El Himalaya se desgarra y Nepal paga el precio
Un colapso glacial en la frontera entre Nepal y el Tíbet ha dejado al menos 177 muertos y cientos de desaparecidos. El desastre revela cómo el permafrost que se calienta está desestabilizando el Himalaya más rápido de lo que cualquier sistema de alerta temprana puede rastrear.
La montaña no los advirtió
Keshab Prasad Baram estaba en casa con su esposa cuando llegó el agua. Recuerda el lodo viniendo directamente hacia ellos. Intentó tomarle la mano. La arrastraron.
Tiene 68 años y se recupera en un pequeño hospital de Nepal. Ella permanece en algún lugar bajo los escombros.
Lo que los mató no fue la lluvia. No fue un río desbordado. Fue un fragmento masivo de hielo y roca —probablemente un glaciar— que se desplomó por la ladera del lado tibetano de la frontera, desatando una avalancha de escombros que impactó contra el valle del río Lhende. El golpe dejó al menos 177 muertos en Nepal y dejó alrededor de 800 personas desaparecidas, entre ellas unos 500 turistas extranjeros. En el condado chino de Zhongdeng, 558 personas permanecen desaparecidas, 260 de ellas extranjeras.
La suposición inicial de las autoridades nepalesas fue que un terremoto de magnitud 4,4 cerca de la frontera había desencadenado el desastre. Pero el USGS se pronunció en contra: la actividad sísmica era en realidad la firma de un colapso glacial y un flujo de escombros, que envió una reacción en cadena de destrucción aguas abajo.
Imágenes analizadas por el Departamento de Hidrología y Meteorología de Nepal parecen mostrar exactamente eso: una enorme masa de hielo desprendiéndose de una ladera y descendiendo en cascada junto con roca y sedimentos.
Durante un tiempo, la hipótesis principal involucraba una presa natural. Los escombros pudieron haber bloqueado momentáneamente el río Lhende, creando un lago que finalmente estalló y envió una ola destructiva aguas abajo. Pero Basanta Raj Adhikari, profesor e investigador en gestión de desastres de la Universidad Tribhuvan, señaló un problema con esa teoría: no había informes de que el nivel del río bajara aguas arriba antes de que llegara la inundación. Ese tipo de descenso es la marca distintiva de un bloqueo en formación. Su ausencia sugiere que la inundación llegó directamente, no por una ruptura de presa, sino por el colapso mismo que arrojó agua y escombros corriente abajo en ráfagas violentas.
Adhikari advirtió que las segundas y terceras olas siguen siendo una posibilidad real. El cielo está despejado ahora, pero las laderas permanecen inestables.
El problema del permafrost
¿Por qué falló el glaciar? La respuesta corta es: aún no lo sabemos con certeza. La respuesta más larga involucra aire más cálido, suelo debilitado y un paisaje que se desmorona.
Simon Cook, glaciólogo de la Universidad de Dundee, señaló que eventos similares han ocurrido en años recientes en todo el Himalaya, los Alpes suizos y los Dolomitas italianos. El hilo conductor es el permafrost: terreno que ha estado congelado durante siglos y ahora se está derritiendo. El permafrost actúa como una especie de pegamento natural que sostiene roca y hielo juntos en laderas empinadas. A medida que se calienta y ablanda, ese pegamento falla.
“Esto hace que los entornos de gran altitud sean inestables”, dijo Cook, vinculando el deshielo con un catálogo creciente de deslizamientos, flujos de escombros, inundaciones por rotura de lagos glaciares y colapsos de glaciares.
Adhikari estuvo de acuerdo. “Estamos presenciando estos cambios”, le dijo a la BBC, “pero no podemos decir en qué día específico ocurrirán”.
La magnitud de la pérdida de hielo es escalofriante. Un informe de las Naciones Unidas de 2023 encontró que Nepal ha perdido casi un tercio de su volumen de hielo en los últimos 30 años. Los glaciares se derretieron un 65 por ciento más rápido durante la década de 2011 a 2020 de lo que lo habían hecho en los diez años anteriores.
Este no es un riesgo futuro. Es la geografía presente del Himalaya.
Por qué la cifra de muertos sigue subiendo
La región de la frontera Nepal-Tíbet es particularmente vulnerable. Alberga las montañas más altas de la Tierra, vastos campos de hielo y laderas extremadamente empinadas. Los ríos que nacen en el plateau tibetano tallan valles profundos y descienden rápidamente hacia las tierras bajas pobladas de Nepal. Cuando un desastre comienza en el terreno alto, gana velocidad y masa antes de alcanzar las comunidades en el valle.
Las condiciones de monzón agravan el peligro. Las lluvias intensas desestabilizan las laderas. Los glaciares y masas de hielo responden fracturándose. Los deslizamientos bloquean los ríos. Se forman presas temporales que terminan rompiéndose. Todo el sistema opera como una cascada: un evento desencadena al siguiente en rápida sucesión.
Esa es precisamente la razón por la que estos desastres son tan difíciles de modelar. Las predicciones meteorológicas tradicionales rastrean precipitaciones y niveles de ríos. No rastrean la integridad de una ladera congelada a 4.000 metros de altitud. Para cuando un colapso glacial arroja escombros a un valle, la ventana de advertencia puede medirse en minutos, no en horas.
La brecha de información
Uno de los problemas más urgentes expuestos por este desastre es la brecha en el intercambio transfronterizo de datos. gran parte del terreno donde ocurren estos eventos se encuentra en el remoto Tíbet, lejos de las estaciones de monitoreo nepalesas.
“Si esto hubiera ocurrido en el lado nepalés, lo habríamos visto”, dijo Adhikari. “Pero en casos como este, el sistema de intercambio de información entre países debe fortalecerse. Lo que existe ahora claramente no es suficiente para estos desastres de evolución tan rápida”.
Nepal y China están en contacto, confirmó Adhikari, pero ninguno de los dos lados ha logrado producir una versión definitiva de lo que ocurrió o de lo que aún podría llegar.
Los sistemas de alerta temprana se están instalando alrededor de valles vulnerables y lagos glaciares, pero están diseñados de forma reactiva: detectan cambios después de que comienzan, no antes de que una ladera empiece a fallar. La tecnología simplemente aún no puede predecir cuándo el permafrost alcanzará el punto de no retorno en cualquier montaña en particular.
Qué sigue
Algunos expertos argumentan que la única defensa duradera es reducir la exposición. Eso significa identificar zonas de alto riesgo y reubicar asentamientos a lo largo de las orillas de los ríos y los pisos de los valles. Es políticamente doloroso y logísticamente enorme, pero la alternativa es seguir construyendo donde la montaña está activamente desprendiendo su piel.
El desastre en la frontera Nepal-Tíbet no es un incidente aislado. Es una anticipo de lo que ocurre cuando un clima que se calienta convierte un paisaje congelado en uno inestable: rápido, sin advertencia clara, y a través de fronteras que los sistemas de alerta temprana no reconocen.
El Himalaya no solo se está derritiendo. Se está deshilachando. Y las personas que viven en los valles de abajo están aprendiendo, demasiado tarde, cómo se ve eso.