De la fricción a la sinergia: Foxconn y Sharp apuestan por IA

Una década de tropiezos y un giro que por fin tiene sentido

Han pasado diez años desde que Foxconn absorbiera a Sharp, y durante gran parte de ese tiempo la relación pareció menos un matrimonio y más una unión incómoda entre dos compañías que hablaban lenguajes empresariales distintos. Ahora, con Sharp anunciando en septiembre su entrada en la producción de servidores de inteligencia artificial en colaboración con Foxconn, hay una señal tangible de que algo ha cambiado. La alianza por fin encontró un camino donde ambas partes tienen fortalezas complementarias.

Los detalles importan. Foxconn suministrará servidores de IA a Sharp a partir del ejercicio fiscal 2027. Sharp los venderá a empresas, gobiernos locales y operadores de centros de datos, y luego añadirá soporte de mantenimiento y operaciones. Para el ejercicio fiscal 2030, la empresa apunta a ¥2.500 millones en ingresos provenientes del negocio. Esa es una cifra concreta y un plazo definido, algo poco habitual para una relación que hasta ahora había generado muy pocos de ambos.

Por qué los primeros nueve años produjeron tan poco

Para entender por qué este giro es significativo, hay que comprender qué salió mal antes. Sharp se acogió al paraguas de Foxconn en 2016 para sobrevivir a una crisis provocada por su sobreinversión en paneles LCD. El acuerdo fue dramático: Foxconn se comprometió con aproximadamente ¥600.000 millones, ofreció condiciones más favorables que el fondo respaldado por el gobierno japonés rival, y se llevó la victoria. En la firma, el presidente de Foxconn, Terry Gou, mostraba un triunfo evidente.

Pero ambas compañías eran estructuralmente diferentes de formas que dificultaban la colaboración. Sharp es una marca histórica que planifica productos, los diseña, desarrolla tecnología y los vende bajo su propio nombre. Foxconn es el mayor proveedor de servicios de fabricación electrónica del mundo, con aproximadamente el 40 % de cuota de mercado global. Su fortaleza radica en ejecutar a gran escala según el proyecto de otro, no en inventar el proyecto.

Cuando Dai Zhengwu de Foxconn se convirtió en presidente de Sharp, implantó un régimen de recortes que reorganizó la división de I+D en una unidad orientada a la rentabilidad, redujo los umbrales de aprobación de ¥100 millones a menos de ¥3 millones, y señaló que ningún departamento estaba exento. Los investigadores sintieron la presión de priorizar los ingresos a corto plazo sobre la exploración a largo plazo. Algunos se fueron. El choque cultural fue real y quedó documentado por ex empleados que hablaron con la fuente original.

El vehículo eléctrico que nunca despegó

Los primeros años produjeron una única colaboración de alto perfil que nunca llegó a materializarse: un proyecto de vehículos eléctricos. Foxconn llevaba años hablando de su entrada en el sector de los VE, y la participación de Sharp debía formar parte de esa visión. Años después de la adquisición, nada había sido enviado. El intento con los vehículos eléctricos ilustraba el problema fundamental: Sharp tenía la marca y el ADN de la electrónica de consumo, pero las ventajas manufactureras de Foxconn no se traducían naturalmente en una plataforma de vehículos.

El error del SDP

Tal vez el error más dañino provino de una decisión que todavía desconcierta a los observadores. En 2022, Sharp asumió la propiedad total de Sharp Display Products (SDP), la subsidiaria que fabricaba los grandes paneles LCD que habían sido la fuente original de su crisis financiera. El razonamiento era que la demanda de pantallas se recuperaría y que la fábrica de Sakai podría mantener una ventaja para los paneles destinados a América. Los precios de los paneles, sin embargo, cayeron aún más. Sharp registró una pérdida neta de aproximadamente ¥260.000 millones en su ejercicio fiscal 2022.

