Por qué los precios de la gasolina desafían todas las reglas estacionales antes de las midterm

La anomalía de septiembre

Cada agosto, los conductores estadounidenses esperan un alivio en los precios de los combustibles. El Día del Trabajo marca el final simbólico de la temporada de viajes por carretera del verano; la demanda se diluye y los precios en las bombas suelen bajar unos centavos. Este año, el guion estacional ha sido destrozado.

Según la American Automobile Association, el promedio nacional de gasolina regular en EE. UU. alcanzó los 4,1474 dólares por galón el 4 de septiembre —la lectura más alta de septiembre en la historia—. El diésel siguió su propia trayectoria despiadada, alcanzando los 5,85 dólares por galón y batir la marca anterior, establecida en junio de 2022. Romper dos récords en dos meses no es una fluctuación del mercado. Es un cambio estructural.

Lo que hace particularmente llamativa esta anomalía es que desafía no solo los patrones de este año, sino múltiples años de antecedentes. En 2021, los promedios de septiembre se situaban cerca de los 3,10 dólares. En 2022, a pesar de la invasión rusa de Ucrania que envió ondas de choque por los mercados energéticos, los precios de septiembre bajaron a finales de agosto cuando los refinerías cambiaron a mezclas más ligeras. Este año, ninguna válvula de alivio se activó. El cambio estacional que normalmente deprime los precios parece haber fallado por completo —o, más exactamente, las fuerzas que empujan los precios hacia arriba han superado toda presión a la baja que el mercado suele generar en esta época del año—.

Dos guerras, una sola cadena de suministro

La causa no es ni puramente estadounidense ni puramente geopolítica tal como les gusta enmarcarla a los políticos. Lo es ambas, entrelazadas a través de un único punto de estrangulamiento: el corredor de tránsito energético más crítico del mundo.

En el Estrecho de Hormuz, las tensiones entre Estados Unidos e Irán se han intensificado hasta convertirse en lo que varios medios ya llaman una zona de conflicto activo. El estrecho transporta aproximadamente 21 millones de barriles de petróleo al día —cerca del 20 por ciento del consumo global de petróleo—. Cualquier interrupción sostenida aquí no ajusta los precios. Los reescribe. Las primas de seguros para los buques que transitan por el Golfo ya se han duplicado desde finales del verano, y varias compañías navieras importantes han suspendido las reservas a través de la zona. La amenaza no es meramente la destrucción física de los petroleros —aunque eso ha ocurrido—, sino el efecto de enfriamiento sobre el flujo comercial. Cuando los transportistas dudan, los precios avanzan por anticipación.

Mientras tanto, los ataques con drones ucranianos han seguido degradando la capacidad de refinación rusa. Cada golpe contra una terminal o una planta de procesamiento elimina producción de un mercado global de destilados ya de por sí ajustado. El diésel es el producto más sensible a los cambios en la configuración de las refinerías, y Rusia es uno de los tres mayores exportadores mundiales de diésel. Cuando sus refinerías se apagan, el déficit no se queda en el mar de Barents. Se traslada aguas abajo —hacia Europa, hacia Asia y, en última instancia, hacia las rutas atlánticas que abastecen la costa este estadounidense.

Estos son dos conflictos separados produciendo un efecto combinado: una presión sobre los productos refinados, no solo sobre el crudo. Esa distinción importa enormemente. Los precios del crudo cuentan una historia. El diferencial crack diésel-gasolina —el margen que ganan las refinerías al convertir el crudo en productos destilados— cuenta otra. Ahora mismo, el diferencial está gritando. Las refinerías están pagando más por materia prima de lo que los modelos históricos sugerirían que es racional, y están trasladando esos costos a toda velocidad porque la oferta alternativa se desvanece. El diferencial se ha ampliado hasta niveles no vistos desde el pico de la crisis energética de 2022, lo que indica que el cuello de botella no está en el pozo, sino en la tubería de conversión y transporte.

La presión de inventarios se acumula

Sumándose al dolor, los inventarios de combustible en EE. UU. están por debajo de las normas estacionales. La Energy Information Administration ha señalado disminución de existencias de destilados durante semanas consecutivas. Cuando combinas reservas por debajo del promedio con rutas de importación interrumpidas y una demanda de productos refinados en aumento de cara a la temporada de calefacción otoñal, el modelo de precios se vuelve brutalmente simple: oferta limitada se encuentra con demanda inelástica, y alguien paga la diferencia.

