La ESO advierte que 1,7 millones de satélites podrían cegar la astronomía

El Cielo Se Está Llenando. Y Haciéndose Más Brillante.

En el desierto de Atacama, en el norte de Chile, donde el aire es fino y la oscuridad es absoluta, algo está cambiando por encima de las cúpulas del Observatorio Austral de la Organización Europea de Astronomía.

El Gran Telescopio Very Large Telescope y el aún en construcción Extremely Large Telescope apuntan sus instrumentos hacia un cielo nocturno que, hace apenas dos décadas, ofrecía una claridad sin precedentes. Ahora ese mismo cielo es surcado cada hora por rayas brillantes: satélites artificiales atrapando la luz solar mucho después de que el sol se ha ocultado tras el suelo del desierto. Una imagen compuesta del 15 de octubre de 2025, capturada aproximadamente dos horas después de la puesta de sol, muestra estelas cortando el encuadre mientras la cúpula del ELT permanece silenciosa abajo y los láseres guía del VLT se disparan hacia arriba. La yuxtaposición es casi cruel: los instrumentos terrestres más potentes de la humanidad, apuntando a los rincones más profundos del cosmos, mientras un nuevo tipo de contaminación lumínica arde en el firmamento.

Un estudio liderado por el astrónomo del ESO Olivier Hainaut, aceptado para publicación en Astronomía & Astrofísica, cuantifica lo que los directores de observatorios han estado diciendo de forma informal durante años. La conclusión es rotunda: una flota de más de 1,7 millones de satélites en órbita baja terrestre entregaría un golpe catastrófico a la astronomía terrestre.

El Techo de los 100.000 Satélites

La receta del estudio es engañosamente simple. Para proteger la observación astronómica, los operadores de satélites deben mantener sus flotas por debajo del brillo visible a simple vista y limitar el número total de satélites operativos a 100.000. Esa cifra representa aproximadamente una diecisieteava parte de lo que SpaceX solo ha propuesto desplegar en los próximos años.

Ahora mismo, según datos de seguimiento de Orbital Radar, alrededor de 17.501 satélites orbitan activamente la Tierra. La constelación Starlink de SpaceX representa unos 10.000 de ellos: más de la mitad del total. Desde 2019, la tasa de lanzamientos se ha acelerado implacablemente, y la trayectoria no ha variado.

SpaceX ha presentado planes para lanzar otros 20.000 satélites Starlink sobre su infraestructura existente. Pero la red Starlink, ya suscrita en 164 países por aproximadamente 10,3 millones de clientes, es solo el cimiento. La empresa también ha presentado solicitudes para colocar hasta un millón de satélites adicionales en órbita: una propuesta que transformarían la órbita baja terrestre en algo más parecido a un centro de datos orbital y una estación de energía solar que a una red de comunicaciones. Reflect Orbital, E-Space con su propuesta de satélites Cinnamon, y los megaproyectos de constelaciones chinos CTC-1 y CTC-2 podrían añadir cada uno cientos de miles más.

El efecto acumulativo, según calcula el estudio del ESO, es un oscurecimiento medible del fondo celeste. Eso puede sonar abstracto hasta que consideras lo que el ELT está diseñado para hacer: capturar imágenes de exoplanetas, rastrear la distribución de materia oscura y observar la época de reionización. Cada uno de esos objetivos científicos requiere detectar fotones que han viajado durante miles de millones de años para alcanzar un espejo de 39 metros. Cuando el fondo del cielo se ilumina aunque sea ligeramente, los tiempos de exposición se alargan y la sensibilidad disminuye: a veces de manera irreversible.

Quién Gana. Quién Pierde.

La economía es clara. El Foro Económico Mundial proyecta que la economía espacial global crecerá de aproximadamente 630.000 millones de dólares en 2023 a 1,8 billones para 2035: aproximadamente el doble del ritmo de crecimiento del PIB mundial. Ese crecimiento se construye sobre la órbita baja terrestre como infraestructura, no como wilderness. El argumento comercial para constelaciones masivas tiene su raíz en la demanda real: cobertura de internet global, datos de observación terrestre y, cada vez más, la visión de fabricación orbital y energía solar que emite energía de vuelta a la Tierra.

La pérdida científica es más difícil de monetizar pero no menos real. La próxima generación de telescopios: el ELT, el Observatorio Vera Rubin, los competidores terrestres del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman — se ubican precisamente porque el Atacama y ubicaciones similares de alto desierto ofrecen los cielos más oscuros restantes en la Tierra. Esos sitios fueron elegidos asumiendo que el cielo nocturno permanecería, en la práctica, libre de contaminación. El estudio del ESO sugiere que esa suposición ya no se sostiene.

Los astrónomos que estudian fenómenos transitorios: asteroides cercanos a la Tierra, supernovas, estallidos rápidos de radio — están particularmente expuestos. Estos eventos exigen observación de seguimiento rápida, y un cielo más brillante significa tiempos de integración más largos exactamente en el momento en que la velocidad importa más. Los programas de búsqueda de planetas que dependen de detectar pequeñas caídas en el brillo estelar enfrentan una amenaza diferente pero igualmente destructiva: la luz dispersa de los satélites puede imitar o ocultar las señales de las que dependen.

Los ganadores, por ahora, son las empresas que construyen la infraestructura. Los perdedores son las instituciones que necesitan oscuridad: e instituciones, por su naturaleza, no pueden lanzar sus propios satélites lo suficientemente rápido para competir.

La Brecha de Política

Lo que hace este momento distintivo es que el marco regulatorio simplemente no existe para hacer cumplir las recomendaciones del estudio del ESO. No hay un estándar internacional para el brillo de satélites. No hay un sistema de cuotas que limite el número total de objetos en órbita baja terrestre. El tope de 100.000 satélites propuesto por el equipo del ESO es un umbral científico, no legal: y sin fuerza jurídica, es solo orientativo.

Algunos operadores han comenzado mitigación voluntaria. SpaceX ha oscurecido generaciones sucesivas de satélites Starlink, y los diseños más recientes de la compañía parecen significativamente menos reflectantes que las versiones anteriores. Pero la mitigación que reduce el brillo por un factor de dos o tres se queda muy corta frente a la brecha entre los planes actuales y el techo del ESO. Un millón de satélites, incluso si cada uno fuera casi invisible, seguirían superando el límite de 100.000 por un orden de magnitud.

El problema más profundo es estructural. La órbita baja terrestre se está tratando como un bien común sin reglas de circulación: un recurso que cualquier operador con suficiente capacidad de lanzamiento puede reclamar, sin requerimiento de rendir cuentas por las externalidades impuestas a todos los demás que miran hacia arriba.

Qué Pasa Siguiente

El estudio del ESO es la evaluación cuantitativa más completa hasta la fecha de cómo las megconstelaciones afectan la observación astronómica. Su aceptación por Astronomía & Astrofísica le da peso dentro de la comunidad científica. Lo que carece es de mecanismo de ejecución. El próximo capítulo se escribirá no en revisión por pares sino en debates de política en la Unión Internacional de Telecomunicaciones, el Comité para los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre y los órganos reguladores nacionales que actualmente gobiernan los despliegues de satélites con poca consideración por su impacto acumulativo en el brillo del cielo.

Para los astrónomos, el reloj corre más rápido que el proceso de tratados. Cada año de despliegue descontrolado acerca el objetivo cada vez más lejos: literal y figurativamente. El ELT aún está en construcción en el Atacama. Cuando finalmente comience operaciones, sus científicos heredarán un cielo que ninguna generación anterior de astrónomos tuvo que compartir.