El récord de superávit de Corea es un golpe de lotería de semiconductores

Un récord construido sobre una sola industria

El superávit en cuenta corriente de Corea del Sur en julio se situó en 42.080 millones de dólares, la cifra más alta registrada para ese mes en la historia. Annualizado, ese único mes supera al superávit de año completo que Corea alcanzó en muchos años anteriores. También es, si se mira con suficiente atención, algo así como una ilusión.

El superávit no llegó gracias a una solidez industrial generalizada. Llegó porque Samsung Electronics y SK Hynix, dos compañías con sede en Corea del Sur, vendieron un volumen récord de chips de memoria a precios récord, y el mundo los compró.

Las exportaciones de julio se dispararon un 65,3 % en términos interanuales hasta los 100.450 millones de dólares, la segunda vez este año que las exportaciones cruzan el umbral mensual de 100.000 millones. Las importaciones subieron un 21,7 % hasta los 60.020 millones de dólares. El superávit comercial en bienes de 40.430 millones de dólares fue el segundo más alto de la historia, solo por detrás de los 47.890 millones de junio. La cuenta de servicios registró un déficit de 19.700 millones de dólares, más amplio que el de junio, de 12.900 millones, y peor que la pérdida de 19.300 millones de julio de 2025.

Lo que esto significa en lenguaje llano: Corea del Sur ganó más vendiendo bienes de lo que gastó comprándolos. Gastó más en servicios —principalmente viajes— de lo que ganó. Y dentro del superávit en bienes, los semiconductores fueron el motor abrumador.

El bono de los chips de memoria

El ciclo de los semiconductores giró con fuerza a principios de 2026. Los chips de memoria de alto ancho de banda, esenciales para entrenar y ejecutar modelos de inteligencia artificial, pasaron de estar en exceso de oferta a una escasez desesperada. Samsung y SK Hynix concentraban la mayor parte de la capacidad mundial de producción de HBM. Los precios ascendieron. Los ingresos siguieron el camino.

Esta no es una dinámica nueva: es el reconfiguramiento continuo de las cadenas globales de valor en torno a la infraestructura de la IA. Pero ha impactado a Corea del Sur con más fuerza que a cualquier otra economía, porque la canasta exportadora coreana está mucho más concentrada en este sector que la de cualquier economía avanzada comparable.

El sector semiconductor de Japón, una vez dominante, se ha diversificado hacia materiales y equipos de precisión. El sector de fundición de Taiwán es enorme, pero opera con márgenes por unidad más bajos que el de memoria. China invierte agresivamente, pero va por detrás en la tecnología de memoria más avanzada. Corea del Sur se sitúa en el medio: dominante en el segmento de mayor margen, vulnerable en todos los demás sentidos.

El BOK reescribió su propia previsión

Antes de que llegaran los datos de julio, el Banco de Corea ya había revisado su previsión anual del superávit en cuenta corriente de 250.000 millones de dólares a 450.000 millones, el 27 de agosto. Esa revisión por sí sola es sorprendente: casi un duplicado de una proyección anual basada en lo que resultó ser un único mes de exportaciones de semiconductores extraordinariamente sólidas.

Para los siete primeros meses de 2026, el superávit acumulado alcanza los 233.090 millones de dólares, casi cuatro veces los 59.820 millones registrados en el mismo periodo del año anterior. La trayectoria implica un superávit de año completo muy superior a los 400.000 millones de dólares, lo que sería sin precedentes para Corea del Sur.

Pero los bancos centrales no suelen duplicar sus previsiones sin motivo. El BOK no está adivinando: está observando un ciclo de precios en un sector que representa aproximadamente una quinta parte de las exportaciones surcoreanas. Y está apostando a que ese ciclo aún tiene recorrido.

El déficit de servicios del que nadie habla

Mientras los números principales celebran el superávit en bienes, un cambio más silencioso merece atención. El déficit de servicios de Corea del Sur se amplió en julio, impulsado en gran medida por los viajes.

