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Lo que nadie vio venir

En una tarde de septiembre, en el distrito de Gangnam, tres robots se disponían alrededor de una mesa operatoria tal como lo harían enfermeras y cirujanos. Uno era pilotado de forma remota por un médico humano. Los otros dos se movían de manera autónoma: buscaban instrumentos, sostenían un endoscopio y ajustaban sus posiciones sin que se les pidiera dos veces. Juntos realizaron una simulación de extirpación de vesícula biliar sobre un hígado de oveja.

No se trató de la demostración de un único brazo robótico avanzado. Fue la primera presentación pública de lo que el Centro Médico Samsung y sus socios denominan un sistema colaborativo de cirugía humano-robot, el cual representa una apuesta fundamentalmente distinta sobre cómo debería lucir la robótica quirúrgica.

El Centro Médico Samsung optó por un camino contrario al modelo dominante. El sistema da Vinci de Intuitive Surgical exige que el cirujano se siente en una consola, separado del paciente, operando cada movimiento a través de una interfaz digital. Toda la sala de operaciones debe reformarse en torno a él. El enfoque de Corea es más simple y, en ciertos aspectos, más radical: robots que se colocan junto al cirujano, le pasan instrumentos bajo comando, sostienen las cámaras con estabilidad y utilizan los mismos instrumentos que ya se encuentran en cualquier quirófano.

Por qué esta elección de diseño importa

La máquina da Vinci ha construido un casi monopolio en robótica quirúrgica. Intuitive Surgical reportó ingresos de aproximadamente 7500 millones de dólares en el año fiscal 2024, con una base instalada que supera los 8000 sistemas en todo el mundo. La ventaja competitiva de la compañía no reside únicamente en los robots en sí, sino también en los pipelines de capacitación, los ingresos recurrentes provenientes de instrumentos y contratos de servicio, y el hábito institucional de los hospitales que ya han adaptado sus salas de operaciones.

Infiltrarse en ese ecosistema requiere ya sea igualar la precisión del da Vinci a un costo menor o encontrar un caso de uso que el sistema no pueda atender. Corea está persiguiendo la segunda opción.

El prototipo coreano, de forma humanóide, con una altura de aproximadamente 140 centímetros y un peso entre 130 y 170 kilogramos, está diseñado para integrarse en quirófanos existentes sin necesidad de reformas. Esta distinción no es trivial. La mayoría de los hospitales en todo el mundo, particularmente fuera de los grandes centros metropolitanos, no pueden permitirse derribar sus suites quirúrgicas y reconstruirlas para un sistema que solo fabrica una empresa. Un robot que trabaja junto a asistentes humanos utilizando instrumentos estándar reduce drásticamente la barrera de entrada.

Las cifras de la demostración de septiembre son modestas pero instructivas. La identificación de herramientas tuvo un éxito del 100 por ciento. La entrega al cirujano alcanzó un 98,7 por ciento. El tiempo de respuesta ante comandos de voz fue inferior a dos segundos. El sistema utiliza tecnología de servocontrol visual para rastrear el movimiento de los instrumentos quirúrgicos y ajustar automáticamente la posición del endoscopio, una función que reduce la carga cognitiva del cirujano y elimina la necesidad de contar con una enfermera instrumentalista dedicada exclusivamente a manejar la cámara.

El problema humano detrás del robot

Corea del Sur, al igual que muchas naciones desarrolladas, enfrenta una crisis de dotación de personal quirúrgico. El país tiene una de las proporciones más bajas de cirujanos por habitante entre los miembros de la OCDE, y el problema es aún más grave en hospitales rurales y regionales. Un cirujano titular normalmente necesita uno o dos asistentes capacitados durante varias horas en procedimientos complejos. Esos asistentes son cada vez más escasos.

El consorcio coreano ve a sus robots como una solución estructural, no como una novedad. Si un robot puede sostener un endoscopio firme durante tres horas sin fatiga y entregar instrumentos al cirujano bajo demanda sin requerir una enfermera capacitada, alivia un cuello de botella que existe en cada hospital del país.

Este no es un problema exclusivamente coreano. Japón y Alemania enfrentan presiones demográficas similares sobre sus fuerzas laborales quirúrgicas. Un sistema diseñado para integrarse en los flujos de trabajo existentes de las salas de operaciones podría exportarse más allá de las fronteras de Corea del Sur.

