Corea del Sur ahora construye buques de guerra para América Latina y vende armas a EE. UU.
La industria de defensa de Corea del Sur ha alcanzado un punto de inflexión: está coconstruyendo buques de guerra para Perú, suministrando su propia artillería al Ejército de EE. UU. y a punto de entregar su primer caza de fabricación indígena. La pregunta es qué significa esto para el comercio global de armas.
La semana en que Corea del Sur dejó de importar armas
Hace setenta y seis años, la República de Corea ingresó a la guerra de Corea sin un solo avión de combate. Pidió prestados diez F-51 Mustang a las fuerzas estadounidenses estacionadas en Japón, y diez pilotos los aprendieron a volar en apenas una semana. La industria de defensa surcoreana estuvo, durante décadas, definida por una sola palabra: dependencia.
La semana pasada, esa narrativa se fracturó de forma visible.
HD Hyundai Heavy Industries estuvo a cargo del botado del Chimbote, un nuevo buque de apoyo anfibio construido en asociación con el astillero peruano SIMA: la primera vez que Corea del Sur coconstruye un buque de guerra en suelo extranjero. En esos mismos días, Hanwha Aerospace aseguró un contrato para suministrar al Ejército de EE. UU. prototipos de su howitzer oruga K9MH, la primera vez que un sistema de armas fabricado en Corea ha sido seleccionado para un programa de modernización estadounidense. Y la Fuerza Aérea de Corea del Sur está a pocos días de recibir el primer caza KF-21 producido en serie, once años después de que comenzó su desarrollo.
No se trata de tres historias separadas. Son la misma historia contada desde tres alturas distintas.
Lo que cambia Perú
El botado del Chimbote se celebra en el país andino como un hito técnico. A nivel internacional, es algo más: una demostración de que Corea del Sur está dispuesta y capacitada para exportar capacidad industrial de defensa, no solo hardware.
El contrato —parte de un pedido de cuatro buques realizado por la Marina de Perú en 2024— sigue un nuevo esquema. En lugar de construir los barcos en Ulsan y enviarlos a través del Pacífico, HD Hyundai está transfiriendo know-how y trabajando lado a lado con los obreros de SIMA en el Callao. Dos buques más de la misma clase ya están en construcción en Corea del Sur; el segundo buque peruano, el Talara, ha completado su ensamblaje en tierra.
Este modelo importa porque reduce la fricción política que suele acompañar a las ventas de armas hacia el Hemisferio Occidental. Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el proveedor dominante de material militar a América Latina, y Washington monitorea de cerca cualquier cambio en ese equilibrio. Un buque de guerra coreano ensamblado en Perú carga menos cuerdas estratégicas que uno estadounidense —y muchas menos complicaciones diplomáticas para Lima, que ha buscado diversificar sus alianzas de defensa.
El mismo esquema podría funcionar en Filipinas, donde HD Hyundai ya cuenta con una década de experiencia suministrando embarcaciones navales. Si la empresa puede replicar su modelo de Ulsan en Subic, Corea del Sur habría establecido una pie de co producción en dos teatros simultáneamente: uno en las Américas y otro en el sudeste asiático.
Lo que significa el contrato con EE. UU.
La selección del K9MH es, posiblemente, el desarrollo más trascendente de la semana, incluso si su valor en dólares es menor. El contrato de Hanwha asciende a unos $130 millones para seis vehículos prototipo, con un valor nominal acumulado de aproximadamente $263 millones. La industria de defensa surcoreana estima que una producción completa podría alcanzar los 500 howitzers y superar los 10 billones de wones —una cifra que la situaría entre los programas más grandes de exportación de defensa en la historia de Corea.
