Deshielo del Thwaites Duplica Proyecciones de Nivel del Mar

Las matemáticas se complicaron aún más

El glaciar Thwaites, la masiva formación de hielo que ancla la costa occidental de la Antártida, está perdiendo hielo a aproximadamente el doble de la tasa que los científicos habían proyectado, y la implicación no es incremental: es estructural.

Un estudio publicado la semana pasada en Nature Communications demuestra que los modelos por computadora anteriores subestimaron sistemáticamente la velocidad del flujo de hielo en Thwaites, apodado el Glaciar del Juicio Final. Mientras que las proyecciones anteriores estimaban que el glaciar contribuiría con unos 15 milímetros al aumento global del nivel del mar para 2100, el nuevo modelo sitúa esa cifra en 30 milímetros. No se trata de una revisión. Es un duplicado.

El hallazgo obliga a releer los plazos climáticos que los planificadores costeros, las aseguradoras y los gobiernos han estado usando como un mapa aproximado para las próximas décadas.

Lo que los satélites vieron y los modelos pasaron por alto

Thwaites se extiende 120 kilómetros: lo suficientemente ancho como para cubrir Nova Scotia junto con Terranova, Isla del Príncipe Eduardo y un cuarto de Nuevo Brunswick, con un kilómetro de espesor de hielo. Contiene suficiente agua congelada como para elevar los mares globales en aproximadamente 65 centímetros por sí solo, y actúa como un tapón para un segmento mucho más grande de la Hoja de Hielo de la Antártida Occidental, que podría agregar otros 2,4 metros si llegara a fallar.

Hasta ahora, la física en la mayoría de los modelos de capas de hielo trataba la línea de fondeo del glaciar —el punto donde el hielo se eleva del lecho marino y comienza a flotar— como un límite relativamente fijo. El agua del océano solo podía penetrar hasta cierto punto tierra adentro bajo el hielo, y el deshielo progresaba con una retirada lenta y predecible.

Los datos satelitales cuentan una historia diferente.

La línea de fondeo de Thwaites no permanece quieta. Oscila con las mareas. Cuando el agua de mar avanza durante la marea alta, se abre paso más profundamente bajo el hielo a presión. Cuando la marea retrocede, el agua se retira. El resultado es una zona de fondeo —a veces de varios kilómetros de ancho— donde el agua oceánica cálida circula con vigor debajo del glaciar y acelera el deshielo basal mucho más allá de lo que predijeron los modelos de línea de fondeo estable.

El autor principal, Mattia Poinelli, basado en la Universidad de California y en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, describió el cambio en la comprensión de manera directa: la línea de fondeo nunca fue una delimitación estrecha y estable. Es una zona dinámica de erosión activa a escala de kilómetros.

Las cifras sobre la mesa

Para contextualizar el duplicado: las observaciones actuales muestran que Thwaites ha contribuido con aproximadamente el 4 por ciento de los 10 a 11 centímetros de aumento del nivel del mar registrados desde que comenzaron los monitoreos sistemáticos. Esa línea base es real y medible. Las proyecciones para el siglo por venir eran la parte incierta, y ahora son sustancialmente peores.

Crucialmente, la nueva estimación de 30 milímetros para 2100 se deriva de un modelo que se ajusta a los registros observados de flujo de hielo e incorpora la física de la zona de fondeo. Los investigadores señalan que este aumento ocurre incluso sin un mayor calentamiento de las aguas oceánicas alrededor de la Antártida. En otras palabras, el glaciar ya está comprometido con una trayectoria más elevada de pérdida basada en mecanismos que anteriormente eran invisibles para los modelos.

Eric Rignot, profesor de ciencia del sistema terrestre en la UC Irvine y coautor del estudio, señaló que el campo ha documentado y cuantificado los cambios en las capas de hielo durante décadas, pero ahora se enfrenta a una “conciencia creciente” de lo que sucede en las partes inferiores de glaciares como Thwaites. “La mayoría de las proyecciones hasta el presente han tenido dificultades para igualar la rapidez de la pérdida de masa debido a la física faltante”, dijo. “Nuestro nuevo modelo con física más completa puede igualar el registro y luego produce proyecciones que son el doble de grandes que antes.”

Quién asume el costo

Un duplicado de la contribución proyectada de Thwaites desplaza la curva de riesgo para cientos de millones de personas que viven en zonas costeras bajas. Los 30 milímetros pueden sonar pequeños de forma aislada. Pero el aumento del nivel del mar no llega como un número único: amplifica las marejadas ciclónicas, desborda los sistemas de drenaje y se complica con la subsidencia y el movimiento local del terreno. Cada centímetro adicional aprieta el margen entre la inundación y la catástrofe en lugares como Miami, Mumbai, Dhaka, Róterdam y Yakarta.

Bangladesh solo alberga a más de 160 millones de personas en áreas propensas a inundaciones. Los Países Bajos gasta miles de millones anuales en infraestructura de gestión del agua. Los Estados insulares pequeños enfrentan amenazas existenciales medidas en fracciones de metro. Ninguna de estas poblaciones eligió su exposición. Muchas de ellas contribuyeron menos a las emisiones que lo impulsan.

Los nuevos datos fortalecen el caso de los presupuestos de adaptación que ya estaban sobre la mesa y refuerza el argumento a favor de las reparaciones climáticas. Si Thwaites ya está en una trayectoria más rápida debido a procesos que los modelos pasaron por alto, entonces las naciones que enfrentan las consecuencias están lidiando con un problema peor de lo que se les dijo que debían prepararse.

Qué sigue

El estudio no predice un colapso inminente del propio Thwaites. Refina la tasa a la que está perdiendo masa y eleva el techo para la contribución al nivel del mar durante este siglo. Esa distinción importa. Un glaciar que se derrite más rápido no es lo mismo que uno que colapsa mañana, pero los plazos financieros y de política para las naciones costeras no esperan precisión poética.

El próximo paso es claro en principio y difícil en la práctica: modelar la dinámica de la zona de fondeo en otros glaciares antárticos. Si Thwaites fue pasado por alto tan gravemente, la pregunta es cuántos otros flujos de hielo están actualmente subestimando sus contribuciones en los rangos de proyección del IPCC.

Lo que está claro es que la realidad física debajo de Thwaites es más agresiva que las suposiciones consolidadas en los modelos durante años. El océano está penetrando más profundamente bajo el hielo de lo que cualquiera creyó posible. La línea de fondeo no es una línea en absoluto: es una zona de erosión violenta impulsada por las mareas. Y el aumento del nivel del mar que se avecina probablemente esté más cerca de la parte superior de las estimaciones anteriores que de la inferior.

Para las naciones que están en la primera línea, eso no es ciencia abstracta. Es una recalibración del riesgo que nunca pidieron.