Qué viene después
La verdadera prueba para POSCO no será si puede producir litio —ya demostró que puede—. La prueba será si puede escalar hasta 100.000 toneladas anuales desde Argentina antes de que el siguiente ciclo de materias primas gire, y si las automotrices estadounidenses y coreanas que ya hacen fila por contratos de suministro están dispuestas a firmar acuerdos de compra a largo plazo que aseguren precios y volúmenes ahora en lugar de esperar a la próxima baja.
La salmuera en Hombre Muerto contiene 921 miligramos de litro por litro, más del doble del umbral que hace viable comercialmente un yacimiento. Ese margen es generoso. Pero la altitud, la distancia de la infraestructura y el ritmo al que POSCO está construyendo estas plantas significan que el riesgo de ejecución sigue siendo real.
Lo cierto es que el mapa del suministro de minerales críticos se está redibujando. Corea, que hacía practicamente toda su importación de litio de hace una década, ahora tiene una mina operativa a 4.000 metros en los Andes. La próxima pregunta es hasta dónde planea escalar el grupo esa ladera.