El glaciar Petermann de Groenlandia muestra sus líneas de fractura antes del desprendimiento

Qué nos dicen las grietas del Glaciar Petermann

Durante años, los científicos han rastreado desde órbita el crecimiento de fracturas en el glaciar Petermann, en Groenlandia. Pero esta vez, los datos contaron una historia distinta. En abril, el radar interferométrico de la misión Sentinel-1 de la ESA reveló que la deformación ya estaba en curso dentro de la lengua de hielo flotante. Para el 4 de agosto, un bloque de 75 kilómetros cuadrados se había desprendido, dejando atrás una isla de hielo del tamaño de Manhattan a la deriva en el Océano Ártico.

La diferencia entre este evento y los desprendimientos anteriores no es solo el tamaño —aunque 75 km² lo convierten en la mayor pérdida del Petermann en más de una década—, sino la visibilidad del proceso. Las grietas no aparecieron de sorpresa horas antes del desprendimiento. Se estaban propagando durante meses, medibles y rastreables desde el espacio, y ofrecen una mirada inusual en tiempo real sobre cuán rápido puede desestabilizarse un glaciar de terminación marina.

“Los cambios que observamos ocurrían con mucha rapidez en el período previo al desprendimiento del iceberg”, dijo Molly Hammond, doctoranda de la Universidad de Leeds, quien procesó los datos del Sentinel-1. La palabra “rapidez” importa aquí. En términos glaciológicos, meses es una eternidad. Las plataformas de hielo que antes tardaban décadas en fracturarse ahora muestran deterioro pronunciado en escalas de tiempo estacionales.

Las observaciones del Sentinel-1 capturaron la acumulación de tensión mucho antes de que apareciera cualquier grieta visible en la superficie del glaciar. El radar interferométrico de apertura sintética, conocido como InSAR, mide el desplazamiento del terreno comparando la fase de las señales de radar recopiladas en pasadas sucesivas. Los franjeados resultantes cartografiaron movimientos sutiles a resolución milimétrica, revelando que la lengua de hielo sufría una reconfiguración interna mucho antes de que los satélites ópticos hubieran mostrado algo inusual. Esta brecha entre la deformación subsuperficial y la expresión superficial es precisamente lo que hace significativa a esta base de datos: demuestra que la nucleación de fracturas precede a la rotura evidente durante una ventana prolongada, lo que podría ofrecer una señal predictiva si se monitorea de forma constante.

Hasta dónde llega esto

Petermann ha desprendido gigantes antes. Un iceberg de 251 km² se separó en 2010. Otro, de 130 km², lo siguió en 2012. La lengua de hielo actual, que los científicos monitorean desde 2019, parece estar al borde de dividirse nuevamente —posiblemente dos veces más, con islas de hielo proyectadas de aproximadamente 93 y 83 km² respectivamente, según los investigadores de la ESA que rastrean la propagación de las fracturas existentes.

Las islas de hielo son una subclase distintiva de iceberg: de cima plana, anchas en proporción a su altura, y capaces de persistir durante años en el Ártico antes de desintegrarse. Son mucho menos comunes que los icebergs tabulares regulares y representan un peligro particular para el tráfico marítimo, no porque hundan barcos, sino porque se desplazan de forma impredecible a través de rutas de navegación que a su vez están cambiando a medida que el Ártico se abre.

El hecho de que la interferometría de radar pudiera resolver la deformación interna antes de la fracturación visible en superficie sugiere que el fallo estructural llevaba ya mucho tiempo en marcha antes de que el desprendimiento fuera evidente en imágenes ópticas. El radar de apertura sintética del Sentinel-1 penetra la cobertura nubosa y opera de día y de noche, produciendo interferogramas que cartografían el desplazamiento del terreno hasta el centímetro. Esa capacidad transformó lo que antes era una observación retrospectiva —descubrir que un glaciar se había derrumbado— en algo más cercano a un pronóstico.

El monitoreo longitudinal también sitúa este evento en un arco más largo de cambio. Los desprendimientos de Petermann de 2010 y 2012 también fueron precedidos por redes de fracturas que evolucionaron durante meses. Lo nuevo es la consistencia con la que las constelaciones satelitales modernas pueden capturar esos precursores. El programa Copernicus, del cual Sentinel-1 es un componente central, fue diseñado precisamente para este tipo de observación sistemática de la Tierra. Su configuración de dos satélites garantiza tiempos de revisitación de seis a doce días, suficientes para resolver la fase de aceleración de la propagación de grietas sin los vacíos de datos que aquejaron a misiones anteriores.