La jugada era opaca incluso según los estándares corporativos. En febrero de 2021, el consejo de Sharp había aprobado la venta de su participación en SDP. Un mes después, la venta fue cancelada a petición del comprador. Corrieron rumores de que Foxconn quería integrar SDP con sus fábricas chinas y sacar la entidad combinada a bolsa. Eso nunca sucedió. La reunión de accionistas de 2023 se volvió hostil, con inversores exigiendo rendición de cuentas.

La barrera del idioma y el vaivén directivo

La comunicación a través del eje Taiwán-Japón añadió otra capa de fricción. Cuando Dai dimitió y Wu Bixin asumió como presidente, los documentos internos cambiaron al formato bilingüe japonés-inglés, lo que aumentó la carga de trabajo y complicó la coordinación con los equipos basados en Taiwán. Bajo el siguiente presidente japonés, Ootsu Masahiro, las operaciones volvieron al japonés y la participación taiwanesa retrocedió. Liu Yangwei, quien se convirtió en presidente de Foxconn, comenzó a visitar Japón con frecuencia, pero su mensaje al presidente de Sharp, Kawamura Tetsuji, fue directo: díganos lo que necesitan, porque no podemos adivinarlo.

Ese intercambio, reportado en la fuente original, capta la esencia de una década de expectativas desalineadas. Foxconn había adquirido Sharp, pero no tenía un plan coherente sobre cómo utilizarla más allá de la disciplina de costos. Sharp tenía una marca y talento de ingeniería, pero luchaba por definir qué podía ofrecer a un gigante fabricante.

Qué acierta la apuesta por los servidores de IA

El giro actual funciona porque asigna a cada compañía un rol que se ajusta a su verdadera fortaleza. Foxconn suministra los servidores, aprovechando su red de adquisiciones, su escala manufacturera y sus relaciones de servicios de manufactura electrónica (EMS). Sharp los vende, mantiene y opera en el mercado interno japonés, donde ya tiene relaciones con empresas y municipios. Ninguna de las dos partes finge hacer el trabajo del otro.

Esto no es un anuncio de alianza genérico. Es un negocio concreto con un acuerdo de suministro definido, un cronograma de ventas que comienza en el ejercicio fiscal 2027 y una meta de ingresos para el ejercicio fiscal 2030. El hecho de que haya tomado diez años llegar hasta aquí es una condena de la estrategia temprana, no una razón para descartar lo que viene.

Qué significa esto más allá de Japón

Para los lectores occidentales, la historia vale la pena seguir por dos razones. Primero, ilustra un realineamiento en la cadena de suministro global de infraestructura de IA. Foxconn ya domina la fabricación de servidores a escala. Combinar esa capacidad con una marca japonesa que tiene canales de distribución y confianza de clientes en una de las mayores economías del mundo crea un canal que ninguna de las dos partes podría replicar fácilmente por sí sola. Segundo, plantea la posibilidad de dinámicas de relocalización electrónica que no han recibido la atención proporcional fuera de Japón. Una alianza entre un líder taiwanés de EMS y una marca japonesa heredada, centrada en hardware de IA para el mercado interno y regional, es un modelo que podría importar más allá de este único acuerdo.

La prueba que viene

El desafío para Sharp es si ahora puede producir la tecnología o los productos diferenciados que hagan que la alianza sea adhesiva en lugar de puramente transaccional. Un ex empleado señaló el punto con claridad: si Sharp puede crear algo único, la escala de Foxconn se convierte en un activo en vez de una limitación. El fundador de Sharp, Hikokatsu Hayakawa, les dijo famosamente a sus ingenieros que construyeran productos que otros no pudieran copiar. La propia filosofía de gestión de la empresa advierte contra la persecución del tamaño por sí solo —un principio que abandonó cuando apostó fuerte por la capacidad de LCD hace una década.

El acuerdo de servidores de IA no es el final de la historia. Es el primer capítulo en el que las dos compañías parecen entenderse. Si conduce a un crecimiento sostenido o a otro ciclo de apuestas equivocadas dependerá de lo que Sharp construya y de qué tan rápido entregue Foxconn.

Los próximos años dirán.