Por qué el petróleo a 100 dólares podría ser el peor enemigo de la OPEP

El problema de los 100 dólares del que nadie habla

Los futuros del crudo WTI han pasado esta semana oscilando entre los 90 y los 105 dólares, rompiendo la barrera psicológica de los 100 dólares por primera vez desde mediados de mayo. La causa es conocida —la escalada de tensiones en Medio Oriente— pero sus implicaciones pueden ser mucho menos familiares para los operadores que ven los 100 dólares y buscan sus calculadoras sin considerar qué sucede después.

Un número creciente de analistas, incluidas voces en los círculos energéticos japoneses, está empezando a enmarcar el riesgo real no como una interrupción del suministro sino como algo que el mercado tiende a subvalorar: la destrucción de la demanda. A los 100 dólares y por encima, la economía del consumo de combustibles comienza a cambiar bruscamente, particularmente en las economías en desarrollo que impulsan el crecimiento marginal de la demanda. La paradoja es incómoda para los productores de petróleo —y más aún para la OPEP— porque el mismo mecanismo que mantiene elevados los precios es el que podría extinguir finalmente el flujo de ingresos que esos precios buscan preservar.

Los miedos al suministro dominan el ciclo de noticias

Los titulares tienen razón al centrarse en el suministro. Los siete miembros voluntarios de la OPEP+ decidieron el 6 de septiembre mantener estable la producción de octubre en 31 millones de barriles por día, igualando el nivel de septiembre. Pero la influencia del grupo ya está decayendo. El enfrentamiento entre Estados Unidos e Irán ha dejado efectivamente de lado la política de la OPEP+ para dar forma a los resultados del mercado, dejando al cártel reaccionando en lugar de actuar.

Además, los datos de producción de agosto según Bloomberg muestran que la producción de crudo de la OPEP cayó en 900.000 barriles por día hasta los 19,91 millones de b/d, con Arabia Saudita cortando sola 1,12 millones de b/d a 6,98 millones —su nivel más bajo desde mayo. Los ataques del grupo hutí contra la infraestructura petrolera saudí y la disrupción de las rutas alternativas de exportación por el Mar Rojo son restricciones reales de suministro. Sin embargo, ya no son suficientes para sostener precios por encima de los 100 dólares de forma indefinida, precisamente por el lado de la demanda.

Los efectos de segundo orden ya son visibles en los corredores de envío. Las primas de seguros para buques que transitan por el Mar Rojo han escalado a niveles récord, y varios transportistas principales han desviado sus rutas alrededor del Cabo de Buena Esperanza, añadiendo semanas a los plazos de entrega y billones a los costos de combustible. Esos costos no se disipan silenciosamente —fluyen hacia abajo en la cadena hasta el precio de todo, desde fertilizantes hasta electrónica. Y es en esa transmisión descendente donde la destrucción de la demanda toma raíz, a menudo meses después del choque inicial de precios.

La amenaza de Iraq de salir es una señal de advertencia

El anuncio de Iraq en agosto de que planea duplicar su producción a entre 8 y 10 millones de barriles por día durante los próximos seis años fue recibido inmediatamente con escepticismo por otros miembros de la OPEP. La rueda de rumores ha sido rápida en sugerir que Bagdad podría salir del cártel si sus ambiciones de producción no son acomodadas. Esto no es nuevo —Iraq ha lanzado amenazas similares antes— pero la cronología es notable. Un país ya luchando con inestabilidad doméstica, escasez de energía y déficits de infraestructura ahora se está posicionando para desafiar al mismo grupo que ha mantenido su producción bajo control.

Las negociaciones sobre las cuotas de producción del próximo año se espera que comiencen en serio después de septiembre, cuando la OPEP+ complete su evaluación de las capacidades de producción de los miembros. Pero con las ambiciones de Iraq y la actual restricción de Arabia Saudita, el camino hacia adelante parece lleno de obstáculos. Una fractura aquí no sería una ruptura limpia sino una erosión lenta —producción excesiva incremental, acuerdos por canales secundarios y incumplimiento silencioso que socava toda la arquitectura de cuotas sin que nadie declare oficialmente la guerra al cártel.

Esta presión interna importa para la pregunta de los 100 dólares porque la capacidad de la OPEP de defender precios altos depende de la unidad, y la unidad ya no es una certeza. Cada dólar por encima de los 100 hace más difícil el cálculo para los miembros que ya operan con finos equilibrios fiscales.

La verdadera historia: ¿quién deja de comprar a 100 dólares?

Aquí es donde el análisis diverge del marco típico de las agencias de noticias. La mayoría de los medios cubrirán los 100 dólares en petróleo como una historia de choque de suministro. Pocos están discutiendo qué sucede cuando precios altos sostenidos desencadenan destrucción de la demanda en los mercados energéticos de más rápido crecimiento del mundo.

