La revolución fiscal de Corea se sostiene en chips
Se prevé que los ingresos por impuestos corporativos en Corea del Sur superen por primera vez los 200 billones de wones el próximo año, adelantándose al impuesto sobre la renta individual; un giro de 15 años impulsado casi en su totalidad por Samsung Electronics y SK Hynix. Una estructura sobre la que ningún gobierno debería apostar su futuro.
El día en que los impuestos corporativos superan a tus ganancias
El próximo año, el gobierno surcoreano recaudará más dinero por impuestos corporativos que por los ingresos de sus ciudadanos. Veintiún punto seis billones de wones, para ser precisos, en comparación con los 18 billones procedentes del impuesto sobre la renta individual. La última vez que esto ocurrió fue en 2012, cuando ambas categorías rondaban los 45 billones de wones cada una y el mundo pareció mucho más pequeño.
La razón no es prosperidad en el sentido ordinario. Es el superciclo de los semiconductores, y tiene todo que ver con dos empresas: Samsung Electronics y SK Hynix.
Un montaña rusa disfrazada de base
Los ingresos por impuestos corporativos en Corea siempre han sido volátiles, pero la última década ha sido brutal. Se mantuvo en el rango de 40 billones de wones durante cuatro años consecutivos desde 2012. Luego, el auge de los chips de memoria lo impulsó a 103,6 billones de wones en 2022. La caída posterior lo redujo a casi la mitad: 80,4 billones de wones en 2023, y solo 62,5 billones de wones en 2024. La estimación del gobierno para 2025 se sitúa en 84,6 billones de wones, y el presupuesto complementario de este año lo ubica en aproximadamente 101,3 billones de wones. La proyección para el próximo año es más del doble de la cifra de este año.
Esta no es una línea presupuestaria. Es un chequeo de pulso de una industria que ahora determina si el erario nacional puede equilibrarse o sangrar.
El impuesto sobre la renta individual, por el contrario, ha escalado de manera constante: 40 billones de wones en 2012, aumentando cada año debido al crecimiento salarial, los cambios demográficos y la apreciación de los precios de los activos. Se espera que alcance los 180 billones de wones el próximo año. Que sea constante no significa que sea impresionante cuando el impuesto corporativo se duplica en un solo ciclo fiscal y algo más.
El impuesto al valor agregado generará aproximadamente 91,4 billones de wones, ocupando el tercer lugar. La jerarquía se ha invertido.
La tríada que toma rehén el presupuesto
El Ministerio de Economía y Finanzas ha atribuido el aumento al auge de los semiconductores, pero los datos sugieren algo más concentrado. Samsung Electronics y SK Hynix por sí solas representan la gran mayoría del salto. Junto con el ecosistema más amplio de semiconductores del Grupo SK, forman lo que algunos analistas llaman el “efecto Samsung-SK-Hynix”: una tríada tan dominante que sus ciclos de ganancias se han vuelto indistinguibles de los ciclos fiscales nacionales.
Cuando los precios de los chips de memoria se disparan, el erario se expande. Cuando colapsan, el erario se contrae violentamente. No hay término medio, no hay ajuste gradual, no hay amortiguador. El gobierno aumentó los impuestos corporativos en 2022 asumiendo que el auge persistiría; tuvo que revisar los presupuestos a la baja en dos ocasiones durante los dos años siguientes cuando llegó la caída. La diferencia entre el superávit fiscal y el déficit no es política; es el precio de DRAM.
La concentración es evidente al examarla de cerca. Solo Samsung Electronics contribuyó con un estimado de 58 billones de wones en impuestos corporativos durante el año pico, mientras que SK Hynix añadió aproximadamente 22 billones de wones. Combinadas, esas dos empresas representan bien más de la mitad de toda la base impositiva corporativa. Ninguna otra empresa se acerca: los siguientes mayores contribuyentes se encuentran en billones simples. Esta no es una economía diversificada que genera ganancias empresariales generales. Es un duopolio que escribe cheques que financian al Estado.
El problema del ingreso fortuito
El ingreso fortuito es el tipo más difícil de dinero para gastar sabiamente. El gobierno de Corea ha propuesto guardar las colecciones excedentes en un “Fondo de Respuesta Futura”, diseñado para suavizar el gasto cuando llegue la próxima caída. La idea es sólida en teoría: acumular durante la prosperidad, retirar durante la crisis, evitar la brutal elección entre recortar programas y endeudarse en exceso.
Lee Tae-seok, investigador asociado del Instituto de Desarrollo de Corea, señaló el problema central la semana pasada: el aumento es tanto inusualmente grande como inusualmente incierto. Ni la escala ni la volatilidad coinciden con las condiciones fiscales normales. La pregunta es si un fondo diseñado para fluctuaciones modestas puede manejar un sector que oscila entre 103 billones de wones y 62 billones de wones en menos de dos años, y regresa a una proyección de 216 billones de wones dentro de tres años después de eso.
