El escudo de Arabia Saudita de 200 mil millones de dólares contra los hutíes ha fracasado
Las fuerzas armadas de Arabia Saudita enfrentan su crisis más grave desde la fundación del reino, mientras los ataques hutíes alcanzan la ciudad sagrada de La Meca. El descomunal gasto militar del país no ha generado una fuerza de defensa creíble: solo un ejército fragmentado y mal entrenado que haexternalizado su propia supervivencia a mercenarios extranjeros.
La Meca bajo amenaza
Arabia Saudita nunca se había enfrentado a un enemigo en su propia puerta.
El 15 de septiembre de 2026, el gobernante del reino, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, ordenó alertas de emergencia en tres ciudades: la ciudad sagrada de La Meca, el importante puerto de Yeda y la ciudad turística de Taif. Se ordenó a los residentes que evacuaran. Era la primera vez desde que las fuerzas saudíes comenzaron su intervención en Yemen en favor del gobierno yemení que el propio corazón del Islam se veía amenazado directamente.
El adversario no es un ejército convencional. Es el movimiento hutí: una milicia yemení respaldada por Irán contra la que Arabia Saudita ha luchado, muchas veces a través de proxies, durante más de una década. Y el hecho de que un reino que gastó 83.200 millones de dólares en su ejército en 2024 —casi el doble del presupuesto de defensa de Corea del Sur— no pueda asegurar su propio territorio es una señal geopolítica más alarmante que los propios ataques.
Grietas en el muro
La cronología importa. En febrero de 2025, el estallido de una guerra entre Estados Unidos e Irán provocó el cierre del estrecho de Hormuz, el punto de estrangulamiento por donde fluye gran parte del petróleo mundial. Arabia Saudita se volcó hacia su ruta del mar Rojo —a través del estrecho de Bab el-Mandeb—. Los hutíes ahora también controlan ese corredor. Han golpeado oleoductos que atraviesan el territorio saudí de este a oeste y han dañado instalaciones clave de refinación.
La economía del reino, cuyo presupuesto aún depende abrumadoramente de los ingresos por petróleo, está siendo apretada en dos frentes. Ambas rutas marítimas críticas están comprometidas. La infraestructura que debería ser intocable está bajo fuego.
Según el informe, MBS solicitó ataques aéreos estadounidenses contra los hutíes en dos ocasiones. Ambas veces, Donald Trump se negó. Michael Ratney, exembajador de Estados Unidos en Arabia Saudita, dijo al Chosun Ilbo que “el peor de los escenarios se ha convertido en realidad” y que la familia real saudí está experimentando “una frustración tremenda”.
El problema del titán de papel
El gasto militar de Arabia Saudita es extraordinario según cualquier estándar. El reino firmó el año pasado un acuerdo de cooperación en defensa por 142.000 millones de dólares con Estados Unidos. Opera aviones de combate F-15SA, sistemas de defensa antiaérea THAAD y Patriot, tanques M1A2S Abrams y helicópteros marítimos MH-60R Seahawk. En teoría, este es uno de los ejércitos más tecnológicamente avanzados de la región.
En la práctica, ha luchado durante más de una década contra una milicia sin fuerza aérea ni marina.
Ahora circulan públicamente imágenes de tanques saudíes desactivados durante enfrentamientos con fuerzas hutíes, con sus tripulaciones huyendo antes de que siquiera pudiera comenzar la pelea. Los hutíes supuestamente capturaron vehículos, municiones, suministros y efectivo abandonados. Simon Henderson, del Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente, describió la situación con crudeza: “En el papel, el ejército mejor equipado del mundo. En la realidad, un titán de papel. El registro de combate de la fuerza aérea es deficiente, y la defensa terrestre eslastimable”.
Un comandante militar estadounidense dijo a los reporteros que, a pesar de décadas de entrenamiento estadounidense, las fuerzas saudíes todavía necesitan que les enseñen desde cero: patrullajes, puntería, comunicaciones, navegación terrestre, condición física. Tácticas básicas. El tipo de fundamentos que todo ejército moderno da por sentados en sus soldados.