Los estadounidenses son ese alguien.

Los efectos secundarios se extienden mucho más allá de la gasolinera. Los costos de transporte inciden directamente en los precios de los alimentos —una dinámica que la Reserva Federal vigila de cerca porque la inflación alimentaria y energética son las formas de presión de precios más visibles políticamente—. Un aumento de solo un centavo en el diésel por galón se traduce en aproximadamente 1,2 a 1,5 centavos por bushel de trigo y 0,8 a 1,1 centavos por bushel de maíz en costos entregados. Esos márgenes se compunden en cada eslabón de la cadena de suministro, desde la granja hasta el almacén y el estante. La última proyección del USDA ya alertaba de que la inflación de alimentos en el hogar superaba el 3 por ciento anual; es probable que los costos de combustible la eleven aún más antes de la temporada de compras navideñas.

Los efectos de segundo orden alcanzan aún más lejos. Las empresas de transporte por carretera, que ya operan con márgenes ridículamente ajustados, están subiendo nuevamente las tarifas de flete. Los pasajes aéreos llevan un recargo por combustible que no ha bajado desde el invierno pasado. Incluso las instalaciones de paneles solares —a menudo citadas como un éxito de la energía limpia— enfrentan vientos en contra a medida que los costos logísticos erosionan la viabilidad de los proyectos. La presión inflacionaria es generalizada, no concentrada en ningún sector único.

Para un presidente que hizo de la energía barata un pilar central de su agenda económica, la ironía es aguda e inmediata.

Las matemáticas políticas

CNN señaló lo que los datos confirman en silencio: los precios de la gasolina en el fin de semana del Día del Trabajo son los más altos en memoria viva. Trump entró en la oficina prometiendo desatascar la producción energética estadounidense y entregar bajos costos de combustible como prueba de competencia económica. En cambio, fuerzas globales más allá de su control directo están empujando los precios en las bombas hacia arriba a un ritmo que supera tanto los patrones estacionales como los mensajes políticos.

El ciclo electoral de mitad de mandato amplifica cada centavo en la bomba. Los datos históricos muestran que cuando el promedio de gasolina en EE. UU. supera los 4 dólares por galón en un año electoral, el partido en el gobierno suele perder terreno en las medio terminos. El mecanismo es sencillo: los votantes no necesitan entender los diferenciales crack o los volúmenes de tránsito por el estrecho. Ven el precio. Lo recuerdan. Votan en consecuencia.

Esto no es especulación sobre la psicología electoral. Es aritmética vestida de datos de encuestas. Grupos focales realizados en estados disputados la semana pasada muestran que los costos de combustible se ubican como la principal preocupación económica entre los votantes que de otra manera no siguen los mercados energéticos. El sentimiento atraviesa líneas partidistas, aunque es más consequential para los republicanos, que ocupan la Casa Blanca y deben defender su récord. Los votantes independientes y suburbanos —el demográfico más propenso a decidir elecciones reñidas— se ven afectados desproporcionadamente por los precios de la gasolina porque tienden a recorrer trayectos más largos y carecen de las alternativas que ofrece el tránsito urbano o la proximidad al trabajo.

La respuesta de la administración ha estado restringida. Las liberaciones de emergencia desde la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) son políticamente delicadas después del vaciado de 2022, y el nivel actual de llenado de la reserva es una fracción de lo que tenía a inicios de la década. Se han discutido recargos a las importaciones de ciertos productos refinados internamente, pero enfrentan complicaciones legales y diplomáticas. El mensaje público se ha apoyado en el contraste con los precios europeos, pero ese argumento pierde potencia cuando el promedio doméstico sigue escalando.

Qué sucede a continuación

Varios escenarios son plausibles, y ninguno es limpio.

