Las nuevas patrullas de China al este de Taiwán redibujan la Primera Cadena Insular
Beijing ha rotado de forma continua buques de la guardia costera al este de Taiwán durante meses, convirtiendo unas aguas previamente abiertas en una zona de aplicación en la «zona gris». Este cambio pone a prueba hasta dónde están dispuestos a aceptar la jurisdicción ampliada de Beijing el tráfico comercial y las armadas aliadas.
Las aguas al este de Taiwán dejaron de ser internacionales.
Beijing ha logrado algo que no podía predecirse con facilidad hace un año: patrullas continuas de la Guardia Costera china operando de manera permanente al este de la isla, en aguas que durante décadas fueron un corredor de facto de alto mar a través del primer arco insular. La República Popular China desplegó dos embarcaciones de la Guardia Costera de China (CCG) para patrullar lo que reclama como su Zona Económica Exclusiva (ZEE) el 1 de junio. Permanecieron más de un mes, fueron relevadas por un nuevo par el 4 de julio y parece haber llegado otra rotación el 4 de agosto. Starboard Maritime Intelligence confirma el calendario; el patrón se repite ahora mensualmente con regularidad de reloj.
Esa rutina es la noticia. No se trata de un despliegue estacional ni de una reacción ante un único detonante. Es una postura permanente, modelada directamente sobre cómo Beijing trata las islas Senkaku y el Banco Scarborough —territorios que ni Taiwán ni ningún aliado controlan en la práctica, pero que funcionan como prueba de concepto para lo que viene después.
Quién gana, quién pierde y qué cambia
El ganador inmediato es el propio cálculo de Beijing para un eventual bloqueo o cuarentena de Taiwán. La presencia continua de la CCG al este de la isla significa que los buques ya están en posición, con experiencia en despliegues de larga duración, entrenados en reabastecimiento en alta mar y integrados en una arquitectura de coordinación que incluye a la Armada del Ejército Popular de Liberación. Un cerco más ajustado —uno que empuje hacia la zona contigua de 24 millas náuticas de Taiwán, donde el derecho marítimo sí permite la interdicción de tráfico— se convierte en una cuestión de reubicar activos que ya están dentro del radio de acción.
El perdedor es la jurisdicción costumbrista de Taiwán sobre sus propios accesos. Taipéi no tiene asiento en la ONU, no cuenta con límites marítimos respaldados por tratados y carece de mecanismo de aplicación más allá de lo que pueda proyectar físicamente. La campaña de la RPC al sur, oeste y ahora este de la isla es una presión en torno. CNOOC ha operado doce plataformas petroleras en la ZEE de Taiwán cerca de la Isla Pratas desde al menos mayo de 2020. Los levantamientos marinos del Ministerio de Recursos Naturales y del Instituto de Investigación Pesquera del Mar de China Oriental se han intensificado. La propia propaganda de la RPC enmarca estas actividades como la aplicación de un “modelo de gobernanza cercana a la costa” —una expresión que sutilmente redefine las aguas al este de Taiwán como espacio administrativo chino de ámbito interno.
La pérdida más amplia recae sobre el principio de libertad de navegación que ha sustentado el tránsito comercial a través de los estrechos de Luzón y Miyako. Esos puntos de estrangulamiento no son abstractos. Son las rutas de salida para buques de carga, portacontenedores y buque tanque de energía que transitan por el primer arco insular cada día. El experimento de Beijing en “aplicación de la ley” al este de Taiwán es simultáneamente una prueba de cuánto consentimiento aceptarán los buques extranjeros bajo presión en tiempo de paz.
El experimento de control del tráfico
Entre el 6 y el 10 de junio, cuatro embarcaciones civiles de aplicación de la ley del Ministerio de Transporte operaron en las mismas aguas, escoltadas por la CCG. Interpelaron por radio a buques de carga extranjeros que pasaban y solicitaron información de identidad, origen y destino a al menos tres de ellos. Los medios estatales de la RPC afirmaron posteriormente que se habían realizado 198 comprobaciones de buques y “correcciones” a tres embarcaciones. Tanto fuentes taiwanesas como de la RPC confirman el contacto.
Este es el manual que Beijing ha ensayado en otros lugares. En el Banco Scarborough, los buques de la CCG abordaron, inspeccionaron e hicieron volver a las lanchas pesqueras filipinas sin disparar un solo tiro. La diferencia al este de Taiwán es que las embarcaciones interrogadas enarbolan banderas de terceros países, no solo la de Filipinas. Las compañías navieras son, por diseño, reacias al riesgo. Una empresa que responde a una interpelación por radio, facilita su manifiesto y continúa su ruta ya ha concedido, por discreto que sea, que Beijing reclama jurisdicción sobre aguas que históricamente han sido internacionales.
Los datos de rastreo de buques muestran que la patrulla original de la CCG mantuvo sus Sistemas de Identificación Automática (AIS) encendidos en todo momento, haciendo transparentes sus rutas. El par de relevo los apagó la mayor parte del tiempo después del 5 de julio, reactivándolos solo brevemente los días 12 y 13. Esa opacidad es en sí misma una táctica: genera duda sobre si los buques chinos permanecen en la zona, forzando a los operadores comerciales a asumir el peor escenario y a desviar o retrasar sus travesías.
