Por qué Corea quiere una participación en Westinghouse, su rival nuclear
Las conversaciones exploratorias de KHNP para adquirir una participación en Westinghouse señalan el intento de Seúl de transformar a un litigioso rival en socio y allanar el camino para las exportaciones de APR1400. Pero las cuentas de deuda son brutales.
La demanda que se convirtió en una palanca
Westinghouse ha dedicado años a intentar bloquear la venta de los reactores APR1400 de Corea del Sur en el extranjero, alegando que su tecnología está integrada en el diseño. Las demandas frenaron proyectos y asustaron a los compradores. Ahora, KHNP, la estatal coreana, está explorando algo que podría invertir completamente la dinámica: comprar una participación en la empresa que ha sido la espina más persistente de la estrategia de exportación nuclear coreana.
Un alto funcionario de KHNP confirmó a New Daily que la utilidad ha iniciado conversaciones técnicas con homólogos estadounidenses sobre una adquisición conjunta de acciones en Westinghouse. El gobierno niega los informes: el Ministerio de Comercio, Industria y Energía los calificó de inexactos, y la posición formal de KHNP sigue esa línea. Pero el hecho de que un grupo de trabajo a nivel de utilidad se esté reunindo dice algo que la negación oficial no puede borrar: es lo bastante real como para justificar una reunión, aunque aún no esté aprobada.
¿Qué lograría realmente una participación coreana en Westinghouse? Transformaría un adversario legal en un accionista con intereses alineados. Si entre los propietarios de Westinghouse hay una utility coreana, la postura litigiosa de la empresa hacia el APR1400 se volvería políticamente y contractualmente incómoda. La lógica estratégica es clara, incluso si los números no lo son.
Quiénes tienen las piezas hoy
Westinghouse cuenta actualmente con dos propietarios: Brookfield Renewable Partners posee el 51 % y el productor de uranio Cameco, el 49 %. Esa estructura se definió cuando Brookfield y Cameco adquirieron la compañía en 2023, valuándola en unos 7.875 millones de dólares en valor empresarial.
El gobierno de EE. UU. no es un espectador pasivo. Washington aseguró el derecho a adquirir hasta el 20 % de Westinghouse a través de un acuerdo de asociación negociado el año pasado con los principales accionistas. Los términos también incluyen un disparador de oferta pública: si la valuación de la compañía alcanza los 30.000 millones de dólares para 2029, EE. UU. podrá forzar una salida a bolsa. Esa cifra de 30.000 millones es ambiciosa: implica un casi cuatruplicamiento respecto a la valuación de 2023 en cinco años. Si ese objetivo es alcanzable depende de que el compromiso de la administración Trump de iniciar la construcción de diez reactores grandes para 2030 se traduzca en contratos reales, y de que los diseños de reactores modulares pequeños de Westinghouse consigan compradores a gran escala, tanto nacionales como internacionales.
Para Corea, la pregunta es más sencilla: ¿qué puerta de entrada está disponible? Brookfield y Cameco no son conocidos por ser dueños pacientes de activos en dificultades, y el libro de pedidos de Westinghouse ha sido liviano en comparación con su portafolio de propiedad intelectual. Cualquier operación probablemente involucrará una estructura de vehículo de propósito especial, con KHNP y socios estadounidenses invirtiendo junto a o subordinados a los propietarios actuales. Los mecanismos no se han revelado, y el funcionario coreano tuvo cuidado de decir que no sabía quién propuso la estructura ni cuáles eran los términos sobre la mesa.
Por qué Corea lo necesita más de lo que Westinghouse necesita a Corea
La ventaja de Corea en la construcción nuclear no es teórica. Ganó la licitación de la planta Barakah en los Emiratos Árabes Unidos y la entregó a tiempo y dentro del presupuesto: una hazaña rara en una industria donde los retrasos y los sobrecostos son la norma. Corea ha construido una industria de ciclo completo: diseño, construcción, operación y desmantelamiento. EE. UU. perdió esa capacidad tras el accidente de Three Mile Island en 1979, que congeló la construcción doméstica de reactores grandes durante décadas. Cuando la administración Trump declaró un renacimiento nuclear, heredó un país que puede prometer reactores pero no construirlos con facilidad.
Esa es la brecha que Corea pretende llenar. Pero para llenarla se necesitan despejar los obstáculos legales que Westinghouse ha erigido. Cada propuesta de exportación del APR1400 ha enfrentado la amenaza de una injunción. Una participación accionaria neutraliza esa amenaza en la raíz —o la hace mucho más costosa para que Westinghouse la persiga.
