La condena del Manchester City es solo el primer movimiento

El veredicto es la parte fácil. El castigo, la pesadilla.

El Manchester City ha sido declarado culpable de la mayoría de sus 115 cargos por conductas irregulares en materia financiera. La Comisión Independiente de Regulación emitió su fallo esta semana, mientras la Premier League guarda silencio en público mientras clubes, directivos y medios de comunicación procesan lo que esto significa. The Athletic fue el primero en dar la noticia. La respuesta del City fue un comunicado de palabras cuidadosamente elegidas que confirmaba que el proceso está “en curso”, una forma educada de decir que recurrirán.

Dos años y diez días después de que comenzara la vista, el veredicto de culpabilidad no llega como cierre, sino como detonación.

Lo que distingue este caso de todos los demás

El Chelsea admitió su culpabilidad. Se denunció a sí mismo. Negoció un acuerdo de sanciones y siguió adelante. El Everton y el Nottingham Forest recibieron descuentos de puntos por infracciones relativamente menores y los aceptaron. El Manchester City ha pasado dos años negándolo todo. No negociará desde una posición de inocencia percibida.

Eso cambia por completo la geometría de la fase de sanción. No habrá acuerdo. Habrá una audiencia sancionadora completa ante el panel independiente, y fuentes indican a BBC Sport que aún podrían pasar meses, posiblemente dilatándose hasta que se resuelva el recurso. La secuencia normal es: culpable, y luego sentencia. Aquí, la sentencia podría no llegar hasta que concluya el proceso de apelación. La tabla clasificatoria durante ese lapso quedará legalmente contaminada.

La cuestión del descuento de puntos

Siete cargos independientes solo por las normas de beneficio y sostenibilidad de la Premier League. Cinco más relacionados con las competiciones de la UEFA. Ingresos de patrocinio inflados canalizados a través de empresas terceras. Pagos a jugadores y directivos diseñados para eludir las regulaciones financieras. Incumplimiento de las obligaciones de colaboración con las investigaciones.

No se trata de un club que estira las reglas en los márgenes. Se trata de un esfuerzo sistemático para fabricar un cumplimiento financiero ficticio. El descuento de puntos será sustancial. La pregunta es si se aplica de inmediato o permanece en un limbo legal a la espera del recurso.

Si se aplica de inmediato, el City podría comenzar la temporada en grave desventaja, o enfrentar un descuento tan cuantioso que equivaldría a una relegación de facto. Si se retrasa hasta que se resuelva el recurso, los clubes rivales que padecieron durante el periodo 2020-2025 exigirán un ajuste retroactivo. Cualquier camino genera inestabilidad.

Los dominó de las compensaciones

Aquí es donde el veredicto deja de tratar solo sobre el Manchester City y pasa a tratar sobre la propia Premier League.

Los clubes ya están buscando asesoramiento legal sobre demandas de compensación. El Arsenal, el Manchester United, el Liverpool y el Tottenham habrían conservado sus derechos para reclamar hace dos años, precisamente cuando la prescripción comenzó a ser relevante. El precedente existe: al Everton se le ordenó pagar £35 millones al Burnley tras ser declarado culpable de violaciones de las normas de PSR, argumentando el Burnley que la infracción les costó la categoría en la Premier League.

Kieran Maguire, catedrático de finanzas del fútbol en la Universidad de Liverpool, describió el caso de compensación como una “denegación de oportunidad”. El premio de la Champions League entre 2009 y 2018 osciló entre £30 millones y unos £70 millones, dependiendo de la temporada. Esa cifra no incluye ingresos por taquilla perdidos, bonos de patrocinio dejados de percibir ni estructuras de bonificaciones de jugadores que dependen de la clasificación europea, que suponen habitualmente el 25 por ciento del salario anual.

