El sismo de 7.7 en Panamá expone el riesgo sísmico en Centroamérica
Un terremoto de magnitud 7.7 sacudió Panamá el 9 de octubre, generando alertas de tsunami en ocho países y revelando la escasa preparación de la región frente a las amenazas sísmicas a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico.
El sismo que sacudió una región poco acostumbrada al temor
Un terremoto de magnitud 7,7 azotó el sur de Panamá el 9 de octubre a las 12:56 p. m. hora local. El epicentro se ubicó aproximadamente a 14 kilómetros al suroeste de Pitahaya Arriba, un asentamiento remoto en el extremo sur del país, a una profundidad somera de apenas 10 kilómetros. Los sismos someros como este concentran su energía hacia arriba, lo que explica por qué las vibraciones se sintieron a casi 200 kilómetros de distancia en Ciudad de Panamá y por qué las secuelas ya han obligado al cierre de aeropuertos, la suspensión del metro y apagones en seis provincias.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) informó inicialmente del evento con una magnitud de 8,0 antes de pasar por revisiones —7,6 y luego 7,7—, un proceso que es estándar pero que puede generar confusión durante una crisis. El propio instituto de ciencias de la Tierra de Panamá lo registró en 7,2. Sea cual sea el número final, las implicaciones ya son visibles: el sismo desencadenó al menos 30 réplicas en su primera hora, incluida una pulsante de magnitud 6,4 significativa, y los servicios de emergencia en toda la región ahora están preparados para más.
Quiénes lo sienten —y quiénes no
El costo humano inmediato ha sido localizado pero real. En las provincias centrales de Veraguas, Herrera y Los Santos se concentran los reportes de daños. La Catedral de Santiago y el edificio municipal en Veraguas sufrieron fallas estructurales parciales. Las interrupciones del servicio eléctrico dejaron sin energía a seis provincias. Sin embargo, Ciudad de Panamá —un horizonte de torres de cristal que ha crecido con tanta rapidez en las últimas décadas que apenas se consolida como una ciudad consciente del riesgo sísmico— no ha recibido, hasta la redacción de este artículo, reportes de colapsos de edificios o víctimas mortales. Ese silencio no es necesariamente reconfortante. Puede significar simplemente que la inspección no ha alcanzado a dar seguimiento al movimiento.
Lo sorprendente es la escasez de pánico que recorrió los rascacielos de la capital en comparación con lo que ocurriría en una ciudad como Lima o Ciudad de México. Los códigos de construcción de Ciudad de Panamá, actualizados en teoría tras décadas de casi accidentes, parecen haber resistido. Pero esa es una victoria frágil cuando la infraestructura a su alrededor —carreteras, puentes, estructuras de mampostería más antiguas en pueblos provinciales— nunca fue diseñada bajo ese mismo estándar.
La señal del tsunami que nadie ignora
Tal vez el detalle más trascendente no sea lo que ocurrió en tierra, sino lo que el USGS advirtió que podría suceder en el mar. En menos de tres horas desde el sismo principal, la agencia emitió alertas de tsunami para nueve países: Panamá, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Perú, Nicaragua, Guatemala, El Salvador y México. Esa es una huella extraordinaria para un solo evento y subraya cuán rápidamente una perturbación sísmica regional puede escalarse hasta convertirse en una respuesta de emergencia multinacional.
La zona de advertencia se extiende a lo largo de todo el corredor centroamericano y desciende por la costa del Pacífico suramericano. Para una región donde el turismo costero y las comunidades pesqueras se asientan apenas a metros sobre el nivel del mar, esa alerta no es abstracta. Es una orden de evacuación en curso para miles de personas a lo largo de las costas bajas desde Chiriquí hasta la frontera con Colombia y más allá.
Históricamente, la costa panameña ha sido golpeada por tsunamis generados por terremotos en la zona de subducción frente al margen del Pacífico sur. La profundidad somera de este sismo —10 kilómetros— hace plausible un tsunami generado localmente incluso sin un desplazamiento submarino masivo. La advertencia del USGS debe tratarse como operativa, no solo como Advisory.
Lo que esto revela sobre los puntos ciegos sísmicos de Centroamérica
Panamá está situado en el Cinto de Fuego del Pacífico y tiene terremotos. Pero no es Chile. No es Japón. No atrae la misma atención global cuando el terreno se mueve, y esa invisibilidad es en sí misma una vulnerabilidad. La gobernanza sísmica del país está fragmentada. Los códigos de construcción existen sobre el papel. La aplicación varía según el municipio. El rápido y desregulado boom constructivo en Ciudad de Panamá durante los últimos quince años significa que una parte significativa del stock urbano se erigió sin el riguroso revisión sísmica que ciudades como San Francisco o Tokio ahora exigen.
Los daños en Veraguas —una catedral, un edificio municipal— señalan precisamente esa brecha. Estas no son estructuras nuevas. Son edificios de mampostería de carga más antiguos que datan de antes de los estándares sísmicos modernos. Cuando un sismo de magnitud 7,7 golpea a 10 kilómetros de profundidad, ellos son los primeros en caer.
Las interrupciones del servicio eléctrico en seis provincias también cuentan una historia. Una nación que sirve como hub logístico de las Américas —sede del Canal de Panamá, un aeropuerto importante y un sector financiero en crecimiento— no puede sostener la credibilidad en el comercio global si su infraestructura básica es tan frágil. El canal reporta operaciones normales ahora, pero eso es la excepción, no la prueba de resiliencia.
Quiénes ganan, quiénes pierden y qué sigue
Los ganadores aquí ya son visibles: compañías de seguros tramitando reclamaciones contra edificios que no deberían haber pasado la inspección, firmas de ingeniería movilizándose para contratos de refuerzo estructural y organizaciones de ayuda internacionales introduciéndose con recursos que seguirán fluyendo independientemente de la voluntad política.
Los perdedores son más difíciles de cuantificar pero más importantes. Son los residentes de Veraguas que perdieron parte de su catedral y su ayuntamiento. Son las seis provincias que aún navegan por apagones rotativos. Son las comunidades costeras a lo largo del Pacífico sur que todavía reciben la orden de evacuar porque un algoritmo del USGS dice que una ola se acerca.
Lo que suceda después dependerá de dos cosas. Primero, si el gobierno de Panamá trata esto como una señal para aplicar los códigos de construcción sísmica con la misma seriedad que dedica a los proyectos de expansión del canal. Segundo, si la comunidad internacional reconoce que un país tan pequeño —con un PIB inferior a los 70 000 millones de dólares— merece la misma infraestructura de alerta temprana y financiamiento para refuerzos estructurales que las naciones más grandes dan por sentado.
Las réplicas continuarán durante días. La amenaza del tsunami está disminuyendo. Pero el riesgo a más largo plazo en Centroamérica acaba de pasar de lo teórico a lo práctico, y la región no está preparada.