El dinero y la cronología

El proyecto está financiado a través del programa ARPA-H de Corea del Sur —modelo inspirado en la agencia estadounidense Defense Advanced Research Projects Agency for Health— con un respaldo gubernamental total de 13,8 mil millones de won, aproximadamente 100 millones de dólares estadounidenses, hasta 2029. La cronología es agresiva: la comercialización está prevista para finales de 2029, con ensayos clínicos iniciales que comenzarán ese mismo año en extirpación de vesícula biliar y resección de tumores hipofisarios.

El consorcio detrás del esfuerzo une al Centro Médico Samsung, un destacado centro de trasplantes y cirugía hepática, y a Rainbow Robotics, una empresa nacional de robótica con experiencia previa en robots de servicio e industriales. Esa combinación —expertise quirúrgico de primer nivel junto con fabricación nacional— refleja el patrón que hizo a Corea del Sur dominante en semiconductores y pantallas. No es una coincidencia.

Quiénes ganan y quiénes pierden

Si el sistema coreano alcanza la validación clínica y la aprobación regulatoria, los perdedores inmediatos serán aquellas compañías que apuestan a que la robótica quirúrgica solo avanzará mediante sistemas de brazo único cada vez más complejos. El da Vinci sigue siendo superior para procedimientos que requieren destreza extrema, como prostatectomías, cirugías cardíacas y procedimientos reconstructivos delicados. Pero para una categoría creciente de procedimientos laparoscópicos y endoscópicos donde una mano firme que sostenga la cámara y la logística de instrumentos son los principales cuellos de botella, el enfoque coreano ofrece una alternativa creíble.

El cambio más significativo podría darse en las cadenas de suministro. Intuitive Surgical fabrica sus sistemas casi en su totalidad en Estados Unidos e Italia. Un competidor coreano aprovecharía la profunda cadena de suministro robótico de la península —reductores de precisión, motores servo, sistemas de visión—, los mismos componentes que abastecen el negocio de automatización industrial de Samsung y LG. En una época en la que los gobiernos están activamente diversificando las cadenas de suministro de dispositivos médicos alejándolas de fuentes concentradas, esa ventaja geográfica es estratégica, no incidental.

Qué podría salir mal

Quedan varios obstáculos por superar. La demostración de septiembre utilizó tejido de oveja, no anatomía humana. Los robots quirúrgicos deben navegar por hemorragias, variabilidad tisular y las condiciones caóticas de la cirugía real de emergencia, ninguno de los cuales aparece en una demostración controlada. La validación de seguridad por sí sola tomará años.

La responsabilidad legal es una pregunta sin respuesta. Si un robot le entrega al cirujano el instrumento equivocado, o sostiene un endoscopio de manera deficiente y obstruye una estructura crítica, ¿quién es responsable? ¿El cirujano? ¿El hospital? ¿El fabricante? El marco regulatorio de Corea del Sur para sistemas quirúrgicos multiagente aún está siendo desarrollado.

También está la pregunta de si los hospitales fuera de Corea del Sur adoptarán un sistema que modifica, incluso mínimamente, la disposición física de sus salas de operaciones. El equipo coreano argumenta que sus robots se integran en espacios existentes, pero cada pieza adicional de equipo cambia los flujos de trabajo, los protocolos de limpieza y la planificación del espacio.

El panorama general

Lo que ocurrió en Gangnam fue pequeño: una demostración sobre tejido animal con tres robots y un cirujano. Pero la estrategia subyacente es significativa. Corea del Sur ha comprometido aproximadamente 100 millones de dólares en un programa de robótica quirúrgica que no intenta superar en precisión a Intuitive Surgical. Intenta superar en integración. La apuesta es que el futuro de la robótica quirúrgica no consiste en un único brazo maestro, sino en un equipo de máquinas colaborativas que trabajan junto a cirujanos humanos en las habitaciones que ya ocupan.

Si esa apuesta da frutos, el mercado global de robótica quirúrgica, actualmente valorado en aproximadamente 4000 millones de dólares y proyectado a crecer entre un 15 y un 20 por ciento anual, obtendrá su primer competidor serio no estadounidense con una arquitectura fundamentalmente diferente.

El equipo coreano apunta a realizar sus primeros ensayos clínicos para 2029. El mundo debería estar vigilando.