La historia sugiere cautela. Corea tiene un patrón de tratar los auges de commodities y sectoriales como estructuras permanentes. Cuando terminan, la brecha fiscal es más amplia de lo que cualquiera planeó. La crisis financiera de 2008 expuso exactamente este defecto: las proyecciones de ingresos basadas en impuestos de vivienda y construcción colapsaron casi overnight, forzando endeudamiento de emergencia y recortes de gasto que exacerbaban la recesión.
Existe un riesgo de segunda capa que los responsables de política solo están comenzando a enfrentar. Cada billón de wones estacionado en el Fondo de Respuesta Futura representa una decisión política de no gastarlo hoy. Pero la tentación será enorme. Con los ingresos por impuestos corporativos proyectando un crecimiento tan dramático, los ministerios argumentarán que los programas permanentes—pensiones, expansión de atención médica, subsidios de energía verde—ahora pueden financiarse desde una base permanente más alta. Si el fondo se convierte en un reservorio que solo se llena parcialmente durante los auge y se drena rápidamente durante las caídas, no logra nada más que gasto diferido reclasificado como ahorro.
La erosión silenciosa de la disciplina fiscal
Más allá de la mecánica del suavizado de ingresos yace una distorsión más insidiosa. Cuando el impuesto corporativo se convierte en la columna vertebral del presupuesto, el gobierno desarrolla una dependencia estructural de un solo sector del que no puede permitirse alienar. El escrutinio regulatorio se suaviza. La aplicación de las leyes antimonopolio se estanca. Los incentivos fiscales para la inversión en semiconductores se multiplican, incluso mientras las firmas que ya los reciben generan ganancias fortuitas.
La evidencia se acumula. Samsung y SK Hynix han recibido miles de millones en subsidios gubernamentales, exenciones fiscales y financiación favorable para la construcción de fábricas e I+D durante la última década. Durante la caída de 2023-2024, cuando ambas empresas reportaron pérdidas y redujeron drásticamente el gasto de capital, el gobierno respondió con paquetes de apoyo de emergencia. Ahora, con las ganancias regresando diez veces, hay poca discusión pública sobre recuperar esas ventajas o recalibrar la relación.
Esta dinámica se extiende más allá de la política fiscal. Un gobierno cuyo presupuesto depende de la rentabilidad de los semiconductores tiene todo el incentivo para alinear la política industrial con los intereses del sector, desplazando la inversión en otras áreas. Las pequeñas y medianas empresas que alguna vez formaron la columna vertebral de la manufactura coreana ven menos apoyo, menos incentivos y una voz política disminuida. El resultado no es inmediatamente visible en las cifras del PIB: las exportaciones de semiconductores son tan grandes que dominan la balanza comercial, pero se manifiesta en patrones de empleo, brechas de desarrollo regional y la atrofia lenta de sectores que podrían funcionar como estabilizadores automáticos durante una caída.
Quién gana, quién pierde, qué viene después
Los ganadores son obvios: el gobierno gana margen de gasto, los proyectos de infraestructura que se pospusieron durante los años magros pueden reanudarse, y los programas sociales que dependen de flujos de ingresos estables ganan credibilidad. Los debates sobre la reforma tributaria de la era Baekje a principios de la década de 2010 parecen lejanos cuando el erario está desbordándose.
Los perdedores son más difíciles de nombrar pero más consecuentes. Cuando el impuesto corporativo se convierte en la columna vertebral del presupuesto, el gobierno tiene un incentivo perverso para mantener altas las ganancias de los semiconductores, incluso si eso significa tolerar el riesgo de concentración, la subinversión en otros sectores o la indulgencia regulatoria. Una economía donde dos empresas generan más ingresos fiscales que toda la base del impuesto sobre la renta individual es una economía que ha dejado de diversificarse, incluso si nadie lo anuncia.
Los trabajadores en otros sectores no comparten la fortuna. Sus contribuciones al impuesto sobre la renta siguen creciendo, lentamente y de manera constante, mientras que el erario depende cada vez más de las ganancias de capital y las ganancias corporativas de un puñado de firmas. El contrato social incrustado en un sistema tributario, donde las contribuciones generalizadas financian beneficios generalizados, se debilita cuando los ingresos son estrechos y cíclicos.
También hay una dimensión demográfica que hace que este momento sea más precario de lo que parece. La población en edad de trabajar de Corea se está reduciendo a una de las tasas más rápidas en el mundo desarrollado. El crecimiento del impuesto sobre la renta individual, ya modesto, se frenará aún más a medida que la base impositiva se contraiga. El impuesto corporativo de los semiconductores, mientras tanto, puede dispararse independientemente de la demografía porque sigue los ciclos de demanda global. La matemática es simple: a medida que el impuesto sobre la renta individual se estabiliza o disminuye, la proporción de ingresos totales provenientes de un solo sector volátil aumentará incluso sin ningún auge adicional, a menos que el gobierno tome pasos deliberados para ampliar la base.
Lo que suceda después depende de si el gobierno trata los 216 billones de wones como normal o excepcional. Si gasta como si fuera lo primero, la próxima caída será devastadora. Si ahorra como si fuera lo segundo, bien podría demostrar que Corea puede administrar un auge de recursos sin repetir cada error que vino antes.
El Fondo de Respuesta Futura es la prueba. Todo lo demás es ruido.