El auge de los chips en Corea oculta un estancamiento más profundo
La supercíclica de los semiconductores de Corea del Sur podría estar ocultando un colapso estructural del crecimiento. El KDI y el Banco de Corea advierten que el país podría caer en crecimiento negativo para 2030, y los inversores globales de chips deberían prestar atención.
La ilusión del superciclo de los semiconductores
Corea del Sur celebra un repunte de crecimiento sorpresa impulsado por su auge semiconductor. Pero detrás de los titulares sobre exportaciones récord de chips y trimestres estelares de Samsung Electronics se esconde un mensaje mucho menos alegre de las principales instituciones de investigación económica del país.
El Instituto Coreano de Desarrollo (KDI) y el Banco de Corea advirtieron en un foro político reciente que Corea del Sur podría caer en un crecimiento negativo sostenido para 2030 —no por un bajón cíclico, sino por una podredumbre estructural que el actual auge de los chips simplemente está enmascarando.
La advertencia provino de Kim Mi-ru, investigadora senior de la División de Investigación de Política Macroeconómica y Financiera del KDI, quien invocó lo que el presidente del KDI, Kim Se-jik, ha llamado la “regla de 5 años, 1 punto porcentual”: la tasa de crecimiento a largo plazo de Corea ha caído aproximadamente un punto porcentual cada cinco años durante las últimas tres décadas. Según esa trayectoria, las matemáticas son despiadadas: el crecimiento potencial cae por debajo de cero alrededor de 2030.
El propio Kim Se-jik señaló el peligro en el mismo foro, organizado por el KDI, la Fundación Near y la Asociación de Economía Coreana, celebrado en la Cámara de Comercio e Industria de Corea en Seúl. La fecha fue significativa. En un entorno en el que las acciones coreanas y el won se han visto impulsados por el superciclo semiconductor impulsado por la IA, la voz institucional del organismo de investigación económica más respetado del país emite un contra-relato contundente.
Quién sostiene a la economía
La verdad incómoda es que el motor manufacturero de Corea del Sur funciona con un solo cilindro.
Kwon Nam-hoon, presidente del Instituto de Investigación de Economía Industrial de Corea, presentó los números con claridad: entre 2011 y 2025, las exportaciones de todos los principales sectores manufactureros, excepto semiconductores y automóviles, apenas crecieron. Las tasas de utilización de capacidad en petroquímica, acero y producción de baterías han caído durante años consecutivos.
La causa no es abstracta. Es una combinación de desaceleración de la demanda global y una inundación de capacidad de producción china que ha saturado mercados desde productos químicos básicos hasta materiales avanzados. Las empresas coreanas que dominaban estos sectores hace dos décadas ahora compiten contra gigantes chinos subvencionados por el Estado que pueden ofrecer precios más bajos mientras amplían su cuota de mercado.
“El auge de los semiconductores nos está cegando ante lo que realmente está pasando”, dijo Kwon en el foro.
Esa ceguera importa para los inversores globales. Corea representa aproximadamente el 20 por ciento de la producción global de memoria DRAM y NAND flash. Cuando las acciones de chips suben por la demanda de IA, el número principal del PIB coreano recibe un impulso temporal. Pero ese impulso oscurece el hecho de que la base industrial más amplia —el sector que alguna vez convirtió a Corea en una potencia económica más allá de los semiconductores— se contrae en silencio.
El problema de productividad
La causa raíz, según Kim Mi-ru, es un declive prolongado en la productividad. La población en edad de trabajar de Corea se está reduciendo más rápido que casi cualquier otra economía avanzada. Para 2030, la contracción de la oferta laboral sola tendrá un peso significativo sobre el crecimiento potencial. Pero incluso manteniendo constantes los factores demográficos, la productividad total de los factores ha estado cayendo —una señal de que la economía no está generando suficiente innovación para compensar la pérdida de manos obreras.
Este no es un problema nuevo. Se ha acumulado durante veinte años. Lo nuevo es el reconocimiento institucional de que el ciclo de los semiconductores no es una solución —es una distracción.