Si las disrupturas en Hormuz se intensifican, espera que los precios de los productos refinados superen a los del crudo aún más. Las primas de seguros de envío para la ruta del Golfo Pérsico subirán, y las rutas alternativas a través del Canal de Suez o bordeando África absorberán marginalmente más volumen —a costo significativamente mayor y con plazos de entrega más largos—. El mercado global no carece de petróleo. Carece de la logística para moverlo con eficiencia. Las tasas de petroleros desde Medio Oriente hacia el Mediterráneo ya se han triplicado comparado con los niveles previos al conflicto, y esos costos están integrados en cada galón que llega.

Si los ataques ucranianos continúan degradando la refinación rusa, los precios del diésel se mantendrán elevados bien entrado el invierno del hemisferio norte. El aceite calefactor y el diésel son productos del mismo proceso de destilación, y la competencia entre compradores residenciales y comerciales suele empujar ambos hacia arriba a medida que bajan las temperaturas. Los compradores europeos, ya comprometidos en posiciones competitivas, probablemente sobre pujarán a los compradores estadounidenses por cualquier destilado disponible en el mercado al contado. Esa dinámica tiende a fortalecer la relación de intercambio dólar-euro en los negocios energéticos y comprime aún más el suministro transatlántico.

La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de EE. UU. ofrece cierto amortiguador, pero fue ampliamente vaciada durante la crisis energética de 2022 y no se ha rellenado a niveles significativos. Queda poca munición en ese depósito. Las reservas de gasolina militar administradas por el Departamento de Defensa representan otro stock estratégico, pero recurrir a ellas está reservado para emergencias genuinas y provocaría escrutinio político independientemente del momento.

Un tercer escenario —uno que los mercados están valorando en silencio— implica que OPEP+ decida extender aún más los recortes de producción en lugar de liberar volumen adicional. El cártel ha mostrado poco interés en inundar el mercado, y los estados miembros se benefician de los niveles de precio actuales. Cualquier capacidad ociosa que posean es improbable que llegue a los mercados globales con rapidez incluso si decidieran abrir las llaves.

La señal más amplia

Lo que hace distintivo este episodio de choques energéticos previos es la simultaneidad. El repunte de precios de 2008 tuvo un único catalizador. El aluvión de 2022 fue dominado por la dinámica Rusia-Ucrania. Este ciclo es diferente porque dos teatros militares activos están constreñiendo la oferta al mismo tiempo, y la infraestructura que los conecta —rutas de navegación, capacidad de refinación, redes de almacenamiento— es más delgada que hace una década.

Los mercados energéticos globales han pasado años optimizando para eficiencia de costos en lugar de resiliencia. Inventarios justo a tiempo, márgenes de refinación ajustados y rutas de tránsito concentradas son eficientes hasta que no lo son. Entonces la eficiencia se vuelve fragilidad, y la fragilidad se convierte en un precio en la bomba. La era posterior a 2014, de abundante y barato output shale, convenció a los inversores de que los choques de oferta eran manejables —que Estados Unidos podía absorber interrupciones en otras regiones porque la producción doméstica llenaría el hueco—. Pero esa suposición no tomó en cuenta que las refinerías estadounidenses están configuradas para grados específicos de crudo y producen volúmenes importantes de diésel y combustible de reacción que dependen de los balances globales de destilados. Cuando esos balances se ajustan, la producción doméstica por sí sola no puede aislar a los consumidores.

También hay una dimensión generacional en la vulnerabilidad actual. La flota de vehículos en las carreteras estadounidenses está envejeciendo —la edad promedio de los vehículos ha superado los 12 años—, lo que significa que más millas por galón son consumidas por máquinas menos eficientes. Los ciclos de renovación de flotas que podrían haber introducido vehículos eficientes en combustible o eléctricos están frenándose bajo presión económica, manteniendo la demanda de productos petroleros elevada incluso cuando los precios suben.

Para los conductores estadounidenses que se acercan al Día del Trabajo, la expectativa estacional de alivio es improbable que se materialice. Los mercados están enviando una señal más clara: la era del combustible barato y predecible ha terminado, y las medio terminos se librarán a su sombra. Si esa sombra se profundiza o se disipa dependerá de eventos que ningún modelo de precios puede capturar por completo —desembolsos diplomáticos, riesgos de escalada, decisiones de producción inesperadas—, pero la dirección del viaje ya está escrita en la infraestructura del comercio energético global.