El problema de los 90 dólares: cómo una guerra entre EE. UU. e Irán expone la fragilidad energética de Asia

El punto de inflexión de los 90 dólares

El 1 de septiembre, el Comando Central de EE. UU. anunció que había reanudado los ataques contra la Guardia Revolucionaria de Irán, dirigiéndolos contra sitios de defensa aérea e instalaciones de radar, en lo que calificó como respuesta a los ataques planificados contra el comercio marítimo en el Estrecho de Hormuz y contra las tropas estadounidenses en Oriente Medio. Irán respondió de inmediato con la promesa de represalia. En pocos días, los futuros del crudo WTI habían subido nuevamente por encima de los 90 dólares por barril, borrando el breve alivio en los precios que había seguido al memorando de alto al fuego a finales de junio.

La relevancia de los 90 dólares no es arbitraria. Según los cálculos de investigadores de NRI (Nomura Research Institute), se trata del punto de inflexión preciso en el que el aumento de los precios del petróleo comienza a empujar la inflación general al alza en lugar de dejarla decrecer. Por debajo de los 90 dólares, el impacto inflacionario de los costos energéticos tiende a desvanecerse durante el año. Por encima de ese nivel, el daño se acumula. Asia se encuentra otra vez del lado equivocado de esa línea.

De marzo a agosto, antes de la última escalada, el WTI promedió 89 dólares, rozando la cuerda floja. Los precios cayeron brevemente por debajo de los 70 dólares a finales de junio, cuando la diplomacia parecía funcionar. Ahora han regresado a los 90 dólares. La diferencia entre esos dos momentos no es solo unos pocos dólares por galón en la bomba. Es la distancia entre un problema de inflación contenido y uno que se arrastra hasta el próximo año.

Quién paga cuando se cierra el estrecho

El segundo detonante detrás del repunte de precios es tan importante como los disparos mismos. Irán ha amenazado durante mucho tiempo con cerrar el Estrecho de Hormuz, el punto de estrangulamiento por donde fluyen diariamente unos 20 millones de barriles de petróleo, aproximadamente una quinta parte del consumo mundial. El estrecho de Bab el-Mandeb, que conecta el Mar Rojo con el Golfo de Adén, enfrenta riesgos similares. Juntos, un doble cierre cortaría la principal ruta marítima de energía para Japón, Corea del Sur y gran parte de Asia Sudoriental.

Los modelos de NRI muestran cómo se ve eso económicamente. Un bloqueo de Hormuz y Mandeb que dure varios meses —el escenario base que los mercados ya están precionando— reduciría el PIB real en 0,17 puntos porcentuales y elevaría el deflactor del consumo personal en 0,30 puntos porcentuales. Si la interrupción se extiende a seis meses o más, el PIB cae un 0,26 por ciento y la inflación sube 0,45 puntos. Esas cifras suenan modestas hasta que se escalan a economías asiáticas dependientes de importaciones que corren con márgenes ajustados.

Para Japón, el costo familiar es evidente: NRI estima una carga anual adicional de 13.000 yenes en el escenario de 90 dólares y de 20.000 yenes si los precios se asientan en 100 dólares. El gasto extra de una sola familia en combustible y electricidad puede parecer poco. En 55 millones de hogares, representa una mella significativa en los salarios reales en un momento en que el crecimiento salarial apenas ha seguido el ritmo del costo de vida.

El mecanismo es simple y despiadado. Los salarios reales caen, el gasto de los consumidores se debilita y los bancos centrales enfrentan un trade-off peor: permitir que la inflación se dispare o aplastar el crecimiento para erradicarla. Ese ciclo es precisamente lo que mantuvo la economía japonesa letárgica durante el choque de precios energéticos de 2022 a 2024. La historia tiene la costumbre de repetirse cuando la señal de precios es la misma.