Un salario medio en la Premier League en 2012 ascendía a aproximadamente £80.000 o £90.000 por semana. El veinticinco por ciento aplicado a toda una plantilla no es una suma menor. Son decenas de millones por club, multiplicados por varias temporadas, multiplicados por varios reclamantes.

La exposición total por concepto de compensaciones podría superar con creces cualquier multa que imponga la Premier League. Y la prescripción —no mencionada en el reglamento de la Premier League— sigue siendo controvertida. El City la impugnará. Otros clubes sostendrán que no debería aplicar.

Qué supone esto para la autoridad de la Premier League

La Premier League se enfrenta a un problema estructural que no tenía hace dos años. Sus normas financieras se aplicaron al Chelsea mediante un acuerdo negociado. Se aplicaron al Everton y al Nottingham Forest con descuentos de puntos relativamente modestos. Ahora se aplican al Manchester City, el club más exitoso de la liga durante el periodo en cuestión, y el castigo será incierto, diferido y probablemente litigioso durante años.

La credibilidad de la liga depende de una aplicación coherente. Una prolongada audiencia sancionadora sin consecuencia inmediata para la parte declarada culpable parece debilidad. Un castigo severo aplicado retroactivamente parece vindicatividad. Un acuerdo negociado parece capitulación.

No existe una salida limpia. La liga elige entre tres opciones malas.

La dimensión europea

Los cinco cargos relacionados con la UEFA complican las cosas más allá de las fronteras inglesas. La UEFA opera su propio marco de fair play financiero con su propio régimen sancionador. Un descuento de puntos en la Premier League no se traduce automáticamente en una restricción para la Champions League, pero la UEFA podría iniciar procedimientos paralelos.

Los clubes ingleses se han beneficiado enormemente del modelo de ingresos por derechos de transmisión de la Premier League, que distribuye la riqueza de manera amplia por toda la liga. Ese modelo depende de la integridad competitiva. Si el club más poderoso de la liga resulta haber infringido sistemáticamente las normas que lo rigen, el argumento comercial a favor del reparto de ingresos se debilita. Los clubes más pequeños se preguntarán por qué aceptan la redistribución cuando las normas se aplican de forma selectiva.

Los socios globales de radiodifusión firmaron acuerdos multimillonarios multianuales partiendo de la base de un entorno competitivo estable. Un litigio prolongado sobre la culpabilidad o el castigo del Manchester City introduce incertidumbre en contratos valorados en miles de millones. Las cadenas no cotizan la incertidumbre en sus ofertas.

Los clubes que se quedan atrás

El Coventry ocupa el penúltimo puesto. Si el City termina por encima de ellos esta temporada y el descuento de puntos se aplica retroactivamente, la supervivencia del Coventry podría depender de un proceso legal que aún no ha concluido. Otros clubes cercanos a la zona de descenso enfrentan el mismo dilema. La temporada 2024-25 se está disputando bajo reglas que la propia liga no puede hacer cumplir ahora mismo contra el club que más probabilidades tiene de beneficiarse de su no aplicación.

Esto no es hipotético. Es el estado actual de las cosas. La liga ha priorizado el procedimiento sobre la claridad, y el precio lo pagan clubes que no tuvieron ningún papel en la creación del problema.

Qué sigue

La audiencia de sanción es el próximo hito. Podría tardar meses en celebrarse. Un recurso es inevitable. Los ajustes retroactivos son posibles pero no serán sencillos. Las demandas de compensación se multiplicarán. La liga enfrentará presión simultánea de clubes, emisoras y la UEFA.

El veredicto de culpabilidad fue el comienzo, no el final. La dirigencia del Manchester City ha pasado dos años insistiendo en que no hizo nada incorrecto. No van a ceder ahora. La fase de castigo pondrá a prueba las instituciones de la Premier League más de lo que pondrá a prueba las finanzas del club. Si la liga no logra imponer una sanción creíble en un plazo razonable, el daño trascenderá con creces la posición del City en la tabla. Abarcará las propias reglas que mantienen unido al fútbol inglés.