Por qué una prohibición de diésel en EE. UU. es una emergencia industrial europea

Una prohibición que golpearía con más fuerza de lo que parece

Estados Unidos está a punto de decidir si corta las exportaciones de diésel, y las personas más vulnerables podrían no ser aquellas que Washington pretende proteger.

El presidente Donald Trump anunció públicamente su apoyo a una prohibición de las exportaciones de diésel esta semana durante un evento paralelo a la Asamblea General de la ONU, citando presiones sobre los precios internos de cara a las elecciones intermedias de noviembre. El promedio minorista del diésel alcanza los $6.529 por galón en todo Estados Unidos, una cifra que ha batido récords repetidamente en las últimas semanas, según la Administración de Información Energética. El secretario del Tesoro Beasent ha comenzado a revisar la factibilidad de la política.

Bruselas reaccionó en cuestión de horas. El portavoz de la Comisión Europea, Olof Gill, calificó el plan de “mala idea” e instó a una consulta más estrecha entre aliados antes de tomar medidas que afecten al mercado único.

La alarma de la UE no es posturing diplomático. Es desesperación estructural.

Entre marzo y julio de este año, uno de cada cuatro galones de diésel importados por la UE provenía de Estados Unidos. Para agosto, esa cuota superó el 60 por ciento. Las importaciones europeas de petróleo crudo y productos petrolíferos refinados de EE. UU. crecieron un 30 por ciento interanual en la primera mitad de 2024, mientras que las importaciones de gas aumentaron un 18 por ciento.

Esta dependencia no apareció de la noche a la mañana. Después de que la UE impusiera una prohibición total a las importaciones de diésel ruso a principios de 2023, los refinadores europeos se redirigieron rápidamente hacia suministros de Oriente Medio y estadounidenses. Luego, los ataques hutíes interrumpieron las operaciones en una instalación refinadora clave cerca del mar Rojo, estrechando aún más la disponibilidad global de diésel y empujando a los compradores europeos más profundamente hacia el mercado estadounidense.

El resultado es una cadena de suministro que deja a Europa expuesta precisamente a este tipo de decisión política.

La lógica política en Washington es simple, y cruel con los aliados

El cálculo de Trump es transparente: los altos precios del combustible perjudican a los votantes republicanos en las gasolineras, y las elecciones intermedias están a doce semanas. Prohibir las exportaciones de diésel mantendría, en teoría, más oferta en territorio nacional y bajaría los precios minoristas antes de noviembre.

Lo que el cálculo político ignora es que los sectores automotriz e industrial europeos ya han reestructurado sus adquisiciones, logística y calendarios de producción alrededor del diésel estadounidense. Las plantas químicas alemanas, las flotas de transporte francesas, los corredores manufactureros italianos: ninguno de ellos puede simplemente redirigirse de la noche a la mañana.

El secretario de Energía, Chris Wright, intentó matizar ligeramente la declaración, diciendo a los periodistas en el evento paralelo de la ONU que una prohibición general era poco probable y sugiriendo medidas voluntarias y limitadas. Argumentó que EE. UU. necesitaba cambiar la dinámica de precios internos sin retirar suministro de los mercados globales.

Pero el lenguaje fue vago. Loslobbistas de la industria ya han planteado preocupaciones de que cualquier esfuerzo coordinado entre refinadores estadounidenses para restringir las exportaciones podría chocar con la ley antimonopolio. No hay mecanismo claro, ni cronograma, ni garantía de que un esquema voluntario realmente mueva la aguja en los precios minoristas.

Esa ambigüedad es un problema en sí misma. Los mercados odian la incertidumbre más de lo que odian la política. La perspectiva de incluso una restricción parcial a las exportaciones de diésel ya ha comenzado a ondularse a través de los márgenes de refinación globales, y la volatilidad es probable que aumente.

El excedente de China agrava la presión

Lo que complica la urgencia es un desequilibrio emergente en el suministro global de diésel. China, que construyó una capacidad refinadora masiva durante la última década, ahora enfrenta una demanda interna debilitada y ha comenzado a inundar los mercados internacionales con diésel excedente a precios competitivos. Esta ola ha deprimido los diferenciales de referencia del diésel en Asia y Europa, apretando a los refinadores europeos que no pueden competir en margen con el producto chino subsidiado.

Para los responsables políticos europeos, la ironía es aguda: Washington está considerando cortar el propio flujo de suministro que permitió a los refinadores de la UE mantener tasas de utilización frente a la competencia china. Una prohibición del diésel estadounidense no solo reduciría el suministro físico: eliminaría el ancla de precios que actualmente otorga a los importadores europeos cierto poder de negociación tanto frente a los excedentes chinos como frente a los proveedores de Oriente Medio.

