Las Crudas Amenazas Militares de China Remodelan la Postura de

Una declaración diplomática que no era realmente diplomática

Pekín suele envolver sus advertencias en capas de denegación plausible. No necesita hacerlo con Manila. El 15 de junio, el embajador chino Zheng Quanjun se mantuvo en un evento público en la capital filipina y dijo algo que habría sonado como un bluff procedente de cualquier otra capital. Si China decidía usar la fuerza, les dijo a los presentes, podría ganar fácilmente. Luego ofreció el suavizante de rigor —China no quiere usar la fuerza y ama la paz—, antes de agregar que Filipinas debería considerarse afortunada por tener a China como vecina en lugar de alguna otra potencia.

Fue, por cualquier definición, una amenaza militar canalizada a través de canales diplomáticos. Y provocó una respuesta poco común en la cuidadosa danza entre las dos capitales. El presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. calificó las declaraciones como un acto de coacción. El Ministerio de Relaciones Exteriores emitió un comunicado diciendo que el lenguaje podía leerse como una amenaza de uso de la fuerza y que socavaba la confianza mutua. Ambas respuestas fueron inusuales en su crudeza.

Por qué esto importa más allá de los titulares

El momento de los comentarios de Zheng merece escrutinio. El secretario de Defensa filipino, Gilberto Teodoro, acababa de identificar públicamente a China como el instigador de las disputas regionales —un giro abrupto tras años de hedging diplomático de Manila. Zheng claramente respondía al planteamiento de Teodoro. Pero eligió un foro público para hacer su réplica, lo que sugiere que Pekín calculó que señalaba fuerza internamente y ante audiencias regionales por encima del costo diplomático.

La escalada sigue un patrón. En junio, China prohibió la entrada de Teodoro y su familia a la China continental, Hong Kong y Macao —sanciones que apuntaban a un ministro de Defensa en ejercicio por primera vez en la larga disputa—. Ese movimiento señaló que Pekín estaba dispuesta a personalizar el conflicto, pasando de la fricción estado-a-estado a consecuencias individuales. Los comentarios de Zheng dos días después extendieron esa presión al dominio militar.

El cálculo de Manila está cambiando

Marcos llegó al poder en 2022 prometiendo un enfoque más suave hacia China, alejándose de la postura confrontacional de su predecesor Rodrigo Duterte. Tres años después, el giro se invirtió. Filipinas ha profundizado sus lazos militares con Estados Unidos, acogiendo tropas adicionales bajo el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada y firmando nuevos acuerdos de acceso a bases con Washington, Tokio y Canberra. La tendencia se acelera con cada incidente en el mar.

Lo que hace este momento diferente de los estallidos anteriores es la naturaleza explícita de la amenaza. Los encuentros previos de la guardia costera china y las milicias marítimas —los cañoneos con agua a presión, el apuntado con láser, las maniobras temerarias cerca del Banco Scarborough— fueron brutales pero denegables. Operaban en una zona gris. Un diplomático que dice que su país puede ganar una guerra fácilmente elimina la zona gris por completo. Obliga a Manila a responder a nivel presidencial en lugar de a través de diplomáticos por canales secundarios.

Quién gana y quién pierde

Pekín gana si la amenaza logra su efecto pretendido: intimidar a Manila para que retroceda en las reclamaciones marítimas y frene sus alianzas de seguridad con Washington y sus aliados. El mensaje a otros reclamantes de la ASEAN —Vietnam, Malasia, Brunei— es igualmente importante. China está demostrando que la escalación conlleva costos más allá de las protestas diplomáticas.

Pero Pekín también pierde terreno. Cada amenaza pública acerca más a Filipinas a Estados Unidos. El Tratado de Defensa Mutua, firmado en 1951, cubre ataques armados contra fuerzas filipinas en el Mar del Sur de China, y Washington ha dejado claro que honraría ese compromiso. Cada provocación china fortalece el argumento en Manila a favor de una integración más profunda con las capacidades de proyección de poder estadounidenses. Japón y Australia también están observando, y sus propios cálculos de seguridad están cambiando en direcciones similares.

Teodoro gana políticamente. Las sanciones contra él y su familia solo reforzaron su posición como voz firme sobre China. Su identificación de Pekín como el instigador de la disputa ahora cuenta con el respaldo del presidente. Dentro de Filipinas, los halcones ganan influencia; las palomas la pierden.

La dimensión comercial que nadie está discutiendo

China y Filipinas están negociando un acuerdo marco sobre actividades marítimas cooperativas —un acuerdo que Pekín ha querido durante mucho tiempo finalizar—. Las conversaciones abarcan desde la exploración de recursos hasta los protocolos de comunicación de guardias costeras. Un incidente diplomático de esta magnitud hace que el progreso sea menos probable, no más. La posición negociadora de Manila ahora está anclada a una línea más dura. Cualquier concesión en reclamaciones marítimas parece capitulación después de que un presidente haya calificado las palabras de un diplomático extranjero como un acto de coacción.

Ese es el juego estratégico oculto. Pekín puede estar tratando de crear condiciones donde Manila llegue a la mesa de negociación más débil, no más fuerte. Pero la psicología de las amenazas funciona en ambos sentidos. La presión que endurece la resolución de una población puede producir el resultado opuesto.

Qué sucede después

Esperen otra ronda de intercambios verbales. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ya calificó la respuesta de Manila como una sobrerreacción y acusó al gobierno filipino de citar selectivamente a Zheng fuera de contexto. Mao Ning, vocera del ministerio, instó a Filipinas a comprender la posición de China de manera integral —código para dejar de escalar—.

Pero la realidad material en el agua es improbable que cambie. Los buques chinos continúan patrullando alrededor del Banco Scarborough y la zona del Banco Ayungin, donde han varado un buque de suministro para mantener una presencia física. Filipinas continúa reabasteciendo su propia posición mediante lanzamientos helicópteros y entregas en pequeñas embarcaciones cuando los cruises costeros están bloqueados.

Estados Unidos emitirá declaraciones de apoyo. Japón y Australia aumentarán su presencia naval en la región. Y Filipinas continuará adquiriendo activos de defensa —más buques de la guardia costera, drones submarinos y sistemas de vigilancia—, financiados en parte a través de acuerdos de acceso ampliados con Washington.

El resultado más peligroso no es un choque dramático único, sino la normalización lenta de la retórica militar entre vecinos que nunca han resuelto su límite marítimo. Cuando los embajadores empiezan a hablar de ganar guerras, el siguiente paso usualmente no es la diplomacia.