La apuesta nuclear de Corea del Sur: 4 billones de wones en EE.UU
SK Group y Samsung C&B lideran un consorcio que pretende adquirir hasta el 10 % de Westinghouse por un máximo de 4 billones de wones, una jugada que redefine la competencia surcoreana en el sector nuclear estadounidense y podría transformar las relaciones energéticas entre ambos países.
La mayor apuesta privada de Corea en materia nuclear es una jugada geopolítica
SK Group y Samsung C&B se preparan para liderar un consorcio que podría adquirir hasta el 10 % de Westinghouse Electric, la gigante estadounidense detrás del diseño del reactor AP1000, por hasta 4 billones de wones, aproximadamente 2700 millones de dólares. No se trata de una inversión financiera pasiva. Es una estrategia deliberada de entrada al mercado nuclear estadounidense, una de las últimas grandes fronteras industriales abiertas a contratistas extranjeros, y señala un cambio fundamental en cómo Corea del Sur se posiciona en la carrera global por energías limpias.
El consorcio, que se está armando bajo la guía del Ministerio de Comercio, Industria y Energía, incluye a SK Group, Samsung C&B, Hyundai Engineering & Construction, GS Construction y Doosan Enerbility. Korea Hydro & Nuclear Power y Korea Electric Power —las empresas estatales que han construido la flota nuclear doméstica de Corea— se espera que contribuyan solo con participaciones simbólicas, protegiendo sus balances del esfuerzo que implica una adquisición extranjera por miles de millones de dólares.
En el centro del acuerdo está un conocido manual industrial coreano: combinar credibilidad pública con capacidad de ejecución privada. Pero esta vez el objetivo es diferente. Westinghouse no es un proveedor coreano. Es una empresa estadounidense con profunda propiedad intelectual en diseño, una base manufacturera estadounidense y un conjunto de certificaciones de seguridad que ninguna firma extranjera puede simplemente replicar. Tener un asiento en esa mesa cambia lo que las empresas coreanas de construcción y equipos pueden reclamar en la mesa de negociaciones.
Por qué Westinghouse, por qué ahora
La Timing es aguda. El mercado nuclear estadounidense se expande por voluntad política. En mayo de 2020, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que busca cuadruplicar la capacidad nuclear instalada en EE. UU., de aproximadamente 100 gigavatios a 400 GW para 2050. Ese agregado neto de 300 GW equivale a unos 210 reactores coreanos estándar de agua a presión. Es la expansión nuclear impulsada por políticas más grande de la historia moderna, y está creando una demanda que no puede ser satisfecha solo por proveedores estadounidenses.
Corea del Sur ha pasado la última década demostrando que puede construir reactores a tiempo y dentro del presupuesto, algo en lo que EE. UU. ha luchado desde la era de Three Mile Island y el estancado proyecto Virgil C. Summer. Las empresas coreanas ahora poseen la credibilidad constructiva que los desarrolladores estadounidenses necesitan. Westinghouse tiene los diseños de reactores y las relaciones regulatorias. La apuesta del consorcio consiste en combinar ambas cosas.
El movimiento también se alinea con un marco más amplio de cooperación nuclear entre EE. UU. y Corea valorado en 120.000 millones de dólares que Seúl y Washington han discutido, que incluye planes para construir ocho reactores de diseño coreano en territorio estadounidense. La participación accionaria en Westinghouse brinda a las empresas coreanas una ventaja estructural para licitar esos proyectos: no solo un margen comercial, sino un asiento en la mesa donde se toman las decisiones de asignación de contratos.
La estrategia nuclear de SK, ampliada
SK Group sería, según fuentes del sector financiero, el contribuyente prospectivo más grande del consorcio. Eso encaja con la estrategia energética a más largo plazo de la compañía. La empresa ya ha establecido un pie en la energía nuclear de próxima generación mediante una inversión de 250 millones de dólares en TerraPower, la compañía de reactores modulares pequeños co-fundada por Bill Gates. SK y SK Innovation firmaron un acuerdo de términos clave en agosto con TerraPower para emprender el negocio global de SMR juntos.