Por qué el dinero no compra un ejército
El problema raíz es estructural, no solo logístico. Arabia Saudita es una monarquía absoluta donde la función primaria del ejército, históricamente, ha sido la protección del régimen —no la defensa nacional—.
El reino mantiene múltiples estructuras militares paralelas: el ejército regular, la marina y la fuerza aérea bajo el Ministerio de Defensa; la Guardia Nacional, que responde directamente a la familia real y protege instalaciones clave y la propia monarquía; la Guardia Real; y la policía de fronteras bajo el Ministerio del Interior. Esta fragmentación fue diseñada para impedir que cualquier comandante único acumulase suficiente poder para dar un golpe de Estado. Tiene el efecto contrario frente a una amenaza externa: no hay un mando unificado, no existe una cadena de mando clara y no hay mecanismo para la toma rápida de decisiones en una crisis.
Los ascensos y asignaciones favorecen a los linajes reales sobre el mérito. Las posiciones militares clave están ocupadas por príncipes con poca experiencia operativa. El sistema de mando es ambiguo, lo que hace casi imposible una respuesta efectiva en situaciones de combate de rápida evolución.
Y luego está la corrupción. Los contratos de defensa por miles de millones pasan por manos que incluyen príncipes y sus allegados. La línea entre la contratación de seguridad nacional y el enriquecimiento personal es más bien delgada.
Luchar con soldados ajenos
Quizás el detalle más revelador sea la dependencia de Arabia Saudita de mercenarios extranjeros para librar sus guerras terrestres. El reino ha evitado en gran medida desplegar a sus propios tropas en Yemen, por temor a que las bajas a gran escala entre ciudadanos saudíes generaran presión política interna. En cambio, ha pagado enormes bonificaciones a combatientes yemeníes y sudaneses para que hagan la lucha.
Solo este año, Riad gastó un estimado de 3.000 millones de dólares en mercenarios yemeníes. Reuters señaló que Arabia Saudita ha comprado lealtad y estabilidad con dinero del petróleo durante mucho tiempo, pero cuestionó si ese modelo puede sostenerse bajo estas condiciones.
Los mercenarios luchan por dinero, no por ideología. Su lealtad es condicional. Cuando el pago se retrasa o las probabilidades empeoran, se van. O se pasan al otro lado. O negocian con el enemigo. No hay sustituto para una fuerza combatiente que crea en lo que está defendiendo —y Arabia Saudita ha construido deliberadamente un sistema militar que desalienta precisamente ese tipo de compromiso—.
Qué sigue
La preocupación inmediata es el petróleo. El estrecho de Bab el-Mandeb es una arteria crítica para el suministro energético mundial. Si los ataques hutíes contra la infraestructura de refinación de Arabia Saudita se intensifican, la capacidad del reino para exportar crudo se verá directamente perjudicada. Los mercados petroleros mundiales ya están preciondo el riesgo por el cierre de Hormuz. Una interrupción sostenida a través del mar Rojo agravaría el golpe.
La pregunta a más largo plazo es si Arabia Saudita puede reformar su ejército sin reformar el sistema político que lo produjo. Los mismos mecanismos que mantienen a la familia real en el poder —fragmentar la autoridad militar, priorizar la lealtad sobre la competencia, mantener a la población armada pero desorganizada— son los mismos que hacen al reino vulnerable frente a un enemigo que no puede derrotar por medios convencionales.
MBS ha apostado por su visión de una Arabia Saudita postpetrolera —la Visión 2030— sobre el supuesto de que el reino puede ser lo suficientemente seguro para atraer inversión, turismo y tecnología. Los hutíes están poniendo a prueba si ese supuesto se sostiene. Hasta ahora, la respuesta parece ser que no.
La crisis del reino no se trata solo de una milicia en su frontera sur. Se trata de qué ocurre cuando el ejército más caro de Oriente Medio no puede proteger sus propias ciudades.