El ataque de sanciones de Bessent enfrenta a Washington contra Pekín

Una estrategia basada en la coerción toma forma

A seis meses de lo que ya se conoce como la guerra contra Irán, la administración Trump está trazando un viraje calculado. En lugar de escalar hacia otra ronda de ataques militares de gran escala, Washington apuesta a que el estrangulamiento económico puede lograr lo que las bombas no pueden: el colapso del régimen iraní. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, expuso la doctrina en público el 20 de agosto durante una entrevista en CNBC, jurando imponer «las sanciones más duras de la historia» y declarando el objetivo con claridad: derrocar al gobierno en Teherán. La parte más difícil fue la secuela. Bessent pidió a aliados y países socios que decidieran ahora si se pondrían del lado de Estados Unidos o enfrentarían las consecuencias. No anduvo con rodeos al señalar a quién iba dirigida la presión más agresiva: China.

Beijing absorbe más del 80 % de las exportaciones de crudo iraní. El año pasado, ese volumen se tradujo en unos ingresos anuales de 50 000 millones de dólares para Teherán, un salvavidas financiero que sostiene el imperio económico de la Guardia Revolucionaria efinancia las redes de proxy en todo Oriente Medio. Bessent subrayó el punto con franqueza, argumentando que China misma se beneficia de la reapertura del estrecho de Hormuz y la consiguiente caída de los precios energéticos. Es un marco retórico ingenioso, pero pasa por alto una contradicción fundamental. El cálculo de seguridad energética de China no depende exclusivamente de Hormuz. Depende de asegurar proveedores alternativos, e Irán es una de las pocas fuentes que siguen entregando volumen sin condiciones políticas pegadas a cada barril.

El dilema chino

La exigencia de Washington le pide a Beijing, en la práctica, que corte su suministro de crudo extranjero más confiable y lo sustituya a través de canales que siguen siendo vulnerables a interrupciones. El argumento de que China debería celebrar la bajada de los precios del petróleo porque Hormuz se reabre ignora la realidad de que China ya está protegiéndose mediante oleoductos desde Rusia y Asia Central, contratos a largo plazo con Arabia Saudita e Irak, y una capacidad de refinación doméstica en crecimiento que procesa cargamentos con descuento procedentes de Irán sin pasar por un único punto de estrangulamiento. Para Beijing, la lógica económica de mantener las importaciones iraníes no es defectuosa: es estratégica. Cortarlas significaría aceptar un mercado más ajustado con precios más altos y una mayor dependencia de rutas marítimas que la sola Armada de Estados Unidos garantiza.

El riesgo para Washington es que el ultimátum de Bessent revele una fractura en lugar de imponer alineación. Los aliados europeos, aún navegando sus propias preguntas sobre seguridad energética, pueden prestar servicio de labios con las sanciones mientras permiten que los canales financieros permanezcan abiertos en privado. India y Turquía ya demostraron que comerciarán con Irán bajo la presión estadounidense en lugar de someterse a ella. China, con mucha más influencia en la mesa de negociaciones, enfrenta la misma tentación, y la capacidad de resistirla.

Si China se niega, Estados Unidos enfrenta una opción binaria: escalar las sanciones a un punto que constituya una guerra económica de facto contra una potencia nuclear, o aceptar que la coalición no puede forjarse y retroceder hacia una postura de contención más reducida. Ninguna de las dos opciones fortalece la cohesión transatlántica. La primera corre el riesgo de convertir una crisis en Oriente Medio en un enfrentamiento sistémico más amplio; la segunda confirma que la estadística económica estadounidense tiene límites cuando se aplica a los países que más importan.