El número de coreanos que viajan al extranjero saltó a 2,42 millones desde 2,01 millones en junio, mientras que los visitantes entrantes solo aumentaron modestamente hasta 2,09 millones. El balance de viajes pasó de un superávit de 440 millones de dólares en junio a un déficit de 340 millones en julio: la primera lectura negativa en tres meses. La ventana festiva de Chuseok y una decisión política de designar el Día del Movimiento de Independencia como festivo contribuyeron a la cronología, pero la tendencia subyacente es estructural: los coreanos viajan más, y el país no gana lo suficiente con los visitantes extranjeros para compensarlo.

Un déficit de servicios de casi 20.000 millones de dólares frente a un superávit en bienes de 40.000 millones no es inherentemente alarmante. Pero sí significa que la mejora neta en la cuenta corriente es menor de lo que sugiere el superávit comercial principal.

Quién gana, quién pierde, qué se quiebra

Samsung y SK Hynix son los ganadores evidentes de este ciclo. Sus cotizaciones bursátiles lo han reflejado. El won coreano se ha fortalecido algo frente al dólar, aunque no tanto como predeciría la lógica pura del superávit —probablemente porque los costos de importación de energía y materias primas han aumentado al ritmo de los ingresos por exportaciones.

Los consumidores coreanos han sentido menos beneficio. La transmisión cambiaria desde un balance comercial más favorable hacia el poder adquisitivo doméstico sigue siendo imperfecta, y la inflación en bienes esenciales continúa presionando los presupuestos familiares. El déficit en viajes es en parte síntoma de rentas disponibles en aumento —los coreanos pueden permitirse volar—, pero también señal de que el consumo interno no está siendo correspondido por exportaciones de servicios como el turismo o las finanzas.

Los compradores extranjeros de semiconductores coreanos, en particular las compañías estadounidenses de nube e infraestructura de IA, son los otros ganadores. Aseguraron suministro en un momento en que las alternativas eran escasas. Esto crea un apalancamiento estratégico para Corea del Sur que no existe en ningún otro lugar de la región, pero el apalancamiento no es lo mismo que la seguridad.

El perdedor en este panorama es la fragilidad. El superávit en cuenta corriente de Corea del Sur es un superávit de una sola industria. Si los precios de los chips de memoria se normalizan —y lo harán—, la cifra de julio de 42.000 millones de dólares se convierte en un pico, no en un suelo. La previsión anual de 450.000 millones del BOK asume que el ciclo continúa. Puede que tenga razón. Puede que no.

Qué viene después

Tres cosas determinarán si este superávit resulta sostenible o meramente espectacular.

Primero, si la expansión global de la IA continúa o se desacelera. Si el gasto de capital de los hiperscalers se mantiene, la demanda de semiconductores se mantendrá elevada y los términos de intercambio de Corea del Sur seguirán siendo favorables. Si el ciclo de inversión en IA se estanca o se desplaza hacia arquitecturas alternativas que usan menos ancho de banda de memoria, el superávit podría contraerse con fuerza.

Segundo, el impulso de China hacia la autosuficiencia en semiconductores. Changxin Memory Technologies y YMTC están desarrollando sus propias capacidades de memoria de alto ancho de banda. Están a años de competir en la vanguardia, pero la trayectoria importa. Cada año de progreso reduce la ventana de Corea del Sur.

Tercero, los movimientos monetarios. Un won persistentemente fuerte —desencadenado por los enormes flujos de entrada del superávit— haría las exportaciones no semiconductoras menos competitivas y aceleraría la misma concentración industrial que el superávit refleja. Esta es una trampa política: el superávit fortalece la moneda, y la moneda más fuerte hace que el superávit dependa aún más exclusivamente de los semiconductores.

La cifra de 42.080 millones de dólares es real. La vulnerabilidad que yace bajo ella lo es aún más.