Si la participación en Westinghouse se materializa, el portafolio nuclear de SK abarcará todo el rango de tamaños: SMR a través de TerraPower, reactores convencionales grandes a través de Westinghouse. Esa amplitud es inusual para un conglomerado que es fundamentalmente una empresa de petroquímica y baterías. También refleja un reconocimiento estratégico de que la energía de base confiable se está convirtiendo en un insumo competitivo para los negocios centrales de SK. Los centros de datos de IA y las fábricas avanzadas de semiconductores consumen enormes cantidades de electricidad con cero tolerancia a interrupciones. La seguridad energética ahora está directamente ligada a la seguridad tecnológica.
SK ha tenido cuidado de señalar que la inversión está en revisión activa, no finalizada. Pero la dirección es clara. El sector tecnológico intensivo en energía de Corea necesita energía barata, estable y libre de carbono. La energía nuclear es una de las pocas opciones que escala lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia.
Quiénes ganan, quiénes pierden
Los ganadores en este esquema son evidentes. Las empresas constructoras coreanas —Hyundai E&C, GS Construction, Samsung C&B— obtienen acceso a un mercado que han querido durante mucho tiempo pero nunca han penetrado con ningún volumen real. Doosan Enerbility gana una vía para suministrar reactores, generadores de vapor y otros equipos centrales a proyectos estadounidenses, en lugar de permanecer confinado a pedidos domésticos y del Medio Oriente.
Westinghouse gana capital y un socio estratégico en un país cuya disciplina de ingeniería ha demostrado repetidamente que puede ejecutar construcciones nucleares complejas. La estructura del consorcio dispersa el riesgo financiero lejos de las empresas públicas coreanas endeudadas, que han pasado años absorbiendo excesos de costos en proyectos domésticos.
Los perdedores son menos visibles pero reales. Los proveedores nacionales estadounidenses que han hecho lobby durante años para mantener la construcción nuclear aislada de la competencia extranjera ahora se enfrentan a un competidor con un historial imbatible y profundo respaldo gubernamental. El argumento de que “el hierro afila al hierro”, que dominó el debate sobre la participación de Corea en el proyecto Vogtle en Georgia, está desapareciendo, reemplazado por un reconocimiento pragmático de que EE. UU. no puede construir los reactores que desea sin contratistas extranjeros.
Los exportadores nucleares chinos y rusos, mientras tanto, observan desde las gradas. Corea está asegurando una alianza estratégica con Estados Unidos en un momento en que Washington intenta activamente atraer a sus aliados a su órbita de energía limpia. Este acuerdo dificulta que Beijing ofrezca financiamiento nuclear como herramienta diplomática a los aliados de EE. UU.
Qué aún falta por concretarse
Varios detalles permanecen pendientes. El porcentaje exacto de participación, el precio de compra relativo a cualquier posible salida a bolsa de Westinghouse y la composición final del consorcio aún se están negociando. Fuentes del sector sugieren que los inversionistas coreanos podrían adquirir acciones con un descuento de aproximadamente el 10 % sobre el precio hipotético de una OPI, lo que situaría una participación del 10 % en el rango de los 2700 millones de dólares frente a una valoración teórica máxima de 30.000 millones de dólares para una empresa actualmente privada.
Más importante aún, la propiedad accionaria no se traduce automáticamente en contratos de construcción. Ganar licitaciones reales de proyectos nucleares estadounidenses dependerá de precios, cronogramas y relaciones regulatorias que ninguna participación accionaria puede garantizar. La oportunidad equivalente a 210 reactores que se avecina es enorme, pero también lo es el riesgo de que las empresas coreanas lleguen a la mesa de negociaciones con palanca, pero sin las victorias finales para demostrarlo.
Lo cierto es que Corea del Sur ya no es solo una exportadora de reactores. Se está convirtiendo simultáneamente en inversora nuclear, socia tecnológica y contratista en Estados Unidos. Eso es un nivel por encima de lo que cualquier empresa coreana ha intentado antes, y reformula toda la conversación sobre hacia dónde se dirige la fuerza industrial coreana.