El regreso nuclear de Corea del Sur está impulsado por un aumento de 27 GW

El número que reescribió el futuro energético de Corea del Sur

En abril, Corea del Sur proyectó que su demanda máxima de electricidad en 2040 alcanzaría los 135 gigavatios. Para junio, esa cifra se recalculó en 162 gigavatios, un aumento de 27 gigavatios en solo cuatro meses. Para ponerlo en perspectiva, Corea del Sur opera 26 reactores nucleares que suman aproximadamente 26 gigavatios. La revisión por sí sola equivale a construir 19 reactores grandes completamente nuevos.

El gobierno no llegó a esta cifra revisando sus suposiciones sobre el crecimiento del PIB. De hecho, los funcionarios fueron explícitos al respecto. Lo que cambió fue la escala y la velocidad de dos tipos específicos de inversión industrial: la fabricación de semiconductores y los centros de datos de inteligencia artificial.

Esta es la primera vez que el Plan Básico de Oferta y Demanda de Electricidad de Corea del Sur —la hoja de ruta energética de quince años, obligatoria por ley y revisada cada dos años— se ha visto tan drásticamente alterada dentro de un solo ciclo gubernamental. Y sucede apenas unos meses después de una elección presidencial, lo que hace imposible ignorar la conveniencia política.

De dónde proviene realmente la demanda

La previsión revisada atribuye la mayor parte del aumento de 27 gigavatios a lo que los planificadores llaman “demanda adicional”, cargas de industrias específicas que se superponen a las proyecciones de crecimiento económico de base. El factor individual más importante es el sector de los semiconductores.

Samsung Electronics y SK Hynix presentaron en conjunto una demanda potencial de aproximadamente 40 gigavatios, citando tres proyectos principales: la finalización acelerada del clúster semiconductor de Yongin, un nuevo complejo de cuatro fábricas planeado para la región de Honam y expansiones de capacidad en Pyeongtaek y Cheongju. El comité de planificación aceptó 36,8 gigavatios de esa propuesta de manera literal.

Los centros de datos cuentan una historia diferente, al menos en términos de credibilidad. Las empresas habían anunciado 20,8 gigavatios de demanda planificada, pero el comité solo reflejó la primera fase: 10,8 gigavatios. La segunda fase, aproximadamente 10 gigavatios, se difería con la explicación de que las condiciones del mercado y el avance real de los proyectos deben vigilarse antes de sellar compromisos.

Cuando se ajustaron los plazos, los perfiles de carga y la superposición con el crecimiento de base, las cifras finales de demanda adicional para 2040 fueron aproximadamente 24,6 gigavatios para semiconductores y 11,9 gigavatios para centros de datos. Juntos, representan casi toda la revisión al alza.

El problema de la confianza selectiva

¿Por qué tratar la demanda de semiconductores como casi cierta mientras se descuentan casi a la mitad las demandas de centros de datos? La justificación del comité se basa en la identidad de los inversores. Samsung y SK Hynix son campeones validados a nivel global con construcciones ya en marcha. “Lo que puedes ver con tus propios ojos” era el criterio práctico, según un miembro del comité.

Los centros de datos, en cambio, operan bajo un patrón que ha acechado ciclos anteriores de planificación: las empresas solicitan mucha más capacidad de red de la que finalmente necesitan. Yoo Seung-hoon, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Seúl que presidió una subcomisión durante revisiones anteriores del plan, señaló que el consumo actual nacional de centros de datos se sitúa en aproximadamente 1 gigavatio. La pregunta de si eso se multiplicará quince veces sigue sin demostrarse.

Esta asimetría en el tratamiento genera una opacidad contable real. La fórmula para las cifras finales se publica. La calibración que convierte una reclamación de 40 gigavatios en una aceptación de 36,8 gigavatios, o un plan de 20,8 gigavatios de centros de datos en una inclusión de 10,8 gigavatios, no puede verificarse de forma independiente a partir de los materiales publicados hasta ahora. Los grupos ambientalistas ya han pedido al gobierno que distinga claramente entre demanda confirmada y demanda especulativa antes de proceder.

La respuesta del lado de la oferta ya se está formando

El 26 de junio, el comité de planificación publicó su perspectiva provisional de la oferta. Se espera que las energías renovables crezcan desde los 37 gigavatios actuales hasta 220 gigavatios para 2040, con la solar dominando en 155 gigavatios y la eólica offshore escalando desde 0,4 gigavatios hasta 45 gigavatios. En el papel, esto es una expansión sextuplicada.

Pero la capacidad de generación y el volumen real de energía no son lo mismo. Los analistas que presentaron cifras en la misma sesión estimaron que 100 gigavatios de capacidad renovable producirían solo aproximadamente el 58 por ciento de la electricidad anual consumida por los mega proyectos que impulsan toda esta revisión. La intermitencia de la solar y la eólica deja una brecha estructural que ningún objetivo de gigavatios cierra por sí solo.

Justamente por eso la industria está empujando de vuelta hacia el nuclear. Jin Young-hyun, vicepresidente ejecutivo de Samsung Electronics, recomendó ampliar la capacidad nuclear y las plantas de cogeneración de ciclo combinado de gas natural licuado durante una sesión nacional en junio. Los mayores consumidores de electricidad del país están diciendo efectivamente que la expansión renovable por sí sola no puede alimentar lo que están construyendo.

