Tesla vs Waymo: nueva inflexión en la carrera de los robo-taxis
Tesla prometió 130.000 Cybercabs al año. Waymo ya ha conducido 320 millones de kilómetros. El enfrentamiento de los robo-taxis entre gigantes de la gran tecnología se está acelerando — y Corea se está convirtiendo en un campo de batalla inesperado.
El piso de fábrica se encuentra con la carretera
Tesla apuesta a que puede construirse su camino hacia el dominio de la conducción autónoma. La compañía anunció que producirá al menos 125.000 Cybercabs anualmente en su Gigafactoría de Texas, una meta de volumen espectacular para un vehículo que nunca había sido producido en masa hasta el mes pasado. La confianza de Elon Musk fue explícita: dijo a los periodistas que el Cybercab eventualmente se producirá “muchas veces más que todos los demás vehículos combinados”.
Waymo, por el contrario, apuesta a que puede conducir mejor que todos los demás. La unidad de taxis autónomos de Alphabet ya ha acumulado más de 200 millones de millas —aproximadamente 322 millones de kilómetros— de conducción autónoma en carreteras reales en 15 ciudades estadounidenses. Opera con 4.000 vehículos y se prepara para agregar servicio en más de una docena de ciudades adicionales. El mes pasado amplió la diversidad de su flota al lanzar la minivan Ohani en San Francisco.
Ambas compañías están haciendo afirmaciones sobre sus trayectorias. Solo una de ellas cuenta con una década de experiencia en la carretera.
Los números no mienten
La brecha entre Tesla y Waymo en kilómetros acumulados de conducción autónoma no es incremental, es generacional. Tesla reportó 380.000 millas, o aproximadamente 610.000 kilómetros, de conducción autónoma acumulada a finales del segundo trimestre. Waymo ha superado los 320 millones de kilómetros. Eso es aproximadamente 525 veces más datos de carretera.
Esta no es una diferencia sutil en las métricas. Es la diferencia entre una compañía que diseñó un automóvil sin volante y una compañía que ha pasado años descubriendo cómo evitar que ese automóvil cause accidentes. El Cybercab de Tesla, presentado en Austin el 3 de septiembre, es un producto físico con una declaración de diseño audaz. La ventaja de Waymo es invisible: miles de millones de líneas de código perfeccionadas frente a escenarios de conducción de casos extremos que ningún simulador puede replicar por completo.
La evaluación de Seeking Alpha fue tajante: el consenso del mercado es que Tesla no puede alcanzar a Waymo a corto plazo. La pregunta es si necesita hacerlo, o si está jugando un juego completamente distinto.
China ya va adelante
Mientras la rivalidad entre Tesla y Waymo domina los titulares en Occidente, China se ha posicionado discretamente para controlar el mayor mercado de robotaxis del planeta. Goldman Sachs proyecta que China represente 107.500 millones de dólares, un cuarto del mercado global, para 2035. Boston Consulting Group estima que el 42 por ciento de toda la movilidad compartida en China será robotaxi para entonces, superando a Estados Unidos tanto en área de servicio como en población alcanzada.
Apollo Go de Baidu es el ancla. La compañía opera más de 1.000 vehículos en 28 ciudades y ha logrado 240 millones de kilómetros de operación puramente autónoma, aproximadamente tres cuartas partes de su total de 350 millones de kilómetros. Esa proporción es instructiva: Baidu ha podido eliminar al conductor de seguridad en la gran mayoría de sus viajes. Otros jugadores ingresan rápidamente. Pony.ai, BYD y Geely están construyendo capacidades autónomas en un mercado donde las empresas tecnológicas y los fabricantes de automóviles compiten y cooperan en el mismo ecosistema.
El papel poco probable de Corea
La historia de los robotaxis en Corea del Sur es, en apariencia, decepcionante. Solo 19 vehículos operan legalmente en el país, todos en el distrito de Gangnam en Seúl, con aproximadamente 15.000 viajes acumulados. El servicio funcionó como una prueba gratuita antes de cambiar a operación de pago en abril, pero cada vehículo aún transporta un conductor humano de seguridad para emergencias. Las pruebas sin conductor en el distrito de Sangam de Seúl no se esperan hasta noviembre.
