La jugada de SK en Japón para chips marca una nueva fase en la rivalidad entre Corea y Japón
El presidente de SK, Choi Tae-won, planteó la producción conjunta con Keyoxia y una nueva fábrica en Japón —un movimiento que transforma la cooperación semiconductora entre Corea y Japón de retórica diplomática a acuerdos vinculantes, con implicaciones para la cadena de suministro mundial.
De la diplomacia a los negocios
Choi Tae-won, presidente del Grupo SK, no tuvo miramientos durante una entrevista con el periódico japonés Asahi Shimbun el 2 de septiembre. Dijo que SK está considerando construir una nueva fábrica de semiconductores de memoria en Japón y barajó la posibilidad de producción conjunta con Keyoxia, el fabricante japonés de NAND flash en el que SK Hynix ya posee una participación. Pero la frase más trascendente podría haber sido la amenaza que acompañó la oferta: si Keyoxia no lograba establecer una relación de cooperación, SK pondría fin a su inversión allí por completo.
Este no es el lenguaje de una empresa que busca una asociación simbólica. Es el lenguaje de un estratega de junta directiva que sopesa su apalancamiento contra la salida. Y señala que la cooperación coreano-japonesa en semiconductores —largamente entorpecida por agravios históricos y políticas industriales competitivas— ha cruzado un umbral desde la buena voluntad diplomática hacia una alianza transaccional.
La red de propiedad
Para comprender las implicaciones, hay que trazar la cadena de propiedad. Keyoxia fue en otro tiempo la división de semiconductores de Toshiba. El mes pasado, su mayor accionista cambió: Toshiba vendió su participación a BCPE Pangea Cayman 2, una sociedad de propósito especial gestionada por un fondo de inversión estadounidense. SK Hynix posee bonos convertibles emitidos por ese mismo vehículo. Si SK ejerce sus derechos de conversión en su totalidad, controlaría efectivamente el poder de voto de la SPC, lo que le daría un camino indirecto para influir, si no comandar, la dirección estratégica de Keyoxia.
Esta estructura es inusual. Significa que SK Hynix no ocupa un lugar como accionista directo en Keyoxia, sino como acreedor con la opción de convertirse en uno. Los comentarios públicos de Choi sugieren que SK ahora está dispuesto a pasar de controlador potencial a socio activo, o a retirarse si la directiva de Keyoxia se niega. Cualquiera de los dos escenarios le da a SK más influencia que antes, y obliga a Keyoxia a una posición que quizás no anticipó.
Keyoxia respondió con calma, señalando que SK Hynix ya es proveedor de sus chips DRAM y que ambas empresas colaboran en la investigación de MRAM (RAM magnética). Pero el subtexto fue claro: Keyoxia no desea perder a SK como cliente o socio. En un mercado donde la demanda se estrecha y la oferta es frágil, cada nueva relación importa.
El shock de la demanda detrás de la jugada
El motor detrás del giro de SK es el auge de la inteligencia artificial. Choi afirmó claramente que la demanda de semiconductores de memoria para centros de datos enfrenta un déficit del 20 al 30 por ciento. Esa cifra no es una proyección: es una observación desde dentro de una de las empresas de chips más grandes del mundo. Las cargas de trabajo de entrenamiento de IA consumen cantidades masivas de memoria de alta banda, y la cadena de suministro simplemente no ha alcanzado el ritmo del crecimiento de la demanda.
Esta brecha estructural es la que China ha intentado, y fallado en gran medida, llenar con su impulso en semiconductores. China ha invertido miles de millones en la fabricación de chips de memoria, pero su progreso ha estado coartado por controles de exportación de equipos y la falta de acceso a tecnología de procesos de última generación. El resultado: una brecha entre oferta y demanda que se ensancha y beneficia a quien pueda ampliar la capacidad más rápido, y a quien pueda asegurar alianzas en la cadena de suministro que eludan la dependencia de China.
El movimiento de SK hacia Japón está diseñado para lograr exactamente eso. Japón ya alberga un denso clúster de fabricantes de equipos y materiales para semiconductores, como Tokyo Electron, SCREEN y Shin-Etsu Chemical. Choi citó el ecosistema de la cadena de suministro de Japón como un factor decisivo en su decisión de explorar una fab local. En términos prácticos, esto significa que SK podría reducir los plazos de entrega, disminuir el riesgo logístico y aislar su producción de memoria tanto de las interrupciones chinas como de las restricciones de capacidad doméstica coreana.
Quién gana, quién pierde
Samsung, por supuesto, es la empresa que más podría perder aquí. El movimiento de SK hacia Japón desafía directamente el dominio secular de Samsung en la fabricación de chips de memoria y su posición estratégica en el mercado japonés. Samsung ha tratado a Japón históricamente como una base de proveedores, no como un sitio de producción. SK lo trata como una frontera.
Keyoxia es el otro posible perdedor, o al menos, la parte más expuesta a renegociaciones. El arreglo de bonos convertibles le da a SK una palanca que no tenía hace un año. Si SK decide impulsar esa palanca, Keyoxia se enfrenta ya sea a la capitulación o a perder a su cliente más importante.
En el lado de los ganadores: SK misma, que gana diversificación geográfica, una posición de negociación más fuerte con Keyoxia y un pie en el segundo mercado de semiconductores más grande del mundo. China pierde de nuevo: su estrategia de contención gana otra expresión concreta, y la alianza de SK con Japón añade un nuevo pilar a la arquitectura de cadena de suministro liderada por Occidente que busca reducir la dependencia de los semiconductores chinos.
Qué sigue
Varios escenarios son plausibles. SK podría anunciar un sitio específico para su fábrica japonesa dentro del próximo ejercicio fiscal. Podría convertir sus bonos convertibles y consolidar el control sobre la dirección estratégica de Keyoxia. O podría retirarse, aunque dada la magnitud del escasez de chips de memoria, retirarse parece irracional desde el punto de vista económico.
El escenario más probable es un híbrido: SK invierte en una instalación japonesa mientras profundiza sus lazos operativos con Keyoxia, transformando la participación de bonos convertibles en influencia real. Keyoxia, por su parte, deberá decidir si acomoda las exigencias de SK o busca socios alternativos, una decisión que podría remodelar el mercado global de NAND flash.
El gobierno japonés también observa de cerca. Seúl ha estado ansiosa por profundizar los lazos económicos con Tokio, particularmente en torno a los semiconductores, como contrapeso a la influencia china. El anuncio de Choi le da al lado japonés una oportunidad tangible de atraer inversión extranjera a su ya sólido sector de equipos y materiales. Si Tokio acoge a SK como socio o lo ve como competidor de la presencia establecida de Samsung sigue siendo una pregunta abierta.
La implicación más amplia es que el eje coreano-japonés en semiconductores avanza de declaraciones a sustancia. Los comités diplomáticos, las cumbres comerciales y los comunicados de prensa conjuntos de los últimos años están siendo reemplazados por planes de fábricas, conversiones de bonos convertibles y alianzas operativas. La era de la cooperación coreano-japonesa en chips como tema de conversación está terminando. Ha comenzado la era de la cooperación coreano-japonesa en chips como negociación de acuerdos.