La respuesta del gobierno ha sido igual de directa. El Ministerio de Clima, Energía y Medio Ambiente ha indicado formalmente que está revisando si incluir nuevos reactores en el próximo plan y está negociando para extender el período permitido de operación de los reactores existentes de diez a veinte años más allá de su vida útil original.

Qué significa esto para la industria nuclear de Corea del Sur

Corea del Sur construyó y exportó reactores nucleares durante décadas, siendo la planta de Barakah en Emiratos Árabes Unitos el ejemplo más destacado. Ese canal de exportación se estancó bajo el marco de transición energética de la administración anterior, que canceló seis reactores nuevos planificados y detuvo las extensiones de vida útil de diez unidades más antiguas. La revisión actual señala un cambio completo de esa postura.

Ya se han seleccionado dos grandes sitios de reactores: un par en la provincia de Yeongbuk, en Yeongdeok, y un sitio de RCM (reactor modular pequeño) en el distrito de Gijang de Busan. El profesor Yoo señaló que varias plantas existentes —Kori, Youngdeok, Hanbit— tienen terrenos disponibles que podrían reducir tres o cuatro años al proceso de selección de sitios. Ese ahorro de tiempo es significativo en una industria donde los ciclos de licencia y construcción duran una década o más.

La implicación más amplia trasciende las fronteras de Corea del Sur. Un renacimiento nuclear doméstico crea el impulso industrial y regulatorio que sostiene las exportaciones de reactores. Sin demanda interna, la cadena de suministro se atrofia. Con ella, Corea se posiciona para reingresar a un mercado global donde Japón, Francia y China compiten todos por pedidos en regiones que necesitan energía firme de carga base con bajas emisiones de carbono.

El cálculo del que nadie puede escapar

La verdad más difícil sobre la planificación energética es que ambos direcciones del error son costosas. Sobreestimar la demanda y el país construye centrales eléctricas que permanecen inactivas, con los costes traspasados a través de las tarifas eléctricas a hogares y empresas. Subestimar la demanda y las fábricas no pueden obtener la energía que necesitan, lo que socava precisamente las inversiones en semiconductores y centros de datos que impulsan la revisión en primer lugar.

El ministro Kim Sung-hwan reconoció esto directamente: predecir con precisión la demanda hasta 2040 es “casi imposible”. La respuesta pragmática, como enmarcó el profesor Yoo, es la adaptación por fases: construir incrementalmente y responder al crecimiento real de los centros de datos a medida que se materializa, en lugar de apostar la red a proyecciones.

Pero hay una condición previa adherida a esa lógica. La demanda proyectada debe materializarse realmente. El clúster de semiconductores de Honam, actualmente planificado con cuatro fábricas, está considerando reportedly dos unidades adicionales. Si eso ocurre, la revisión de 27 gigavatios podría parecer conservadora en lugar de agresiva.

La red de transmisión presenta su propia obligación no financiada. Actualmente, KEPCO asume el 100 por ciento de los costes de expansión de la transmisión, lo que crea un enlace directo entre el crecimiento de la demanda y el aumento de las tarifas eléctricas. Los proyectos ferroviarios y de carreteras reciben del 30 al 50 por ciento de apoyo del presupuesto nacional. Ese desequilibrio estructural determinará si la red puede mantener el ritmo con la demanda o si los aumentos tarifarios se convierten en la principal restricción al crecimiento.

Qué viene a continuación

Las cifras provisionales de demanda se finalizarán en la presentación gubernamental de octubre, con el plan completo 12 esperado antes de fin de año. La clave pregunta sin resolver es si se incluirán reactores adicionales más allá de las dos unidades grandes y un RCM ya contemplados en el plan 11, una decisión que estará moldeada por cuán sólidas resistan las revisiones de demanda bajo escrutinio.

Los números objeto de debate no son abstractos. Doscientos megavatios —la energía asignada a un único sitio de construcción de centros de datos de LG Uplus en Paju— son suficientes para alimentar decenas de miles de los últimos chips de IA e igualan el consumo anual de 590.000 hogares. Ese únicofacility es el único de esa escala en la región capitalina. Si la revisión de 27 gigavatios se realiza siquiera parcialmente, docenas de instalaciones como esta necesitarán electricidad, y la red tendrá que encontrarla en algún lugar.

Corea del Sur ya no se pregunta si necesita energía nuclear otra vez. Se pregunta qué tan rápido puede construirla.

Quién gana y quién pierde

Los fabricantes de semiconductores ganan de inmediato: aseguran la capacidad de red de la que depende su expansión. Los operadores nucleares existentes ganan mediante extensiones de vida útil que mejoran la economía de sus plantas restantes. Los hogares y las pequeñas empresas pierden a través de costes de transmisión más altos y potencialmente tarifas eléctricas más elevadas si las proyecciones de demanda resultan precisas y la nueva oferta debe construirse a coste premium.

Los desarrolladores renovables ganan en el papel: el objetivo de 220 gigavatios es ambicioso y generará flujos de inversión significativos. Pero pierden en el calendario, porque la capacidad intermitente que construyen no puede reemplazar la energía firme que los semiconductores y los centros de datos requieren sin respaldo, lo que significa que el nuclear y el GNL permanecen indispensables en el futuro previsible.

Los proveedores globales de reactores observan de cerca. Si Corea del Sur reestablece una cadena de construcción nuclear doméstica, revitaliza el ecosistema industrial —firmas de ingeniería, proveedores de componentes, experiencia regulatoria— del que dependen los pedidos de exportación. La ventana está abierta. Si Corea la atraviesa se decidirá por el plan que se finalize este año.