Por qué importa el momento

La capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua como para elevar los niveles globales del mar en aproximadamente siete metros si se derritiera por completo. No va a ocurrir de la noche a la mañana, pero la velocidad a la que está perdiendo masa se está acelerando, y los glaciares de terminación marina como Petermann están entre los componentes más volátiles. Cuando el agua cálida del océano socava una lengua de hielo desde abajo, la sección flotante pierde su efecto de contrapeso sobre el hielo terrestre que tiene detrás. El glaciar se acelera, más hielo fluye hacia el océano, y el ciclo se refuerza a sí mismo.

Las observaciones del Sentinel-1 no demuestran que el deshielo impulsado por el océano haya causado este desprendimiento en particular, pero se suman a un cuerpo creciente de evidencia de que las fuerzas que están remodelando los glaciares de Groenlandia operan en plazos más rápidos de lo que los modelos anteriores anticipaban. Las fracturas visibles en abril podrían haber sido la expresión superficial de un debilitamiento estructural que comenzó mucho antes, posiblemente impulsado por el calentamiento subsuperficial del océano.

Lo que los datos sí sugieren es que los umbrales mecánicos para el fallo de las plataformas de hielo se están alcanzando con mayor frecuencia. La conexión entre las anomalías de temperatura en el océano profundo y la propagación de fracturas superficiales sigue siendo un área activa de investigación, pero la correlación temporal entre el aumento del contenido de calor oceánico en la Bahía de Baffin y el incremento en la frecuencia de desprendimientos en Petermann es difícil de ignorar. Agua más caliente alcanza la línea de anclaje —el punto donde el glaciar se desliga del lecho rocoso y comienza a flotar— y socava la integridad estructural que mantiene unida a la lengua de hielo desde abajo. Las fracturas se propagan hacia arriba a través del hielo en respuesta a la redistribución de tensiones, eventualmente alcanzando la superficie donde se vuelven visibles para los sensores ópticos. Para entonces, el daño es efectivamente irreversible.

Quiénes están observando y qué sigue

La ESA ha confirmado que Petermann y la nueva isla de hielo seguirán siendo rastreadas mediante una combinación de imágenes satelitales, observaciones aéreas y datos de movimiento. El objetivo no es solo catalogar pérdidas, sino comprender la mecánica —qué desencadena la propagación de fracturas, cuán rápido se deterioran las lenguas de hielo una vez que aparecen las grietas, y si las secciones restantes de la lengua flotante del Petermann pueden estabilizarse o están encaminadas hacia un mayor desmembramiento.

Martin Wearing, de la ESA, señaló que misiones como Sentinel-1 proporcionan las observaciones sistemáticas y a largo plazo necesarias para rastrear estos cambios y sus impactos más amplios en el sistema terrestre. Ese enfoque es deliberado. Petermann no es un evento aislado. Es un punto de datos en un patrón que incluye a Jakobshavn, Thule y docenas de glaciares emisores menores, todos respondiendo a la misma señal de calentamiento.

Los efectos de segundo orden se extienden mucho más allá de las proyecciones de nivel del mar. El adelgazamiento del hielo y los desprendimientos más frecuentes alteran la entrada de agua dulce al Atlántico Norte, potencialmente afectando la formación de aguas profundas y la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico —el sistema de corrientes que distribuye el calor globalmente y modera el clima de Europa—. Incluso una desaceleración parcial de la AMOC reshapearía los patrones de precipitación en los trópicos y las latitudes medias, con consecuencias agrícolas y ecológicas que se extienden mucho más allá del Ártico. Las rutas de navegación ártica que se abren, mientras tanto, ya están atrayendo interés comercial y militar, haciendo que la nueva isla de hielo y los fragmentos futuros sean relevantes para la navegación, la economía y la geopolítica, no solo para la glaciología. Las islas de hielo que persisten durante años pueden obstaculizar rutas que antes estaban despejadas, y su presencia complica los trabajos de sondeo para infraestructura submarina que las empresas energéticas planean en la región.

Lo que se desprende claramente de las últimas imágenes es que las grietas no fueron repentinas. Fueron graduales, medibles y visibles desde el espacio durante meses antes de que el iceberg se liberara. La ciencia de monitorearlas ha avanzado. La pregunta ahora es si la información que estos satélites están devolviendo se está traduciendo en proyecciones más rápidas y precisas sobre hacia dónde se dirige el hielo de Groenlandia —y si el mundo se está adaptando con la velocidad suficiente para igualar el ritmo del cambio. Las grietas en Petermann eran legibles desde abril. Si los responsables políticos las leyeron a tiempo sigue siendo una pregunta abierta.