El Niño fuera de toda escala: qué significa el calentamiento récord para 2027

La Predicción de la que Nadie Habla

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) emitió el jueves una advertencia que suena casi contenida dada sus implicancias. Celeste Saulo, directora de la OMM, señaló que el actual fenómeno de El Niño podría ser “más intenso que cualquier otro desde que iniciamos nuestros monitoreos”. Esto no es hiperbole meteorológica. La agencia estimó una probabilidad cercana al 100 % de que El Niño persista hasta febrero: el nivel más alto de certeza que ha expresado jamás en un comunicado sobre El Niño/La Niña.

Pero la verdadera historia no está en septiembre. Está en 2027.

El Niño alcanzará su punto máximo hacia finales de este año, dijo la OMM. Sus efectos secundarios se extenderán hasta principios de 2027. Aquí está el mecanismo que omite gran parte del análisis: el calor en los océanos se libera lentamente hacia la atmósfera. El potente fenómeno de El Niño 2023-2024 ya contribuyó a que 2024 fuera el año más caluroso registrado. Saulo dijo con claridad: “No deberíamos sorprendernos si este récord se rompe”.

Esto significa que el planeta podría experimentar dos años consecutivos de calor récord, algo que el sistema climático nunca ha visto a esta escala, y menos de forma consecutiva. La inercia térmica de los océanos del mundo actúa como una mecha retardada. Incluso cuando las condiciones atmosféricas de El Niño se debiliten para la primavera, la energía calorífica acumulada en las capas superiores del océano seguirá impulsando temperaturas globales por encima del promedio durante meses, empujando potencialmente a 2026 y 2027 hacia un territorio para el cual ningún modelo tiene antecedentes adecuados.

Los Datos Detrás de la Advertencia

Las cifras cuentan una historia más profunda que la categoría del titular. Entre mayo y julio, las temperaturas superficiales del mar en la región crítica del Niño 3.4 promediaron 1,5 grados Celsius por encima de lo normal. A finales de julio y mediados de agosto, los valores semanales oscilaron entre 2,2 y 2,6 grados por encima del promedio, entrando firmemente en lo que la OMM clasifica como zona de El Niño “muy fuerte”, definida como anomalías que superan los 1,5 grados C en un promedio móvil de tres meses.

Pero las temperaturas superficiales solo cuentan la mitad de la historia. Según datos de la OMM, las temperaturas oceánicas subsuperficiales en el Pacífico ecuatorial superaron los 8 grados Celsius por encima de lo normal durante julio y principios de agosto. Este contenido de calor subsuperficial, conocido como contenido de calor oceánico (OHC, por sus siglas en inglés), es un indicador adelantado de la persistencia e intensidad de El Niño. Cuando se almacena tanta energía térmica bajo la superficie, simplemente no puede disiparse. Se ventilará hacia la atmósfera gradualmente, extendiendo la señal de calentamiento bien entrada el próximo año y más allá.

Las observaciones satelitales de la NASA y la NOAA muestran que el volumen de agua anómalamente cálida en el Pacífico occidental se ha desplazado hacia el este a un ritmo más rápido de lo que anticipaban la mayoría de los pronósticos estacionales. Esta redistribución de oeste a este es la característica mecánica definitoria de El Niño, y la velocidad de este desplazamiento en particular ha alarmado a los modeladores que dependen de la cronología histórica para proyectar resultados.

Los Modelos Basados en la Historia Reciente Pueden Estar Equivocados

Los modelos climáticos se calibran utilizando datos históricos. El problema es que el registro histórico de las últimas cuatro décadas no ha incluido un evento descrito como “sin precedentes en los registros”. El propio índice de la OMM que mide las anomalías de temperatura superficial del mar en el Pacífico ecuatorial central oriental ya se ha acelerado drásticamente.

No se trata de un cambio gradual. Es una aceleración pronunciada comprimida en meses. Es probable que los modelos que extrapolan a partir de una línea base de eventos de El Niño más débiles o moderados estén subestimando la intensidad de los impactos que siguen, y esas consecuencias en cascada son donde reside el verdadero costo humano.

Varios grupos de investigación independientes han señalado esta discrepancia. Un equipo del Centro Nacional para la Investigación de la Atmósfera señaló en una reunión informativa de septiembre que los modelos operativos actuales tienden a subestimar la fuerza de acoplamiento entre el contenido de calor oceánico y la respuesta atmosférica durante eventos extremos de El Niño. En otras palabras, los modelos pueden estar subestimando sistemáticamente cuánto calentamiento atmosférico sigue a una determinada anomalía de temperatura del océano cuando esa anomalía está muy fuera de las normas históricas.

La OMM clasifica los eventos de El Niño como débiles, moderados, fuertes o muy fuertes. Este está encaminado a la categoría más alta. La agencia advirtió sobre una “respuesta atmosférica pronunciada y clásica” que ya está configurando los patrones de lluvia y temperatura en casi todas las áreas terrestres para septiembre, octubre y noviembre.

Quiénes Ganan, Quiénes Pierden

El Niño es un fenómeno natural. No es causado por el cambio climático. Pero los científicos esperan que exacerbe el calor de un planeta que ya se calienta por la combustión de combustibles fósiles. Antonio Guterres lo expresó con crudeza: “El Niño se está haciendo gigante ante nuestros ojos”.

