El juego de POSCO en Argentina es una jugada solitaria para el dominio del litio
Mientras China y Japón libran guerras de recursos con apoyo estatal, la coreana POSCO avanza sola en Argentina, apostando fuerte por una adquisición contracíclica que podría remodelar las cadenas de suministro globales de litio.
La apuesta silenciosa de Corea
Observa el mapa mundial del litio y verás dos gigantes: Beijing, con su adquisición de recursos en el exterior que lleva décadas, y Tokio, canalizando el poder del Estado a través de JOGMEC y consorcios privados para asegurar suministros desde Australia hasta Chile. Corea —la tierra de LG Energy Solution, Samsung SDI y SK On— ha jugado mayormente un rol secundario, comprando materiales refinados y ensamblando celdas mientras otros se quedan con la materia prima.
POSCO está intentando cambiar eso.
La siderúrgica convertida en compañía de materiales ha construido en silencio la única planta de producción de salmuera de litio operada por coreanos fuera de su mercado local, y ya genera ganancias. Más notable aún: lo logró sin ese tipo de negociaciones estado-a-estado que definen la estrategia de recursos de China y Japón. Fue solo a los salares de gran altitud en Argentina y ganó.
La planta a 4.000 metros
La planta de litio de POSCO Argentina se encuentra en la provincia de Salta, a dos horas en avión de Buenos Aires, a 4.000 metros sobre el nivel del mar —el aire es tan escaso que está prohibido correr—. El salar Ore muerto, una vasta extensión de costra color ocre, esconde una salmuera rica en litio a entre 400 y 500 metros bajo la superficie. Esa salmuera, con un promedio de 921 miligramos de litro por litro, se bombea hacia afuera y se alimenta a pozos de evaporación artificiales donde el sol y el viento argentinos la concentran hasta aproximadamente 4 gramos por litro —muy por encima del umbral de 300 mg/L que hace viable comercialmente un yacimiento.
La salmuera concentrada se traslada a una planta de procesamiento donde se refina hasta convertirse en polvo de fosfato de litio, el intermedio blanco y similar a la harina que POSCO envía cuesta abajo a su planta de conversión a menor altitud, donde se transforma en hidróxido de litio para cátodos de baterías NCM. Toda la operación inició producción comercial en marzo y registró su primera ganancia trimestral en el segundo trimestre, según el propio reporte de POSCO.
Ninguna empresa coreana había desarrollado antes un salar extranjero para litio.
El desplome que se convirtió en oportunidad
La verdadera historia no es la planta en sí, sino cuándo decidió POSCO construirla. La compañía identificó el litio como un vector estratégico de crecimiento en 2010 y comenzó a desarrollar tecnología de extracción. Adquirió el salar Ore muerto por 280 millones de dólares e incorporó POSCO Argentina en 2018, justo antes de que el mercado alcista del litio alcanzara su pico.
Para 2022, el carbonato de litio chino se negociaba por encima de 600.000 yuanes por tonelada. POSCO anunció planes para construir tres fábricas más en Argentina para 2030, apuntando a 100.000 toneladas de producción anual. Entonces el mercado giró. La oferta australiana se disparó. La demanda de vehículos eléctricos entró en una fase de enfriamiento. Para junio de 2023, los precios del carbonato se desplomaron a menos de 60.000 yuanes por tonelada —una décima parte de su máximo—.
Mientras los rivales reducían o cancelaban proyectos, POSCO avanzó en dirección opuesta. A partir de julio de 2023, negoció la adyacente salar Ore muerto Norte. Para abril de este año, cerró el acuerdo por 65 millones de dólares, agregando un estimado de 150 millones de toneladas de reservas totales y llevando el área total del salar a 287 kilómetros cuadrados —aproximadamente el 47 por ciento del tamaño de Seúl—. A las tasas actuales de consumo, el yacimiento combinado podría sostener la producción de 2,33 millones de vehículos eléctricos anualmente.
La estrategia está dando frutos. Los precios del litio se recuperaron por encima de 200.000 yuanes por tonelada, y la operación argentina de POSCO ya no es un proyecto pionero perdedor, sino un activo con flujo de caja positivo.
Por qué Occidente debería importarle
La palabra desvinculación de China se ha convertido en un mantra en los círculos de la cadena de suministro de baterías. Los responsables políticos americanos y europeos buscan alternativas al refinado y procesamiento controlados por China. Pero la mayoría de las alternativas concretas que se discuten —proyectos en Australia, Canadá, Brasil y Europa— están en etapas tempranas de desarrollo o siguen dependiendo de tecnología y financiación chinas.
POSCO ofrece algo más raro: una cadena de suministro de litio probada, operativa y generadora de ganancias que es estructuralmente independiente tanto de Beijing como de Tokio.
Eso está atrayendo atención. El director general de POSCO Argentina, Park Hyun, declaró en agosto que empresas de baterías y materiales de todo el mundo están contactando a la firma por suministros. La tendencia se alinea con un cambio más amplio: los centros de datos de inteligencia artificial están impulsando la demanda de sistemas de almacenamiento de energía con baterías (BESS), y los fabricantes de automóviles están reevaluando su dependencia de los precursores de origen chino. POSCO se ubica en la intersección de ambas tendencias.
La hoja de ruta de la compañía prevé completar una segunda fábrica a finales de este año, una tercera para 2030 y una cuarta para 2033. Sumado a sus operaciones australianas, POSCO apunta a 173.000 toneladas de producción anual de litio —suficiente para ubicarla entre las cinco primeras del mundo—. Si ese cronograma se mantiene, la compañía sería la única empresa coreana en convertirse en un productor significativo de litio en la cadena de valor.
La brecha que define el momento
Existe una diferencia estructural entre el enfoque de POSCO y las campañas de recursos respaldadas por el Estado de China y Japón. Las empresas chinas operan con financiamiento directo de bancos políticos y el respaldo estratégico de acuerdos diplomáticos, especialmente en América Latina. Las compañías japonesas despliegan los mecanismos de compartición de riesgos de JOGMEC y la diplomacia de recursos bilaterales para reducir el riesgo de las inversiones.
Corea no cuenta con un aparato equivalente. La jugada argentina de POSCO es una decisión corporativa, no una estrategia nacional. Eso hace al logro más notable —y también más frágil—. Sin mecanismos de garantía gubernamental, una empresa coreana que opera en un salar suramericano de gran altitud enfrenta riesgos políticos, ambientales y regulatorios que sus contrapartes chinas y japonesas suelen cubrir a través de canales estatales.
El timing es inusual. El mercado del litio ha pasado dos años corrigiendo tras el auge de 2021-2022, y gran parte de la cobertura global se ha centrado en retrasos de proyectos y sobrecostos. La narrativa de POSCO es distinta: una adquisición contracíclica ejecutada en el valle, que ahora se convierte en flujo de caja operativo mientras los precios se recuperan y la demanda se diversifica más allá de los vehículos eléctricos.
Si este modelo puede escalar —si Corea puede replicar este tipo de captura de recursos independiente en cobalto, níquel o grafito— sigue sin responderse. Pero por ahora, a 4.000 metros en los Andes argentinos, una empresa coreana produce litio con rentabilidad mientras las potencias de recursos del mundo debaten quién tendrá el control de la próxima transición energética.
POSCO no esperó permiso. Compró el salar, construyó la planta y esperó a que el precio volviera a ella.