La sabiduría convencional entre los inversores globales ha sido que la industria de chips de Corea, liderada por Samsung y SK Hynix, navegará la ola de la IA durante años. Eso puede ser cierto. Pero apostar a Corea como destino de inversión basándose únicamente en los ingresos de semiconductores ignora la realidad de que las ganancias semiconductoras están concentradas, son cíclicas y cada vez más expuestas al riesgo geopolítico. Una sola oscilación en los precios de la memoria flash puede mover toda la imagen macrocoreana medio punto porcentual del crecimiento del PIB.
La presión regulatoria
El foro también puso sobre la mesa una segunda restricción al crecimiento que recibe mucha menos atención internacional: el peso de la regulación.
Jung Cheol, presidente del Instituto de Investigación Económica de Corea, advirtió sobre lo que él llamó el “umbral regulatorio” —un fenómeno en el que las obligaciones de cumplimiento y las restricciones se aceleran a medida que las empresas crecen. El resultado es una carga acumulativa que desalienta la expansión y empuja la inversión hacia mercados más pequeños y menos regulados.
“Necesitamos revisar las regulaciones preventivas en áreas donde la seguridad ya se ha probado mediante datos, y racionalizar lo que llamamos ‘penalizaciones económicas’ que enfrían la actividad empresarial”, dijo Jung.
Kim So-young, profesora de economía en la Universidad Nacional de Seúl, señaló otra dimensión. La política coreana es notoriamente impredecible. Las regulaciones cambian con cada administración, y las inversiones a largo plazo en I+D o capacidad requieren un horizonte que el ciclo político actual no proporciona.
“Cuando la política cambia con demasiada frecuencia, los agentes económicos no pueden planificar el futuro”, dijo Kim So-young. “Esto genera incertidumbre que suprime la inversión y la contratación a largo plazo.”
La implicación es clara: incluso si la demanda de semiconductores se mantiene fuerte, el entorno institucional hace más difícil que las empresas coreanas se diversifiquen y crezcan más allá de los sectores donde ya enfrentan una intensa competencia global.
El caso del estado empresarial
No todas las recomendaciones fueron de advertencia. Varios oradores invocaron el concepto del “estado empresarial”, basándose en el marco popularizado por Mariana Mazzucato de University College London.
Kang Sung-jin, presidente de la Asociación de Economía Coreana y profesor en la Universidad de Corea, argumentó que el gobierno necesita asumir riesgos de innovación que las empresas privadas no pueden soportar solas —particularmente en inteligencia artificial, semiconductores avanzados y biotecnología. Estos son sectores con enormes costos iniciales de I+D y largos períodos de recuperación que el mercado, dejado a sí mismo, subinvertirá.
La propuesta es sencilla: el Estado financia la investigación básica y la infraestructura; el sector privado comercializa. Es un refinamiento del modelo que construyó la base industrial de Corea en primer lugar, adaptado para una era en la que la próxima frontera de crecimiento es más difícil de identificar y más riesgosa en la que apostar.
Si los formuladores de políticas actuarán es otra pregunta. La agenda de reforma regulatoria suena razonable en principio pero se enfrenta a intereses creados poderosos. Y el reloj demográfico sigue avanzando sin importar las decisiones políticas.
Qué deben llevarse los inversores
El superciclo de los semiconductores es real. Samsung y SK Hynix están obteniendo ingresos récord. Pero la advertencia del KDI también es real, y carries el peso de la credibilidad institucional que pocos analistas externos pueden igualar.
Para los inversores globales, la conclusión práctica es doble. Primero, no dejen que la sorpresa del PIB de este año distorsione su visión de la trayectoria a mediano plazo de Corea. El auge de los chips es un viento a favor, no un cambio estructural. Segundo, monitoren de cerca los desarrollos regulatorios. Si Corea avanza significativamente en la agenda de reformas —abaratando barreras de entrada, estabilizando la política y duplicando la financiación en innovación—, la prima de riesgo sobre los activos coreanos podría comprimirse. Si no lo hace, la predicción de crecimiento negativo para 2030 pasa de advertencia a inevitabilidad.
La ventana para actuar no está cerrada. Pero se está cerrando.