Un problema de deuda se cierne tras las sanciones

Mientras Bessent dirige sus declaraciones públicas hacia Teherán y Beijing, una tensión diferente se construye en los mercados financieros estadounidenses que podría limitar las mismas herramientas que propone. El rendimiento de los bonos del Tesoro a 30 años subió a 5,34 % a principios de esta semana, el nivel más alto desde 2007. La deuda nacional de Estados Unidos acaba de cruzar los 40 billones de dólares. Estos números no son ruido de fondo abstracto: determinan cuánto margen tiene el Tesoro para maniobrar cuando intenta convertir el dólar en un arma.

Bessent reconoció la presión al anunciar una ampliación del programa de recompra del Tesoro, elevando el límite de compras por sesión de 20 000 millones a al menos 40 000 millones de dólares a partir del 9 de septiembre. El propósito declarado es mejorar la liquidez en un tramo de la curva donde el comercio se ha vuelto más fino, no suprimir los rendimientos de forma directa. Los mercados reaccionaron con una caída aguda pero temporal en la tasa a 30 años, que revirtió gran parte de esa ganancia para el final del día. La tensión subyacente permanece sin resolver: el endeudamiento corporativo para la construcción de centros de datos de inteligencia artificial compite con la emisión soberana por el capital de los inversores, y la simple escala de nueva oferta del Tesoro está poniendo a prueba la demanda.

Bessent desestimó la cifra de 40 billones como carente de sentido, argumentando que el crecimiento resolverá el problema de la deuda. Esa es una convicción, no una proyección. Si los rendimientos a largo plazo se mantienen elevados, el costo de financiar la deuda aumenta, dejando menos margen fiscal para la aplicación de sanciones, operaciones de inteligencia o cualquier planificación de contingencias relacionada con el conflicto iraní. La coerción económica es costosa. Requiere aparatos de sanciones secundarias, personal de cumplimiento, capacidad de vigilancia financiera y viajes diplomáticos. Nada de esto se abarata cuando los costos de endeudamiento suben.

Qué sigue

Bessent prometió revelar más detalles sobre las sanciones el 24 de agosto. Se espera que esas medidas se centren en el sector bancario de Irán, sus redes de seguros de navegación y los buques chinos que facilitan la infraestructura de exportación de petróleo. Estados Unidos ya intentó versiones de este plan de juego antes. Los resultados fueron, como mucho, parciales. Lo que cambia ahora es el alcance de la exigencia: Washington ya no pide cooperación en materia de no proliferación ni de comportamiento regional. Está exigiendo el aislamiento completo de una economía que ha aprendido a sobrevivir bajo sanciones durante dos décadas.

La pregunta es si los aliados se someterán o si la estrategia producirá lo opuesto a lo que pretende: un reordenamiento del comercio energético lejos de la liquidación en dólares, hacia arreglos bilaterales en monedas que evaden por completo la supervisión financiera de Estados Unidos. China e Irán ya realizan una cuota significativa de su comercio en yuanes y riales. Más coerción podría acelerar esa tendencia en lugar de revertirla.

Para los mercados energéticos globales, el riesgo inmediato es la incertidumbre alrededor de Hormuz. Si las sanciones se estrechan y las exportaciones iraníes caen en picada, aunque sea temporalmente, el mercado incorporará un prima ligada a la vulnerabilidad de cuello de botella. Los precios del petróleo podrían dispararse, perjudicando a los mismos aliados que Washington intenta atraer. Si China desafía la presión y continúa importando crudo iraní a los volúmenes actuales, la prima puede ser moderada, pero el precedente importa. Señala que Estados Unidos no puede forzar el cumplimiento del mayor consumidor de energía del mundo, y eso desplaza el centro de gravedad de la política en Oriente Medio de Washington hacia las capitales que han aprendido a vivir sin el permiso estadounidense.

El anuncio de Bessent no es el final de una estrategia. Es la jugada inicial de una. Cómo respondan los aliados, si China cede o se dobla, y qué sucede con los rendimientos del Tesoro en las próximas semanas determinarán si la guerra económica se convierte en la herramienta definitiva del conflicto iraní, o si se trata del momento en que quedó claro que algunos gobiernos simplemente no se doblegan.