El efecto secundario es una posible ola de cierres de refinerías en el noroeste de Europa. Empresas como TotalEnergies y Shell operan refinerías en Róterdam, Amberes y Le Havre cuyas economías dependen de una estrategia de mezcla de materias primas que incluye productos intermedios estadounidenses. Si esos flujos se detienen, las cuentas cambian de la noche a la mañana.

Qué podría hacer Europa, y por qué podría salirle mal

Hay un escenario desarrollándose en los círculos políticos europeos que Washington debería tomar en serio: la retaliación a través de las exportaciones de gasolina.

El flujo comercial es recíproco. EE. UU. envía diésel a Europa; Europa envía gasolina a EE. UU. Si Washington bloquea el diésel, Berlín y Bruselas podrían responder restringiendo los envíos de gasolina a los mercados estadounidenses. El noreste de Estados Unidos, que ya soporta un premio estructural por productos refinados, sentiría el impacto de inmediato.

Tal movimiento causaría dolor autoinfligido también a los refinadores europeos, pero enviaría la señal de que la UE trata el suministro energético como una palanca estratégica, no como una mercancía pasiva.

Ningún lado quiere este desenlace. Precisamente por eso se está impulsando la vía diplomática. El Wall Street Journal reportó el 24 de septiembre que funcionarios de la UE a través de los estados miembros están haciendo lobby activamente ante la administración Trump para restringir cualquier control de exportaciones.

Sin embargo, el lobby enfrenta una corriente adversa. La Casa Blanca tiene todo el incentivo para parecer firme con los precios internos de cara a las elecciones. Conceder ante la presión de los aliados se vería como debilidad en un ciclo electoral definido por la firmeza.

El daño de segundo orden

Incluso si una prohibición total de las exportaciones de diésel no se materializa, la mera discusión tiene consecuencias.

Las tasas de utilización de las refinerías en EE. UU. podrían caer si los exportadores pierden acceso a la demanda europea, lo que comprimiría los márgenes de refinación y potencialmente ralentizaría la producción doméstica. Mientras tanto, los fabricantes industriales europeos enfrentan incertidumbre en los costos de insumos que complica márgenes de beneficio ya ajustados. El sector mundial de la petroquímica, ya sensible a las fluctuaciones de margen, observará estos desarrollos de cerca.

Para los fabricantes automotrices europeos que navegan la costosa transición hacia vehículos eléctricos, la inestabilidad en los costos energéticos agrega otra variable a una ecuación ya difícil. La producción de baterías, la logística de transporte y las operaciones de planta dependen de precios predecibles del combustible. Una decisión política estadounidense tomada en Washington no respeta esas dependencias.

También existe un riesgo reputacional a largo plazo para Estados Unidos. La UE ha pasado años construyendo independencia energética de Rusia a través de acuerdos diversificados de suministro, terminales de gas natural licuado y marcos de reservas estratégicas. El acuerdo implícito era que EE. UU. permanecería como un socio confiable en la garantía del acceso energético europeo. Una prohibición unilateral de diésel fracturaría esa confianza y aceleraría los esfuerzos europeos para desacoplarse de la dependencia energética estadounidense, precisamente el desenlace que Washington afirma querer evitar.

Qué sigue

La ventana para una intervención diplomática significativa se está estrechando. Con las elecciones intermedias a doce semanas, la administración tiene todo el incentivo para anunciar una acción política antes de octubre, no para optimizar los mercados energéticos, sino para crear una narrativa política. Incluso una medida a medias, enmarcada como una decisiva acción ejecutiva, probablemente procederá independientemente de la objeción europea.

El mejor camino para Europa consta de tres vías. Primero, debería profundizar los acuerdos bilaterales de suministro de combustibles con estados y refinadores estadounidenses individuales, creando constituencies de partes interesadas dentro de América que tengan un interés económico directo en preservar las exportaciones. Segundo, debería acelerar su propia resiliencia refinadora mediante releases de reservas estratégicas y acuerdos de corredores de suministro de emergencia con Noruega y productores del mar del Norte. Tercero, necesita dejar explícito el costo de una prohibición, señalando silenciosa pero claramente a Washington qué sectores industriales estadounidenses soportarían la retaliación.

Washington tiene una elección: gestionar la presión política sin daños colaterales para sus socios económicos más cercanos, o tratar las cadenas de suministro aliadas como sacrificio aceptable para la ganancia electoral doméstica. La UE está recordando a la administración que la primera opción existe. Si alguien en Washington está escuchando sigue siendo la verdadera pregunta, y la respuesta definirá la textura de las relaciones económicas transatlánticas durante los próximos años.