La inversión estadounidense en IA supera al auge ferroviario en escala histórica: qué significa para Corea

Los números detrás del ruido

Estados Unidos está a punto de invertir más en un solo conjunto tecnológico que lo que hizo en ferrocarriles durante el apogeo de la Era Dorada. Esto no es una metáfora. Según una estimación del Brookings Institution citada por el Wall Street Journal el 24 de septiembre, la inversión en infraestructura relacionada con la inteligencia artificial —centros de datos, centrales eléctricas, modernizaciones de la red, sistemas de refrigeración— alcanzará los 10,3 billones de dólares entre 2025 y 2032. Eso equivale a un promedio del 3,63 % del PIB anual de EE. UU. durante ese período.

Para ponerlo en contexto histórico: el auge de la construcción ferroviaria entre 1870 y 1890, ampliamente considerado como la primera verdadera superciclo de infraestructura de Estados Unidos, consumió el equivalente al 2,24 % del PIB por año. La era de las carreteras interestatales (1956-1973) se situó en el 1,13 %. El despliegue de fibra óptica de la burbuja puntocom alcanzó su punto máximo alrededor del 1,10 %. La construcción de inteligencia artificial, según las trayectorias actuales, es un 60 % mayor que la era ferroviaria en términos de su proporción en la economía.

Goldman Sachs proyecta que solo este año, antes de que se materialice la mayor parte del gasto, la inversión estadounidense en infraestructura de IA alcanzará aproximadamente el 1,9 % del PIB. Ese sería el nivel más alto desde el auge ferroviario, señala una evaluación del WSJ, y probablemente sin precedentes para cualquier sector industrial individual en la historia de Estados Unidos.

Esto no es gasto tecnológico especulativo. Es concreto.

La distinción importa. Gran parte de la reciente cobertura de la inteligencia artificial se ha centrado en aplicaciones de software, acuerdos de licenciamiento de modelos de lenguaje grandes y valoraciones especulativas. La realidad sobre el terreno se mide en megavatios y metros cúbicos de concreto.

Solo entre enero y julio de este año, el gasto del sector privado estadounidense en construcción de centros de datos alcanzó los 37.000 millones de dólares, un aumento de aproximadamente 9.000 millones de dólares respecto al mismo período del año anterior, según cifras del Departamento de Comercio. Los datos de LinkedIn muestran que más de 750.000 nuevos empleos relacionados con la IA han aparecido en Estados Unidos desde 2023, con salarios medianos en torno a los 180.000 dólares, más del doble de la mediana nacional.

El impacto del lado de los activos ya es visible. Los datos de la Reserva Federal muestran que los activos en acciones y fondos mutuos de los hogares estadounidenses alcanzaron los 63 billones de dólares en el segundo trimestre, casi el doble del nivel al final de 2022. El boom de la inteligencia artificial no solo está inflando los portafolios bursátiles; está remodelando físicamente el paisaje estadounidense, centro de datos tras centro de datos.

El ángulo coreano que nadie en Nueva York está discutiendo

Esto es lo que la prensa financiera anglosajona ha pasado mayormente por alto: esta ola de inversión no será absorbida solo por proveedores estadounidenses. El capital es estadounidense, pero el equipo y los componentes no lo son.

Corea está llamada a beneficiarse de manera desproporcionada en al menos tres capas de la cadena de suministro. En primer lugar, la memoria de semiconductores y el empaquetado avanzado: Samsung Electronics y SK Hynix dominan el mercado de memoria de alto rendimiento (HBM) que requieren los aceleradores de inteligencia artificial. Cada cluster de GPU adicional significa más pedidos de HBM, y cada pedido de HBM fluye a través de las fábricas coreanas. En segundo lugar, equipos de energía. Los centros de datos son voraces. Una sola instalación de gran tamaño puede consumir entre 100 y 300 megavatios, suficientes para alimentar decenas de miles de hogares. Empresas coreanas como Hyundai Electromechanical y LS Electric ya están ampliando sus líneas de producción de interruptores eléctricos y transformadores para atender el mercado estadounidense. En tercer lugar, equipos de fabricación de semiconductores. Empresas como Samsung SDI y SK Materials suministran precursores y gases especiales que alimentan el proceso de fabricación, mientras que los fabricantes de equipos se benefician de la expansión de la construcción de plantas de chips en Estados Unidos, impulsada tanto por la CHIPS Act como por la inversión privada.

Nada de esto estaba garantizado. La construcción de inteligencia artificial podría haber sido capturada enteramente por proveedores estadounidenses, tal como ocurrió en gran medida con el auge ferroviario del siglo XIX. La diferencia es que la fabricación de chips, los componentes de la red eléctrica y los equipos de precisión son bienes comercializados globalmente con bases de proveedores concentradas, y Corea se encuentra firmemente dentro de esas bases.

Los riesgos son reales pero están mal valorados

La propia estimación de Brookings señala dos preocupaciones que merecen más atención de la que están recibiendo.

La inflación es la primera. Cuando una economía destina más del 3 % del PIB a un único impulso de infraestructura, la demanda de cobre, acero, mano de obra y suelo se dispara. Los costos de construcción alrededor de los centros de datos ya han aumentado notablemente en mercados como el norte de Virginia y Ohio. Los precios de la energía enfrentan presión alcista a medida que las utilidades compiten para ampliar su capacidad. Si la Reserva Federal apenas comenzaba a sentirse confiada sobre la trayectoria de la inflación antes de que esta ola llegara, esa confianza ahora está bajo estrés.

La estabilidad financiera es la segunda. Una parte significativa de esta inversión se está financiando mediante deuda: bonos corporativos, financiación de proyectos, endeudamiento de servicios públicos. Si la infraestructura de inteligencia artificial no genera ingresos suficientes para serviced esa deuda, las pérdidas no se quedarán contenidas dentro de las empresas tecnológicas. Fluirán a través del sistema bancario, los fondos de pensiones y los portafolios de seguros que los respaldan. La advertencia de los economistas de Brookings y de otros espacios no es que esto vaya a ocurrir definitivamente, sino que la escala de apalancamiento en relación con rendimientos inciertos constituye un riesgo estructural, no temporal.

Qué sucede después

La trayectoria más probable es un período de elevada inversión en capital que supere el crecimiento de los ingresos durante varios años, seguido de una purga. Algunos operadores de centros de datos tendrán éxito; muchos no. Los que sobrevivan serán aquellos con contratos de energía asegurados, acuerdos de compra con proveedores de nube y acceso a capital barato. Los que fallen dejarán atrás sitios de construcción abandonados y activos depreciados.

Para Corea, la pregunta estratégica es el timing. La ventana para capturar participación en equipos de energía, materiales semiconductores y suministro de HBM está abierta ahora, pero se estrechará si los responsables políticos estadounidenses deciden que la seguridad energética y la política industrial requieren un mayor abastecimiento nacional. Tanto la administración Biden como la próxima administración han señalado interés en reubicar cadenas de suministro críticas. Los exportadores coreanos deberán decidir si invierten directamente en capacidad de producción en territorio estadounidense o dependen de relaciones impulsadas por las exportaciones que podrían verse interrumpidas por cambios políticos.

El auge ferroviario construyó un continente. Esta construcción construirá algo completamente distinto: una columna vertebral de computación que podría definir la próxima era de la productividad económica, o una costosa mala asignación de capital que dejará inflación y deuda a su paso. La escala es histórica en cualquier caso. La única pregunta es si la industria coreana está posicionada para montarla o para observar desde las gradas.