Sin embargo, las condiciones de infraestructura son excepcionales. Corea ofrece entornos urbanos complejos en carretera, patrones densos de tráfico y cobertura 5G de clase mundial, condiciones precisamente las que ponen a prueba los sistemas autónomos hasta sus límites. Una fuente de la industria describió a Corea como un “banco de pruebas clave” al que las empresas globales están ansiosas por acceder.
Esa ansiedad crece. Pony.ai se ha asociado con la firma coreana FutureLink y planea expandir su flota coreana a 200 vehículos para 2028 después de completar la recolección de datos en Gangnam. Tanto Baidu como Waymo estarían considerando establecer subsidiarias coreanas. Motional, lajoint venture autónoma de Hyundai, ya está ejecutando robotaxis piloto basados en el Ioniq 5 en Las Vegas y espera lanzar servicio comercial completo a finales de este año.
Quién gana y quién pierde
Se proyecta que el mercado de robotaxis explote de 7.000 vehículos a nivel global el año pasado a aproximadamente 6 millones para 2035, con un valor total que alcanzará los 415.000 millones de dólares. Goldman Sachs señaló que el cambio no es meramente tecnológico, sino que redefine el interior del automóvil: de una cabina controlada por el conductor a una oficina móvil, un pod para dormir o un espacio de servicio personalizado. Los costos laborales caen. Las horas de operación se extienden 24/7. Los precios de los viajes bajan. Las dificultades para llamar un auto durante las horas nocturnas y el mal tiempo desaparecen.
Tesla gana si puede escalar la fabricación lo suficientemente rápido como para hacer realidad su ventaja de software. Su flota de vehículos existentes en la carretera, millones de cámaras captando datos de conducción todos los días, le otorga una ventaja defensiva en recopilación de datos que la flota más pequeña de Waymo no puede igualar solo por volumen. La ausencia de controles de dirección en el Cybercab es un dispositivo de compromiso: Tesla no puede ofrecerlo a menos que esté seguro de la autonomía total, y la confianza requiere escala.
Waymo gana si la confiabilidad y la confianza regulatoria siguen acumulándose. Su ventaja de primer movedor en permisos, aceptación pública y experiencia operativa crea barreras difíciles de saltar. Cada ciudad que le concede a Waymo la expansión mientras duda ante un competidor más joven refuerza esa ventaja.
Los fabricantes coreanos de automóviles y las empresas de movilidad enfrentan el desafío más pronunciado. Hyundai y Kia tienen la base de fabricación de vehículos pero carecen de la profundidad en software autónomo de sus rivales estadounidenses y chinos. La ventana para construir alianzas o adquirir capacidad se estrecha mientras las empresas extranjeras pasan de la exploración a la entrada comprometida.
Qué sucede después
Los próximos 18 meses serán determinantes. Tesla debe convertir su promesa de producción en vehículos entregados a escala. Waymo debe defender su foso geográfico contra un competidor con infinitamente más capital y una flota en crecimiento. Baidu debe manejar la tensión entre su dominio doméstico y sus ambiciones internacionales. Corea debe decidir si abre sus carreteras de forma agresiva o protege una industria naciente.
La predicción de Goldman Sachs de una expansión septuple del mercado en cinco años es agresiva pero plausible si las barreras regulatorias se mantienen. La economía es clara: un vehículo autónomo que opera las 24 horas a una fracción de los costos actuales de los servicios de transporte genera rendimientos que los modelos de taxis tradicionales no pueden igualar. Las compañías que resuelvan la tecnología capturarán un valor desproporcionado. Las que no se convertirán en proveedores o notas al pie.
La era del robo-taxi no está por llegar. Ya está aquí, de manera desigual, imperfecta y más rápido de lo que la mayoría de la industria automotriz del mundo anticipaba.