La asimetría del impacto es contundente. La sequía morderá con más fuerza en partes del Amazonas, Indonesia y Australia. Los monzones en India se verán interrumpidos. Los patrones de lluvia en toda la región tropical cambiarán. Para las comunidades que ya viven al borde de la seguridad alimentaria y hídrica, estos no son patrones climáticos abstractos: son medios de vida.

La agricultura es la primera ficha en caer. Los cultivos fallan cuando las lluvias llegan tarde o no llegan, o cuando caen todas a la vez. Las inundaciones destruyen las cosechas; las sequías las marchitan. La OMM advirtió que la disrupción y la devastación por sequías e inundaciones ya están ocurriendo y aumentarán a medida que El Niño se intensifique. En Indonesia y Malasia, el riesgo de incendios forestales ha aumentado a medida que las turberas se secan más allá de los niveles estacionales, amenazando la calidad del aire en toda la región y liberando reservas de carbono que se acumulaban lentamente después de años de esfuerzos de mitigación de incendios. En el sur de África, la producción de maíz, un alimento básico para millones, enfrenta amenazas combinadas tanto por estrés térmico como por la imprevisibilidad en el momento de las lluvias.

Los mercados de seguros sienten la segunda ola. Las compañías reaseguradoras han estado subiendo silenciosamente las primas en regiones vulnerables al clima durante años. Un El Niño sobrealimentado que rompa dos récords de temperatura consecutivos forzará esos ajustes a la luz pública. Las áreas ya propensas a eventos climáticos extremos —el Cuerno de África, Centroamérica, partes de Asia Sudoriental— verán cómo la cobertura se retira o se vuelve inaccesible. Esa es una crisis financiera de avance lento disfrazada de riesgo climático.

El propio retiro de los seguros se convierte en un catalizador de mayor inestabilidad. Cuando la cobertura comercial se retira, se espera que los gobiernos llenen el vacío, pero muchos de los mismos países que enfrentan los peores impactos de El Niño tienen la menor capacidad fiscal para absorber pérdidas catastróficas. Esto crea un ciclo de retroalimentación: las pérdidas no aseguradas llevan a una recuperación más lenta, que conduce a una pobreza más profunda, lo que reduce la capacidad adaptativa para el próximo shock.

Las redes eléctricas enfrentan un tercer punto de presión. El calor aumenta la demanda de refrigeración justo cuando la sequía puede reducir la producción hidroeléctrica. Brasil, que depende de la energía hidroeléctrica para aproximadamente el 60 % de su electricidad, ha visto descender los niveles de sus embalses en años pasados de El Niño. La OMM señaló específicamente a la energía como un sector sensible al clima y en alerta. India, mientras tanto, enfrenta la dinámica opuesta pero igualmente problemática: una demanda dispar de aire acondicionado durante las olas de calor que coincide con una fiabilidad reducida de los monzones para el agua de enfriamiento de las plantas térmicas.

El Sur Global Nunca Recibió una Ventaja Inicial

Naciones Unidas ha advertido a las autoridades de gestión de desastres y a sectores como agricultura, salud, energía y agua que no hay “tiempo que perder” en la preparación. Pero la preparación requiere recursos que muchos de los países más vulnerables simplemente no tienen.

Guterres enmarcó las apuestas como una carrera: “entre el aumento de los riesgos y nuestro compromiso de tomar acción climática y proteger a las personas. Debemos ganar esa carrera”.

La metáfora de la carrera es útil pero engañosa si sugiere que el resultado aún está undecidedo. La ciencia, como señaló Saulo, no deja lugar a dudas. El planeta está en aguas inexploradas. La pregunta es si la infraestructura, los sistemas de alerta temprana y las redes de seguridad social pueden cerrar la brecha entre lo que proyectan los modelos y lo que pueden soportar las comunidades.

Los propios sistemas de alerta temprana están distribuidos de manera desigual. La iniciativa Every Weather Early Warning de la OMM, lanzada tras las devastadoras inundaciones en Pakistán y el calor catastrófico en Europa, busca garantizar que cada persona en la Tierra esté protegida por alertas oportunas para 2027. Pero la infraestructura para entregar esas alertas —estaciones meteorológicas, redes de comunicación, canales de difusión de último kilómetro— sigue estando críticamente subfinanciada en los países que más los necesitan. Un pronóstico solo es tan valioso como la cadena de respuesta que desencadena, y esa cadena es más débil precisamente donde las cadenas de impacto son más fuertes.

El pronóstico de la OMM aún no incluye probabilidades para 2027. Solo incluye una dirección: más cálido, más húmedo en algunos lugares, más seco en otros, y más extremo en general. Lo que sí deixa claro es que el supuesto base de la historia climática reciente —que eventos como este permanecen contenidos dentro de décadas de variabilidad observada— puede ya no sostenerse.

Hay una implicación de segundo orden que merece más atención: el costo psicológico y político de eventos récord repetidos. Cuando cada año establece un nuevo récord de temperatura, la percepción pública cambia. La normalización del riesgo se erosiona. Las comunidades que antes se reconstruían después de desastres comienzan a preguntarse si reconstruir es la estrategia correcta, o si la retirada gestionada es la única opción racional. Los gobiernos enfrentan una presión creciente para responder a crisis que superan las herramientas para las que fueron diseñados para manejar. El El Niño fuera de los registros no es solo un evento meteorológico. Es una prueba de estrés para cada sistema —científico, económico, político— que asume que el mañana se parecerá al ayer.