La alerta de El Niño de 450.000 muertes trata realmente sobre migración
Un nuevo estudio proyecta 450.000 muertes excesas por el actual El Niño. La verdadera historia es cómo el calor se propaga en cascada a través de los sistemas alimentarios, la infraestructura sanitaria y, en última instancia, los flujos migratorios que tensionarán a naciones muy más allá de las regiones afectadas.
El número de nadie habla
Cuarenta y cinco mil es una cantidad abstracta hasta que comprendes que equivale a la población entera de una ciudad universitaria estadounidense de tamaño medio que desaparece hacia las salas de sobrecarga por golpe de calor, o a la mortalidad anual combinada de un país como Ruanda borrada en solo seis meses.
Esa es la magnitud de lo que proyectan investigadores del Climate Impact Lab de la Universidad de Chicago a partir del fenómeno actual de El Niño: se estima 450 000 muertes excedentes en los próximos ocho meses hasta febrero de 2027, respecto a una línea base de un año típico. El estudio, publicado este miércoles, calcula que las temperaturas globales terrestres podrían ascender aproximadamente 1,2 °C (2,1 °F), con días extremadamente calurosos 44 % más frecuentes que el promedio.
La mayoría de los titulares se detendrán ahí. Este no es uno de ellos.
El mecanismo de fallo en cascada
El saldo de fallecidos en sí mismo es un indicador rezagado. Lo que ocurre en los meses previos a que se sumen esos 450 000 nombres importa más para comprender la verdadera trayectoria de esta crisis.
El calor mata, sí, y de forma directa. Más de la mitad de las fatidades proyectadas se concentran solo en el Sahel: Nigeria suma 31 400 muertes, Indonesia 19 300, Sudán 17 600, y junto a Filipinas, Vietnam, Tailandia y Camboya alcanzan 19 400. India registra 15 800 y Brasil 13 300.
Pero el mecanismo que transforma una ola de calor en mortalidad masiva rara vez comienza con la exposición térmica. Comienza con la caída de los cultivos. Los rendimientos de trigo en el sur de Asia ya han mostrado patrones de descenso bajo estrés térmico sostenido por encima de 35 °C durante ventanas críticas de polinización. Los arrozales de los deltas del Mekong y el Ganges enfrentan amenazas superpuestas por intrusión salina y entrega irregular de los monzones, ambas firmas del El Niño. Cuando el grano básico falla, los precios de los alimentos se disparan. Cuando los precios saltan, los pobres urbanos —que ya destinan entre el 50 % y el 70 % de su ingreso a comida— comienzan a trocar comidas por medicinas.
Esto no es especulación. El El Niño de 2015-16, otro evento «super», coincidió con choques de precios del café y el azúcar, restricciones a las exportaciones de arroz desde India y Vietnam, y un aumento significativo de admisiones por desnutrición en toda África Oriental. La diferencia esta vez es que la temperatura base ya es más alta. El mismo pulso de calor golpea a un sistema que está más cerca de su punto de quiebre.
La brecha de enfriamiento
Michael Greenstone, cofundador del Climate Impact Lab, describió la dinámica central con claridad: «Si ya estás en un lugar caliente, los grados adicionales van a ser mucho más peligrosos». Las naciones más ricas tienen aire acondicionado. Tienen suministros de agua estables. Tienen hospitales con generadores de respaldo.
La mayor parte de la mortalidad proyectada se ubica en lugares donde una sola falla en la red eléctrica puede convertir un día de calor manejable en una sentencia de muerte. Y el informe advierte que el peligro se extiende más allá del propio evento de El Niño —probablemente hacia el verano siguiente—, mientras los suelos permanecen más secos, los embalses se mantienen bajos y las comunidades que sobrevivieron una temporada calurosa ingresan a la siguiente agotadas.
Abhiyant Tiwari, de NRDC India, reflejó la realidad institucional: «La verdadera medida de nuestra preparación no es cuántas alertas de calor emitimos, sino cuán eficazmente protegemos a las personas y reducimos muertes prevenibles». India emite alertas. Cuenta con un Plan de Acción Nacional sobre Cambio Climático. Tiene planes de acción ante calor en la mayoría de sus estados sobre el papel. La brecha entre emisión y protección es donde viven y mueren esas 15 800 vidas.
Quiénes se van y quiénes se quedan atrás
La implicación migratoria es la historia que definirá la política en Bruselas, Washington, Ankara y Nueva Delhi durante los próximos dos años —no porque estas regiones soporten directamente el impacto del calor de El Niño, sino porque las poblaciones desplazadas no respetan fronteras.
