Cuando JPMorgan ya no puede modelar los precios del petróleo, los mercados entran en territorio inexplorado

La advertencia que nadie quería escuchar

JPMorgan no anuncia la incertidumbre con facilidad. El escritorio de materias primas de la firma ha construido su reputación precisando el precio: convirtiendo el caos geopolítico en modelos, escenarios y conclusiones negociables. El jueves, esa compostura se resquebrajó. Natasha Kaneva, directora de estrategia global de commodities del banco, escribió que JPMorgan simplemente ya no tiene una visión de referencia para los mercados petroleros. La guerra con Irán se extiende casi siete meses. Ninguna de las líneas rojas que los analistas asumían que se mantenerían se ha mantenido.

Los supuestos convencionales que sostienen toda proyección energética han sido hechos añicos. El crudo cotiza por encima de los 100 dólares el barril. La gasolina estadounidense se acerca a los 5 dólares el galón. El rendimiento del bono del Tesoro a 10 años ha superado el 5%. Cada uno de estos umbrales, en conflictos y crisis anteriores, fue tratado como un techo: un punto en el que la presión política obligaría a una desescalada o a una intervención de políticas. No lo fueron. El mercado no encontró un ancla. Encontró una nueva normalidad un escalón más arriba.

El shock del diésel que nadie estaba rastreando

El número titular que todos vigilan es el crudo. El que golpeará con más fuerza, más lento y más hondo es el diésel. Los precios del diésel en EE. UU. superaron los 6 dólares el galón a principios de este mes —por primera vez en la historia— y continúan subiendo. No se trata de un capricho estacional. Es una presión estructural.

El equipo de Combustibles y Refinación de S&P Global Energy publicó este semana un análisis con un título contundente: el invierno llega a los mercados de diésel. La lógica es directa y aterradora para cualquier quien dependa del transporte de carga, la agricultura y el calefacción. Los inventarios están bajos. La capacidad refinería de reserva es escasa. La demanda estacional está a punto de intensificarse exactamente en el momento equivocado. Un único ataque con drone que dañó un oleoducto saudí se espera que corte las exportaciones de crudo en 400.000 barriles por día solo este mes —una cifra pequeña en el total general, pero devastadora cuando ya estás en déficit.

El diésel es la columna vertebral invisible de la economía estadounidense. Cuando sube, sube todo lo que se mueve, alimenta y calienta. El modelo en el que JPMorgan solía basarse no contemplaba un escenario donde la columna vertebral misma se convierte en el cuello de botella.

Quién modela una guerra sin modelo

La verdadera historia aquí no es el precio de nada. Es la muerte de la premisa de que las guerras tienen finales que los economistas pueden preciar.

Durante décadas, los estrategas de materias primas operaron sobre un conjunto de supuestos implícitos: de que Estados Unidos no toleraría un conflicto lo suficientemente largo como para drenar las reservas de forma permanente, de que Irán eventualmente negociaría bajo presión, de que las líneas rojas crearían bucles de retroalimentación que enfriarían más que escalarían. Todos esos supuestos ahora están equivocados. La guerra no ha producido un punto de inflexión a la baja en ninguna de sus curvas de costos.

Trump señaló el jueves que está sopesando una escalada aún más amplia, diciéndole a Axios que enfrenta una decisión sobre si buscar la aniquilación del régimen iraní. Al día anterior, repitió la afirmación familiar de que Irán quiere llegar a un acuerdo. Dada la trayectoria del conflicto, ninguna proposición es útil para quien intente construir una proyección. No puedes modelar un final que no tiene forma.

Esto es lo que los economistas quieren decir cuando afirman que están en aguas desconocidas. No es que los datos sean malos. Es que la cadena causal desde la acción militar hasta el resultado de mercado ha sido cortada.

La curva de costos solo siguió ascendiendo

El Pentágono le dijo al Congreso esta semana que la guerra ha costado 42.000 millones de dólares. La Oficina de Presupuesto del Congreso había estimado 38.000 millones. Linda Bilmes, de la Escuela Kennedy de Harvard, situó la cifra en 100.000 millones ya en julio. Los números discrepan porque miden cosas diferentes: costos operativos, paquetes de ayuda, pasivos futuros, la hemorragia invisible de primas de seguros y rutas marítimas desviadas. Todos están equivocados en la misma dirección: demasiado bajos.

Mientras tanto, Trump promete vender a Arabia Saudita 48 cazas F-35. Más armamento avanzado en un teatro donde los oleoductos ya arden y las reservas están vacías no es una política. Es un rechazo a aceptar que la política ha fracasado.

Los números detrás de la catástrofe humana

Los mercados energéticos eventualmente se recalibrarán. Siempre lo hacen. El costo humano de esta guerra, en cambio, no.

Según informes, se estima que entre 1.800 y 3.800 civiles iraníes han muerto. El Pentágono reconoce 18 bajas de miembros de las fuerzas armadas estadounidenses en su base de datos pública; funcionarios que hablan bajo condición de anonimato dijeron que la cifra real podría ser tan alta como 23, con tres contratistas estadounidenses sumados desde finales de febrero. Más de 100.000 personas han huido de los enfrentamientos reanudados en Yemen, una cifra que ha recibido mucha menos atención que los ataques hutíes al tráfico marítimo en el Mar Rojo.

El principal órgano de derechos humanos de la ONU informó el jueves que existen fundamentos razonables para creer que Estados Unidos ha cometido crímenes de guerra, citando dos ataques específicos —incluido uno en una escuela en Minab que mató a 150 personas, 120 de ellas niños. La Casa Blanca desestimó el informe. Ninguno de los dos lados va a dejar de contar cuerpos porque los economistas hayan dejado de contar barriles.

Qué ocurre después

La consecuencia inmediata del reconocimiento de JPMorgan no es el pánico. Es la parálisis. Cuando los jugadores más sistemáticos en las finanzas globales dicen que no pueden establecer una línea de base, cada otro actor se pone a la defensiva. Las corporaciones bloquearán contratos de combustible al precio que sea. Los navieros desviarán rutas. Los bancos centrales verán re acelerar la inflación sin un detonante claro contra el que legislar.

La consecuencia de segundo orden es más peligrosa. Las herramientas que mantienen estables los mercados globales —curvas forward, amortiguadores de inventarios, modelos de escenarios— también se están agotando. Las reservas de petróleo están cerca de mínimos históricos. La capacidad refinera de reserva se ha ido. Los márgenes en los que los traders confían para absorber choques han sido intercambiados.

El invierno está a seis semanas. El diésel está por encima de 6 dólares. JPMorgan no tiene línea de base. La guerra no tiene un final visible.

El pronóstico económico más honesto en este momento no es un número. Es un reconocimiento de que nadie sabe qué pasa después —y de que la última vez que algo tan incierto apareció en los datos, usualmente se llamaba crisis.