El cierre del oleoducto de Arabia Saudita es una trampa estratégica

Los números que importan

El crudo West Texas Intermediate alcanzó los 102,87 dólares por barril. El Brent tocó los 107,87 dólares. Ambos subieron el domingo después de que Arabia Saudita confirmara el cierre de su oleoducto Este-Oeste, la arteria que transportaba 7 millones de barriles diarios de crudo desde sus campos del Golfo Pérsico hasta las terminales de exportación en el mar Rojo. Sin él, Arabia Saudita vuelve a depender completamente del estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento ya bajo amenaza activa de fuerzas alineadas con Irán.

Esto no es un contratiempo logístico menor. Es el cambio estructural más importante en la ecuación energética de la región desde que comenzó la guerra de Irán.

El oleoducto era el camino alterno que salvó al mercado

Cuando los ataques respaldados por Irán contra el tráfico marítimo a través del estrecho de Ormuz comenzaron a interrumpir a los petroleros con destino al Golfo, Arabia Saudita hizo algo silencioso pero crucial: empezó a desplazar parte de su crudo hacia el oeste en lugar del este. En lugar de cargar petroleros en el Golfo Pérsico y esperar que sobrevivieran el paso por el estrecho, el reino envió el petróleo a través del desierto por la línea Este-Oeste y lo sacó por el mar Rojo, más lejos de la amenaza iraní inmediata, aunque aún vulnerable a los ataques hutíes.

Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco, fue tajante al respecto en una llamada de resultados de agosto. Dijo que el oleoducto había sido más importante para estabilizar los mercados mundiales del petróleo que la enorme liberación de reservas estratégicas por parte de Estados Unidos. En otras palabras, la política estadounidense compró tiempo, pero la infraestructura saudí mantuvo realmente el flujo de suministro. Esa distinción simplemente se evaporó.

Cómo falló todo

El ataque con drones golpeó el oleoducto el jueves, lanzado desde territorio iraquí. Riyad no ha revelado la magnitud de los daños ni ningún cronograma de reparación. Esa opacidad es en sí misma una señal: los saudíes probablemente están evaluando si se trata de una interrupción temporal o de una repetición del patrón de ataques dirigidos contra infraestructura que han marcado el conflicto.

La temporalidad es sospechosa. Una reunión diplomática regional entre Irán y los estados árabes del Golfo, originalmente programada para el lunes en Salalah, Omán, se pospuso abruptamente. El ministro de Exteriores de Omán, Badr Albusaidi, citó “los intereses del consenso”, lo que en lenguaje diplomático usualmente significa que ocurrió algo que hizo imposible la discusión. Por separado, un petrolero sufrió un ataque el domingo con un incendio grave reportado a bordo, según el Centro de Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido. El estrecho de Ormuz no se está calmando; se está estrangulando de manera sistemática.

Los hutíes cierran las salidas

Incluso mientras el oleoducto Este-Oeste se apagaba, los hutíes demostraron que se preparaban para atacar desde la otra dirección. En julio, declararon un embargo marítimo contra Arabia Saudita. Posteriormente tomaron la ciudad portuaria de Mokha en la costa oeste de Yemen y tomaron control de la isla de Perim, que custodia el estrecho de Bab el-Mandeb, la puerta sur del mar Rojo.

Ese es un problema devastador a dos frentes. El Bab el-Mandeb ya maneja una fracción de las exportaciones de petróleo saudí en comparación con el Golfo Pérsico, pero controlar la isla de Perim le da a los hutíes un punto de lanzamiento para amenazar cualquier tráfico marítimo restante en el mar Rojo. Con el oleoducto Este-Oeste fuera de servicio y las fuerzas hutíes consolidando territorio a lo largo de la costa de Yemen, las rutas alternativas de exportación de Arabia Saudita están either rotas o bajo amenaza.

El resultado es una tenaza. Irán presiona la ruta oriental. Los hutíes presionan la ruta occidental. Las opciones de Riyad se reducen con cada movimiento.

Quién gana, quién pierde

Irán gana. Cada día que el estrecho de Ormuz permanece disputado y cada día que la infraestructura saudí recibe golpes, la estrategia de Teherán de weaponizar la geografía se valida. No necesita derribar un solo petrolero para causar disrupción en el mercado; solo necesita hacer creer al mundo que podría hacerlo.

Arabia Saudita es la que más pierde. El reino construyó el oleoducto Este-Oeste precisamente para evitar la vulnerabilidad que conlleva canalizar todas sus exportaciones a través de Ormuz. Esa ventaja ahora se fue, y el cronograma de reparación es desconocido. Los 7 millones de barriles diarios que transportaba el oleoducto representan aproximadamente la mitad de la capacidad total de exportación de Arabia Saudita en su pico. Cualquier porción de ese flujo que regrese a las rutas del Golfo reintroduce el mismo riesgo que el oleoducto fue diseñado para eliminar.

Estados Unidos pierde influencia. Las reservas estratégicas estadounidenses estaban supuestamente destinadas a ser el amortiguador. Las propias palabras de Nasser dejaron claro que eran secundarias frente al oleoducto. Con esa infraestructura secundaria de repente indisponible, las opciones de Washington se reducen a acelerar liberaciones y esperar que la destrucción de la demanda haga lo que la diplomacia no puede.

Qué pasa después

Tres escenarios son plausibles.

La vía de reparación más simple ve el oleoducto restablecido en cuestión de semanas. En ese caso, los precios probablemente retrocederían de sus niveles actuales pero se mantenerían elevados como una prima de riesgo ligada a la inestabilidad de Ormuz. El mercado recordaría que el suministro saudí tiene un único punto de falla.

Un cierre más prolongado —meses, no semanas— empujaría al Brent hacia los 120 dólares. Los 7 millones de barriles diarios no pueden ser reemplazados por ninguna otra fuente. La producción de Libia está fragmentada. Los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait carecen de capacidad ociosa para cubrir la brecha. Estados Unidos produce a niveles récord pero enviar crudo a Asia toma tiempo y los petroleros ya están comprometidos. Cada día sin el oleoducto aprieta más el mercado.

El peor caso combina la inoperatividad del oleoducto con una escalada hutí que cierre completamente el Bab el-Mandeb. En ese escenario, Arabia Saudita perdería simultáneamente sus rutas de exportación tanto del Golfo como del mar Rojo. Los propios funcionarios del reino no han discutido esta posibilidad públicamente, pero los hechos en el terreno se mueven en esa dirección.

La lección más amplia

La guerra en y alrededor del estrecho de Ormuz ha sido tratada como un conflicto regional con repercusiones globales. El cierre del oleoducto deja claro que es algo más: un ataque estructural contra la arquitectura que ha mantenido estables los mercados del petróleo durante décadas. La vieja suposición era que Arabia Saudita siempre podría redirigir sus exportaciones lejos del Golfo cuando Ormuz se volviera inseguro. Esa suposición acaba de morir.

Los precios por encima de los 100 dólares ya no son una especulación sobre la intención iraní. Son el reflejo de un mercado que ha perdido uno de sus cojinetes de suministro más confiables y no tiene un reemplazo inmediato.

Hasta que el oleoducto sea reparado, hasta que los hutíes sean rechazados de Perim, o hasta que ocurra algún avance diplomático en Ormuz, el panorama energético permanecerá tan tenso. Y este tipo de tensiones tienden a acumularse.