Considera la aritmética: Nigeria, proyectado a sufrir 31 400 muertes excedentes, ya alberga casi 2 millones de personas desplazadas internamente y enfrenta inseguridad alimentaria aguda para más de 20 millones. Sudán, con 17 600 muertes proyectadas, simultáneamente administra una de las peores crisis de desplazamiento del mundo derivada de su propia guerra civil. Cuando el estrés térmico degrada los medios de vida agrícolas en estos contextos, la decisión de mudarse no es optimización económica: es triaje por supervivencia.
Los debates en curso de la Unión Europea sobre límites de asilo, las negociaciones de Turquía sobre devoluciones de refugiados y los marcos de gestión de desplazamiento interno de India operan bajo el supuesto de que el movimiento impulsado por el clima es gradual. Esta proyección voltea ese supuesto. Una degradación sincronizada a lo largo del Sahel, el sur de Asia y el sureste asiático dentro de un solo año calendario crea las condiciones para puntos de presión simultáneos, no flujos migratorios escalonados que los sistemas puedan absorber.
La trampa del cronograma
La agencia meteorológica de la ONU confirmó a principios de septiembre que El Niño continuará hasta febrero de 2027 con un 100 % de probabilidad. Los investigadores advierten que los peligros podrían prolongarse hasta mediados de 2027. Ese cronograma importa.
Febrero es cuando concluyen las cosechas de trigo en el sur de Asia y comienza el cultivo del arroz en gran parte del sureste asiático: las dos ventanas críticas de transición donde el daño por calor se traduce directamente en déficit calórico. Las comunidades que entran en esta ventana ya debilitadas por temporadas previas de calor y lluvia errática tienen menos colchón para absorber otro golpe. El efecto acumulativo es multiplicativo, no aditivo.
Quiénes ganan, quiénes pierden y qué sigue
Los ganadores en este escenario escasean. Los mercados de reaseguros pueden ajustar primas, pero el capital requerido para cubrir el fracaso agrícola sistémico en múltiples regiones granarias simultáneamente supera los marcos actuales de modelado de riesgos. Las empresas tecnológicas que venden soluciones de enfriamiento se benefician en el margen, pero su mercado direccionable se ubica principalmente en naciones ricas que no son las que están muriendo.
Los perdedores son predecibles pero políticamente incómodos: los gobiernos y comunidades donde el calor, el hambre y el desplazamiento convergen más rápido de lo que los sistemas de respuesta pueden escalar. Nigeria, Indonesia, Sudán, Bangladesh, Vietnam, Brasil: el saldo de muertes proyectado los nombra explícitamente. Sus gobiernos enfrentarán presión interna para manejar la crisis mientras carecen del espacio fiscal para montar una respuesta adecuada.
Qué sucede después es la pregunta más difícil. Los compromisos internacionales de financiación climática siguen siendo lamentablemente insuficientes. La promesa anual de 100 000 millones de dólares a naciones en desarrollo, acordada en 2009, solo se cumplió en 2022 y se queda muy corta de las necesidades de adaptación estimadas en 200 000 a 300 000 millones de dólares anuales solo para países vulnerables al clima. Una proyección de 450 000 muertes contra ese panorama financiero no es un pronóstico: es una acusación de la brecha entre comprensión y acción.
La consecuencia política más inmediata probablemente se despliegue en los debates sobre política migratoria. Las naciones ya agobiadas por presiones de desplazamiento enfrentarán llamados renovados al endurecimiento fronterizo en lugar de inversión en adaptación. La alternativa —tratar la mortalidad impulsada por el clima como un riesgo sistémico compartido que requiere respuesta coordinada— exige un nivel de cooperación internacional que ha estado declinando, no fortaleciéndose, durante la última década.
La cruda conclusión
El calor no discrimina por nacionalidad, pero sus consecuencias sí. Un aumento de 1,2 °C en la temperatura terrestre significa algo muy diferente en Lagos que en Londres. La diferencia no es temperamento: es infraestructura, ingresos y capacidad institucional.
Las 450 000 muertes proyectadas no son una estadística climática. Son un asiento en el balance de un mundo que comprendió esta trayectoria hace años y ha elegido, de manera incremental, hacer menos al respecto de lo que los datos exigen. El evento de El Niño alcanzará su pico y se desvanecerá. La fragilidad del sistema alimentario que expone, las presiones migratorias que amplifica y la parálisis política que revela persistirán bien entrado 2027 y más allá.
La pregunta ya no es si estos efectos en cascada se materializarán. Es si los sistemas de capital y política del mundo pueden responder a la escala que la proyección demanda —o si 450 000 terminan probándose como una subestimación generosa.