Por qué el regreso de Qualcomm a Samsung para la fabricación de 2 nm podría revolucionar el mundo de los chips
Samsung lanza su apuesta más fuerte desde el desastre térmico del Snapdragon 2021 para recuperar los pedidos de 2 nm de Qualcomm. Si tiene éxito, las reglas geopolíticas de la fabricación de chips avanzados cambiarían de la noche a la mañana.
Hace cinco años, Samsung quemó un buque insignia. Ahora está haciendo su avance más agresivo para corregir ese error.
La relación entre Samsung Foundry y Qualcomm se rompió a finales de 2021, cuando el Snapdragon 8 Gen 1 —fabricado enteramente con el proceso de 4 nm de Samsung— llegó a los Galaxy S22 plagados de sobrecalentamiento y mala eficiencia energética. El escándalo no solo dañó la reputación de Samsung. Reubicó a todo un cliente.
Qualcomm trasladó cada posterior buque insignia de Snapdragon a TSMC. El Snapdragon 8+ Gen 1, el Gen 2, el Gen 3 y la actual línea Gen Elite todos salieron de las fábricas de TSMC. El negocio de foundry de Samsung absorbió la pérdida como un rasgo permanente, etiquetado en el lenguaje de la industria como un problema de inestabilidad del que ningún marketing podía desprenderse.
Ahora Samsung cree que ha resuelto el problema. Y la ventana para demostrarlo es peligrosamente estrecha.
La brecha de rendimiento se cierra, pero aún no se cierra
Según fuentes de la industria citadas por Chosunbiz, el rendimiento del proceso de 2 nm de Samsung —el porcentaje de chips funcionales en cada oblea de silicio— se mantuvo en el rango bajo del 20 % durante gran parte del año pasado. Para mediados de 2024, había subido a aproximadamente entre 50 y 60 %. Ese es un progreso significativo, pero no es suficiente para ganar un pedido de buque insignia por sí solo.
El rendimiento del 2 nm de TSMC se sitúa entre 60 y 70 %, según datos de TrendForce de abril. Más importante aún, se entiende que el estándar de TSMC para la calificación en producción masiva es de alrededor del 70 %. Se espera ampliamente que Qualcomm mantenga esa línea. Samsung aún no lo ha logrado.
Los números importan porque el rendimiento no es solo una métrica de costo. Es un sustituto de la estabilidad del proceso. Una fábrica que produce consistentemente un 60 % de diez funcionales en un lote de 2 nm le está diciendo algo específico al cliente sobre lo predecible que es su cadena de fabricación. Esa previsibilidad es lo que pagan Apple, Nvidia y AMD.
La capacidad es la verdadera historia
El rendimiento es titular. Pero la variable más silenciosa puede decidir el resultado.
Se estima que la capacidad de TSMC de 2 nm hasta el cuarto trimestre es de aproximadamente 60 000 obleas por mes. Apple ya ha reservado más de la mitad de eso para las líneas de iPhone 18 y procesador M6. Nvidia y AMD han vendido efectivamente sus asignaciones de 3 nm hasta 2027. Lo que queda para Qualcomm —o cualquier otro cliente que busque grandes volúmenes a corta demanda— es escaso.
Samsung, por el contrario, no enfrenta la misma presión de demanda. Su instalación en Pyeongtaek tiene capacidad excedente de 2 nm que desea ocupar. Desde un punto de vista puramente logístico, Samsung ofrece algo que TSMC no puede: disponibilidad.
Esa asimetría es lo que hace plausible un arreglo de doble fuente, incluso probable para al menos parte del pedido de Qualcomm. Observadores de la industria han sugerido la posibilidad de que Qualcomm divida la producción de su Snapdragon 8 Elite de sexta generación entre ambas foundries: enviando el modelo base a Samsung y reservando TSMC para las variantes Pro o Extreme, de mayor margen.
O bien, Qualcomm podría hacer lo que muchos asumen y volver a TSMC únicamente, apostando a que la disciplina de rendimiento vence a las preocupaciones de capacidad.
Lo que está en juego para Samsung va más allá de un chip
Una victoria de Qualcomm en 2 nm sería la recuperación más trascendental de un cliente para Samsung Foundry en una década. El impacto financiero es real —Qualcomm está entre los cinco principales clientes de foundry a nivel mundial por ingresos—, pero el impacto estratégico es mayor.
Samsung ha pasado años intentando sacudirse la etiqueta que lo acompañó desde la controversia térmica del Exynos 2100 hasta el período 2024-2025. Una relación qualificada de 2 nm con Qualcomm funcionaría como un sello de fiabilidad certificado por el mercado. Otras perspectivas de diseño —los chips Wear OS de próxima generación de Apple, las líneas de GPU móvil de Nvidia, posiblemente incluso el próximo silicio personalizado de Amazon— estarían observando de cerca.
Por el contrario, si Qualcomm se mantiene con TSMC para ambas variantes del Snapdragon 8 Elite de sexta generación, la narrativa de 2 nm de Samsung permanecerá incompleta. Habría demostrado una mejora incremental del rendimiento sin lograr el avance que cambia el comportamiento de los clientes.
La sombra de Apple sobre todo
El trasfondo geopolítico aquí a menudo se pasa por alto tanto en la cobertura coreana como estadounidense. Apple es el mayor consumidor de la capacidad más avanzada de TSMC. Cada oblea que Apple toma en 2 nm es una oblea indisponible para todos los demás. Samsung es una de las pocas foundries con la capacidad técnica para absorber el excedente —si puede igualar los umbrales de rendimiento y confiabilidad de TSMC—.
Si Qualcomm compromete un volumen significativo de 2 nm a Samsung, señala que al menos una importante compañía fabless estadounidense ha decidido que el riesgo detapear en un nodo no TSMC en 2 nm es aceptable. Ese es un momento umbral. La pregunta no es si Samsung puede hacer un chip de 2 nm funcional. Ya lo ha logrado. La pregunta es si puede hacer miles de ellos, consistentemente, a los tiempos de ciclo y los objetivos de potencia que la arquitectura de Qualcomm exige.
Qué sigue
Qualcomm está programado para anunciar su próximo buque insignia en la Cumbre Snapdragon en Hawái el 22 de septiembre. El evento revelará si la compañía está dispuesta a dividir la producción entre Samsung y TSMC o volver a un modelo de fuente única. Hasta ese anuncio, el escenario de doble fuente permanece como una probabilidad, no como una certeza.
Para Samsung, el cálculo es sencillo: ganar a Qualcomm en 2 nm y reposicionas el negocio de foundry para la próxima generación de clientes. Perderlo y la brecha de rendimiento se convierte en una brecha de credibilidad que tomará otros dos ciclos de nodo cerrar.
Cinco años después del desastre térmico del Snapdragon 8 Gen 1, Samsung finalmente tiene razón para creer que la conversación ha cambiado. La cumbre en Hawái confirmará si tiene razón.