El ejercicio naval como señal
El 12 de agosto, la fragata con misiles guiados Honghe de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) realizó un ejercicio de navegación combinada con la fragata indonesia KRI I Gusti Ngurah Rai en la ZEE al este de Taiwán. El ejercicio fue modesto: comunicación marítima y reabastecimiento en alta mar, sin ejercicios de combate. El portavoz de la marina indonesia lo calificó de rutinario, señalando que el buque también estaba realizando ejercicios similares con Japón y Estados Unidos de camino desde Rusia. El Global Times, sin embargo, lo enmarcó como prueba de los “derechos soberanos y la jurisdicción” de la RPC sobre la zona. El Consejo de Asuntos del Continente de Taiwán lo llamó “provocación militar”.
La discrepancia es el punto. Beijing está utilizando incluso ejercicios de baja significación para normalizar la idea de que las aguas al este de Taiwán están bajo su jurisdicción. Si un buque de guerra extranjero de visita puede ser escoltado a través de la zona como algo habitual, la barrera legal y psicológica para hacer cumplir esa pretensión contra el tráfico comercial se erosiona aún más.
Por qué ahora, y por qué importa más allá de Taiwán
Beijing vinculó oficialmente su despliegue a las conversaciones de delimitación de ZEE entre Japón y Filipinas, anunciadas el 28 de mayo. Tokio y Manila acordaron iniciar negociaciones de límites sin consultar a la RPC, la cual reclama una ZEE en la misma zona superpuesta con base en su pretensión sobre Taiwán. Los funcionarios chinos condenaron las conversaciones como una injerencia unilateral. Ese encuadre es plausible como cobertura política, pero el patrón de patrullaje antecede al anuncio y sigue una lógica que se extiende mucho más allá de cualquier disputa bilateral concreta.
La geografía estratégica es lo que hace esto trascendental para todos fuera de la región. Las ZEE superpuestas de Japón, Filipinas y Taiwán delimitan un área que incluye el estrecho de Luzón y el estrecho de Miyako —los dos corredores de tránsito primarios a través del primer arco insular. Esas son las rutas que utilizaría una fuerza estadounidense para reforzar Taiwán, las que los buques japoneses y filipinos usarían para coordinar la defensa, y las sobre las que el transporte comercial depende para energía y comercio. Controlar el mar al este de Taiwán niega esas opciones a todos excepto a Beijing.
La guerra submarina es la capa más silenciosa de esta transformación. Buques de investigación, incluidos el Xiang Yang Hong 22 y el Lanhai 201, han realizado levantamientos al este de Taiwán y sobre la Cordillera Gagua, un relieve montañoso submarino situado entre Taiwán y Filipinas. El cartografiado del lecho marino y los levantamientos hidrográficos en esta zona apoyan directamente la navegación y detección de submarinos —capacidades que determinan quién controla el enfoque submarino del arco insular y quién no.
Qué sucede después
La RPC casi con toda seguridad seguirá rotando buques de la CCG, embarcaciones de aplicación de la ley, buques de levantamiento y activos de la PLAN por la zona. El objetivo no es tomar territorio —las islas periféricas de Taiwán permanecen bajo control de Taipéi y un bloqueo total requeriría una escalada que Beijing aún no intenta—, sino erosionar paulatinamente los derechos marítimos costumbres hasta que colapsen bajo el peso del precedente aceptado.
Hay tres escenarios que merecen seguimiento.
Primero, cómo responde el transporte comercial. Si los operadores de buques continúan cumpliendo con las interpelaciones por radio y las verificaciones de datos, la jurisdicción reclamada por Beijing se endurece hasta convertirse en hecho consumado. Si se negaran y la RPC careciera de la voluntad de hacer cumplir su pretensión por la fuerza, la postura seguiría siendo simbólica.
Segundo, cómo responden Estados Unidos, Japón y Filipinas ante patrullajes en aguas que no son mar territorial ni zona contigua de Taiwán, pero que se reclaman como ZEE china. Las operaciones de libertad de navegación aquí pondrán a prueba si Washington trata las aguas al este de Taiwán como lecho marino internacional o como una zona donde las pretensiones de Beijing merecen acomodo.
Tercero, si la CCG se acerca más a la línea de las 24 millas náuticas de Taiwán. El derecho internacional permite la aplicación aduanera e inmigratoria en una zona contigua, pero no en una ZEE. Un cambio de patrullajes en ZEE a aplicación en la zona contigua marcaría la transición de la coerción en zonas grises a algo más cercano a la preparación de un bloqueo —y sería la señal más clara todavía de que Beijing pasa de patrullar a pre-posicionar fuerzas para un conflicto.
Las aguas al este de Taiwán fueron en algún momento la costura abierta a través del primer arco insular. Ya no lo son. Ese cambio no llegó con misiles ni manifiestos. Llegó con barcos de la guardia costera, rotaciones mensuales e interpelaciones por radio a buques de carga.