Pero la cifra en dólares es casi secundaria. El K9MH ha sido elegido por el Ejército estadounidense como parte de su programa Next Generation Howitzer, un esfuerzo multiciclo para reemplazar el howitzer remolcado M777 que ha sido la columna vertebral de la artillería estadounidense desde los años setenta. Un cañón autopropulsado sobre ruedas fabricado en Corea, probado en los campos de tiro del Ejército de EE. UU., representa un cambio estructural —por pequeño que sea— en el comercio global de armas.
Para el aparato militar estadounidense, el cálculo es práctico: la plataforma K9 ofrece movilidad, despliegue rápido y un historial comprobado en países que van de Noruega a Australia. Para Corea del Sur, la implicación es tanto simbólica como material. Significa que los soldados estadounidenses evaluarán la ingeniería coreana en condiciones de fuego real. Si el programa avanza a producción completa —y los observadores del sector lo consideran probable salvo defectos que detengan todo—, Corea del Sur se convierte en proveedora de la misma fuerza militar que, en el pasado, equipó sus propias tropas con aviones prestados.
El acuerdo también refleja una estratégica temporización cuidadosa. Según se informa, la alta dirección de Hanwha anticipó el renovado interés del Ejército de EE. UU. por plataformas de artillería oruga ya en marzo de 2024, posicionando a la compañía para presentar una propuesta competitiva antes de que otros posibles postores se movilizaran por completo.
El caza que cierra el círculo
La entrega del KF-21, programada para mediados del próximo mes, completa un triángulo. Corea del Sur se convertirá en la octava nación del mundo en desarrollar y operar un caza supersónico de cuarta generación y media de manera autóctona —uniéndose a un club exclusivo que incluye a Estados Unidos, Rusia, China, Francia, el Reino Unido, Suecia e Israel.
Seis aeronaves prototipo acumularam aproximadamente 1.600 pruebas de vuelo de alta dificultad durante 42 meses, con cero accidentes. El primer lote de producción entrará en servicio enfocado en misiones aire-aire según la especificación Block I. El Block II, planeado para una segunda tanda de producción de 80 aeronaves, ampliará aún más las capacidades. Se espera que los trabajos en una plataforma sucesora comiencen en la década de 2030.
El contraste histórico es contundente. En 1950, la Fuerza Aérea de Corea del Sur no podía defender sus propios cielos. Hoy, opera un avión de combate de ingeniería nacional desarrollado en asociación con Indonesia —un detalle que subraya cuánto ha cambiado la política industrial de defensa del país, desde la sustitución de importaciones pura hacia el desarrollo conjunto como estrategia de exportación.
Quiénes ganan, quiénes pierden y qué viene después
Los ganadores son claros: los conglomerados de defensa surcoreanos, que han pasado de ser productores bajo licencia a exportadores de tecnología; las armadas aliadas del Sur global que ahora cuentan con una alternativa creíble a los proveedores occidentales; y los combatientes estadounidenses que ganan acceso a una plataforma de artillería competitiva.
Los perdedores son más difíciles de nombrar con precisión, pero la presión es real. Los tradicionales contratistas de defensa europeos y estadounidenses ahora enfrentan a un competidor que combina ingeniería de nivel occidental con costos laborales más bajos y una disposición a transferir tecnología de producción —una combinación que ha resultado irresistible para países como Perú, que buscan capacidad sin dependencia.
Lo que viene después es menos certain. El programa K9MH permanece en fase prototipo; nada garantiza un contrato de producción. El modelo de co producción con Perú está sin probar a escala. Y el boom de exportaciones de defensa de Corea del Sur coincide con tensiones geopolíticas crecientes en el este de Asia, que podrían restringir la voluntad del gobierno para vender sistemas avanzados a terceros partes sin una cuidadosa alineación con Washington y Tokio.
Pero la dirección es innegable. Un país que en un momento pidió aviones de combate prestados para defender sus cielos hoy vende howitzers al ejército estadounidense y construye buques de guerra en América Latina. La pregunta ya no es si Corea del Sur pertenece al comercio global de armas. Es cuánto de ese comercio pretende acaparar.