La muleta estadounidense

Aquí hay algo que la cobertura en inglés de este conflicto raramente enfatiza: casi ningún país asiático tiene un Plan B serio para el suministro energético de Medio Oriente. Japón importa más del 90 por ciento de su energía, y la gran mayoría de su petróleo transita por el corredor de Hormuz. Corea del Sur y China enfrentan rutas de suministro igualmente unidimensionales. Taiwán, India y Tailandia no están muy atrás.

El trato implícito que ha funcionado desde la década de 1970 es sencillo: la Marina de EE. UU. garantiza la libertad de navegación por los estrechos, y a cambio, los aliados asiáticos absorben los costos políticos y estratégicos de la presencia militar estadounidense en la región. Ha funcionado mientras el equilibrio se mantuvo. No está diseñado para un escenario en el que Estados Unidos e Irán intercambien disparos activamente dentro de la zona que la marina debería proteger.

El análisis de NRI deja claro que esta no es una preocupación hipotética. El nivel de 90 dólares refleja un mercado que ya ha comenzado a precionar la posibilidad de una interrupción prolongada en ambos estrechos. Esa valoración se deteriorará si cualquiera de las dos partes escalará aún más. Y cada día que el conflicto se arrastra sin resolución, la prima de seguro incrustada en los precios del petróleo se hace más gruesa.

Qué debería estar haciendo Asia al respecto

La verdad incómoda es que los gobiernos asiáticos conocen esta vulnerabilidad desde hace décadas y han hecho muy poco para abordarla. Las reservas estratégicas de petróleo existen, pero se miden en días y semanas de suministro, no en meses. La diversificación lejos del petróleo de Medio Oriente ha sido lenta e incompleta: incluso Australia y Malasia, proveedores regionales más cercanos, no pueden llenar el vacío. Las ganancias de eficiencia doméstica y la lenta expansión de las renovables son reales, pero aún no desplazan el volumen de crudo marítimo que sostiene a la industria asiática.

El movimiento de China hacia acuerdos energéticos denominados en rublos y su creciente influencia en el sector petrolero de Irán forman parte de una cobertiza más amplia, pero la propia dependencia de Pekín en envíos que pasan por Hormuz limita lo que eso compra. India ha sido más agresiva en obtener suministros de África y las Américas, aunque su sector refinerero sigue profundamente entrelazado con el crudo de Medio Oriente. Los esfuerzos de diversificación de Corea del Sur son igualmente incrementales.

Nada de esto importa a corto plazo —lo que importa ahora es si los disparos cesan—. Pero el ajuste a mediano plazo es ineludible. Si el conflicto se desescala y los precios retroceden por debajo de los 90 dólares, la ventana para una estrategia energética deliberada se cerrará de nuevo hasta la próxima crisis. Si no, Asia aprenderá de la manera más difícil qué sucede cuando la arquitectura de seguridad centrada en EE. UU. se deshilacha en su punto más crítico.

El camino por delante

NRI enmarca los próximos seis meses como una opción binaria para los responsables de política asiáticos: aceptar la exposición continua a rutas marítimas garantizadas por EE. UU. y esperar lo mejor, o comenzar el trabajo políticamente costoso de construir cadenas de suministro redundantes, ampliar la capacidad de reservas y forjar asociaciones energéticas bilaterales que eludan por completo el Golfo Pérsico. Ambas opciones son difíciles. Ninguna es opcional si la trayectoria actual se mantiene.

Los indicadores ya son visibles. Petróleo a 90 dólares. Expectativas de inflación tocando al alza. Salarios reales aún comprimiéndose. El memorando de alto al fuego de junio pareció progreso en su momento. No duró. Hasta que Irán y EE. UU. den señales de algo más duradero —y hasta que las capitales asiáticas traten la seguridad energética como una cuestión estratégica en lugar de un supuesto de fondo—, la región seguirá a un solo incidente marítimo de una conversación mucho más incómoda.

El precio de 90 dólares no es solo un número. Es una prueba de estrés. Y Asia está fallando.