El contraargumento es que Corea negocia desde una posición de agotamiento de deuda, no de fortaleza. KHNP entró a 2026 con pasivos consolidados de 210,7 billones de won, un aumento de 5,1 billones solo respecto del cierre del año anterior. Los préstamos ascendieron a 133,3 billones de won en el primer semestre, tras una breve reducción en diciembre previo. Los gastos financieros por el mismo período totalizaron 2,1 billones de won, aproximadamente 11.500 millones de won por día. La utilidad reportó utilidad operativa cercana a los 5 billones de won para el primer semestre, un número sólido en papel, pero que desaparece rápidamente cuando se considera el servicio de la deuda.
Asumir una inversión accionaria multimillonaria en una empresa nuclear en dificultades no es un movimiento que una utilidad muy apalancada haga sin una directriz estratégica de alto nivel. Esa directriz probablemente provendría de la Oficina Presidencial o de la Asamblea Nacional, enmarcando la inversión como política industrial en lugar de juicio comercial.
Quién gana, quién pierde
Si la operación avanza, Corea gana acceso a una vía más limpia para las exportaciones. Westinghouse gana capital y un escudo político en Washington. Brookfield y Cameco ganan una salida en términos favorables, siempre que la valuación haya subido desde el piso de 2023. El gobierno de EE. UU. gana influencia sobre una empresa que considera estratégicamente crítica sin comprometer fondos directos del Tesoro: puede ejercer sus derechos de opción y dejar que el dinero coreano haga el trabajo pesado.
Los competidores nucleares de Corea pierden. Mitsubishi Heavy Industries y Toshiba de Japón han perseguido durante mucho tiempo los mismos mercados de exportación. Una alianza coreano-estadounidense alrededor de Westinghouse cierra el cerco a su alrededor. Los constructores domésticos de reactores estadounidenses, ya de por sí combatientes por reavivar cadenas de suministro, enfrentan a un competidor con ejecución probada y un terreno patentario recién asegurado.
Los accionistas de KHNP asumen el riesgo. Una depreciación en una participación en Westinghouse se sumaría a una trayectoria de deuda ya preocupante. El perfil crediticio de la utilidad no es frágil hoy, pero tampoco es cómodo. Cada billón adicional de wones tomados en préstamo para financiar una inversión accionaria empuja la cuenta de intereses hacia arriba, y la cuenta de intereses ya consume una parte significativa del flujo de caja operativo.
Qué sigue
La primera señal a vigilar es si el Ministerio de Comercio, Industria y Energía pasa de la negación al silencio. Las rechazos oficiales en Corea a menudo preceden aprobaciones confidenciales; las negaciones sostenidas significan que la operación está muerta. Si el gobierno deja de corregir el relato, las conversaciones probablemente hayan superado la etapa de viabilidad y entrado en revisión política.
La segunda señal es Brookfield. El gestor de activos canadiense ha señalado repetidamente que desea desinvertir su posición en Westinghouse. Cualquier estructura requerirá la cooperación de Brookfield en cuanto a precios y tiempos. La posición de Cameco es menos clara: tiene razones estratégicas para permanecer involucrada en una empresa que controla tecnología de enriquecimiento de uranio relevante para sus propias operaciones.
La tercera señal es Washington. La opción estadounidense de adquirir hasta el 20 % y forzar una oferta pública para 2029 crea un techo sobre lo que cualquier comprador privado, incluida Corea, puede pagar sin desencadenar los derechos de control estadounidenses. Un vehículo conjunto coreano-estadounidense tendría que negociar cuidadosamente ese disparador, o aceptar que el reloj de la oferta pública está corriendo y que el valor accionario podría estar acotado por políticas más que por fuerzas del mercado.
El resultado más probable es una participación parcial: lo suficientemente pequeña como para evitar un daño inmediato al balance, lo suficientemente grande como para cambiar el cálculo legal de Westinghouse sobre las patentes del APR1400. Incluso una participación del 5 al 10 %, compartida con un socio estadounidense, bastaría para convertir una demanda en una discusión de sala de juntas.
Esa es la verdadera historia aquí: no una utility que compra una empresa, sino una utility que compra tranquilidad. En el negocio de las exportaciones nucleares, eso vale más que el precio de la acción.