India y China son los dos mayores impulsores marginales de la demanda a nivel global. India ha sido la fuente más consistente de crecimiento de la demanda de petróleo durante la última década, pero su consumo per cápita sigue muy por debajo del promedio mundial —lo que significa que es más sensible a los precios que las economías occidentales. Un barril a 100 dólares se traduce en aproximadamente 89 rupias por litro de gasolina en la bomba, un nivel que empuja silenciosamente a los conductores hacia el coche compartido, retrasa el reemplazo de flotas y acelera el ya en curso cambio hacia vehículos eléctricos de dos ruedas y autobuses. Los propios cálculos de subsidio del gobierno indio han señalado que el petróleo crudo sostenido por encima de 95 dólares fuerza difíciles compromisos entre los objetivos de déficit fiscal y el alivio al consumidor.

El sector industrial y la demanda petroquímica de China son igualmente elásticos a estos niveles de precios. Cuando el diésel y el combustible para aviones se acercan al equivalente a 100 dólares, los costos logísticos aumentan, los márgenes de manufactura se comprimen, y el comportamiento del consumidor se desplaza —lejos de los vehículos de gasolina, hacia el transporte público, y en algunos casos, hacia reducciones de demanda que se acumulan a lo largo de meses en lugar de días. Los productores chinos de resinas plásticas, por ejemplo, ya han comenzado a trasladar costos a los compradores aguas abajo; cuando esos compradores absorben lo suficiente, sustituyen materiales o simplemente reducen la producción. La onda expansiva se mueve lentamente pero sin tregua.

Los economistas energéticos japoneses están empezando a usar el término “需要破壊” (destrucción de la demanda) con creciente frecuencia, un marco que los despachos occidentales han adoptado más lentamente. La distinción importa. Los recortes de suministro elevan los precios, pero cuando los precios suben lo suficientemente rápido como para alterar permanentemente los patrones de consumo, la curva de demanda misma se desplaza a la izquierda. Ese es un cambio estructural, no un destello temporal.

Lo que hace este desplazamiento particularmente peligroso para la OPEP es que no se confine a un solo sector o país. Los altos precios del petróleo aceleran el caso de negocio para la electrificación, para las mejoras en eficiencia y para la inversión en energías alternativas en cada economía que importa crudo. La misma señal de precios que enriquece hoy a los productores de petróleo es la que incentiva a sus clientes a encontrar una manera de salir.

Qué sucede después

Varios escenarios son plausibles, y no son mutuamente excluyentes:

Escenario A: los ataques hutís escalan aún más. Si las disrupciones en el Mar Rojo empeoran y la producción saudí permanece deprimida, los precios podrían impulsar hacia los 110-115 dólares en el corto plazo. Esto aceleraría la destrucción de la demanda en Asia y potencialmente desencadenaría releases de reservas estratégicas desde la AIE y sus miembros. Pero incluso una release de 60 millones de barriles —la escala vista en ejercicios coordinados en años recientes— solo compra semanas de alivio y no hace nada por abordar el cambio estructural en cómo los compradores asiáticos asignan sus presupuestos energéticos.

Escenario B: la OPEP+ se fractura. Si las demandas de Iraq no son atendidas y el país se mueve hacia aumentos unilaterales de producción, la credibilidad del cártel sufriría. Los precios podrían dispararse por la narrativa de ruptura, luego colapsar cuando el suministro inunde el mercado —un patrón volátil visto antes en 2008 y 2014. El episodio de 2014 es el más instructivo: Arabia Saudita eligió defender su cuota de mercado en lugar de apoyar los precios, y el resultado fue un crash brutal que devastó los presupuestos de productores en ambos lados de la ecuación. Una repetición no se vería idéntica, pero la dirección del viaje es clara —las unidades se fracturan bajo presión interna sostenida, y el mercado castiga la discordia violentamente.

Escenario C: la destrucción de la demanda toma fuerza más rápido de lo esperado. Los precios altos podrían suprimir la actividad industrial china y la demanda de transporte india lo suficiente como para compensar los barriles perdidos desde Yemen y Arabia Saudita. En este caso, los 100 dólares se convierten en un techo en lugar de un piso —un precio que el mercado no puede sostener porque los compradores simplemente dejan de pagarlo. Este es el escenario para el cual los mercados occidentales están menos preparados. Los operadores están posicionados para interrupciones de suministro. No están posicionados para la posibilidad de que los mismos precios altos que esas interrupciones crean puedan deshacer la demanda que los hizo necesarios en primer lugar.

El tercer escenario lleva su propia cascada de consecuencias. Una caída repentina de 100 dólares a 70 o 65 dólares no sería una corrección suave —sería un evento de revalorización que golpea balances, ingresos soberanos y valoraciones de acciones simultáneamente. Los productores del Golfo con compromisos fiscales expansivos enfrentarían déficit inmediatos. Los operadores de shale que sobrevivieron al crash de 2015-2016 gracias a la disciplina y el apalancamiento sentirían la presión una vez más. Y las repercusiones políticas en las naciones productoras raramente se estudian pero siempre son reales.

Medio Oriente es impredecible, pero el lado de la demanda del mercado petrolero es aún más así —y esa incertidumbre es donde reside el riesgo real para cualquiera sosteniendo posiciones a 100 dólares. La OPEP pudo haber sido capaz de fijar el precio por décadas, pero el precio es solo la mitad de la ecuación. La otra mitad es qué están dispuestos y capaces de pagar los compradores, y a los 100 dólares, esa disposición se está evaporando más rápido de lo que sugiere la retórica.